Recente krantenkoppen beweren dat een glas wijn of een pint bier per dag je leven verkort. Dat is genoeg om de gedachten aan een paar feestelijke drankjes met Kerstmis te temperen. Maar deze conclusies zijn gebaseerd op een gedeeltelijke visie op het alcoholdebat.

Niemand betwist het feit dat veel mensen te veel alcohol drinken. De controverse spitst zich toe op de vraag of zelfs lage niveaus van consumptie veilig zijn. Er zijn nu goede aanwijzingen dat de risico’s versus de voordelen van alcohol sterk worden beïnvloed door het soort alcohol en de manier waarop het wordt gedronken. Toch hebben veel studies deze factoren niet in aanmerking genomen bij het doen van aanbevelingen over veilige niveaus van alcoholconsumptie. Kun je dus alcohol drinken op een manier die veilig of zelfs heilzaam is?

De gegevens lijken “ja” te zeggen. Wanneer het drinken over de week wordt gespreid, is het sterftecijfer door om het even welke oorzaak lager dan wanneer dezelfde hoeveelheid alcohol slechts op één of twee dagen van de week wordt gedronken. De manier waarop alcohol wordt geconsumeerd is van belang omdat de bloedalcoholconcentratie bij binge drinken veel hoger is. Boven een bepaalde alcoholconcentratie in het bloed breekt het lichaam alcohol af op manieren die schadelijke moleculen produceren, vrije radicalen genaamd, die de lever kunnen beschadigen en in verband worden gebracht met een verhoogd risico op kanker. Maar helaas zijn veel alcoholstudies gebaseerd op de totale hoeveelheid die in een week wordt geconsumeerd – ze maken geen onderscheid tussen verschillende drinkpatronen.

Drinken tijdens een maaltijd heeft ook een grote invloed op de gezondheidseffecten van alcohol, omdat voedsel het legen van de maag vertraagt, wat de alcoholconcentratie in het bloed verlaagt. En wanneer alcohol wordt geconsumeerd als onderdeel van een mediterraan dieet, lijkt het veel minder risico op kanker met zich mee te brengen dan de meeste andere manieren om alcohol te consumeren.

Dit kan, althans gedeeltelijk, worden verklaard door voedingsstoffen die in hoge concentraties aanwezig zijn in het mediterrane dieet, zoals folaten, die de carcinogene effecten van alcohol verminderen. Het is nu algemeen aanvaard dat de gezondheidseffecten van een afzonderlijk voedingsmiddel alleen kunnen worden beoordeeld binnen de context van het totale voedingspatroon. Maar dat inzicht gaat soms verloren bij het opstellen van richtlijnen voor alcoholgebruik.

Het drinken van lage hoeveelheden wijn blijkt het risico op een vroegtijdige dood meer te verminderen dan het niet drinken of het drinken van andere vormen van alcohol. Een eenheid alcohol in wijn, langzaam gedronken bij de maaltijd, leidt tot lagere alcoholconcentraties in het bloed dan een eenheid alcohol in één teug gedistilleerd op een nuchtere maag. Het is nog niet duidelijk of de voordelen van het drinken van wijn – en vooral van rode wijn – te danken zijn aan deze rustigere manier van drinken of aan de vele antioxidanten (stoffen die cellen zouden beschermen tegen schade).

Wijn als medicijn

Sommige volksgezondheidsdeskundigen zijn ervan overtuigd dat, om schade door misbruik te voorkomen, alcohol tot een drug van misbruik zou moeten worden verklaard. Maar met mate ingenomen, vermindert alcohol hart- en vaatziekten, en mogelijk ook dementie. Het is dus misschien beter om alcohol te zien als een farmaceutisch geneesmiddel.

Het zou nogal vreemd zijn een medicijn voorgeschreven te krijgen zonder dat duidelijk wordt gemaakt dat elke dag slechts een paar tabletten moeten worden ingenomen – niet allemaal op vrijdagavond, want dan zou een heilzaam middel een uiterst schadelijk middel worden. Soortgelijke voorzorgsmaatregelen moeten ook worden genomen om te profiteren van alcohol.

De meeste voedingsstoffen, van verzadigde vetten tot veel vitamines, hebben veilige bovengrenzen, en overschrijding van die grenzen kan schadelijk zijn. Deze grenzen weerspiegelen het vermogen van het lichaam om de voedingsstof veilig te metaboliseren. De dosis maakt het vergif.

Natuurlijk moeten sommige mensen, zoals zwangere vrouwen en mensen die hoge niveaus van de kanker-veroorzakende stof acetaldehyde produceren wanneer ze alcohol metaboliseren, alcohol helemaal vermijden. Binge drinken wordt ook terecht als schadelijk veroordeeld. Maar uit de huidige gegevens blijkt dat voor degenen die ervoor kiezen te drinken, de voordelen van matig drinken bij de maaltijd (bij voorkeur wijn bij een mediterrane maaltijd) groter zijn dan de risico’s. Door een duidelijk onderscheid te maken tussen binge drinken en matig tafeldrinken kan men de verwarring wegnemen en alcohol de plaats geven die hem toekomt in een gezonde levensstijl.