Slaap: peuters hebben er veel van nodig, en ouders op zijn minst een beetje.

Maar als een peuter overdag niet genoeg slaap heeft gehad, kunnen ze voor het slapengaan in kleine monsters veranderen die niet in slaap kunnen vallen. Er is een woord dat vaak wordt gebruikt om deze situatie te beschrijven: oververmoeid.

Is oververmoeid zijn alleen maar een concept dat is bedacht door uitgeputte ouders of iets dat een werkelijke, fysieke betekenis heeft?

Of is het zo dat we gewoon verwachten dat peuters die overdag niet goed geslapen hebben, oververmoeid zijn – net als de verwachting dat kinderen die suiker eten hyperactief zullen worden, ook al toont de wetenschap aan dat suiker hen helemaal niet hyperactief maakt.

Ståle Pallesen, een slaapwetenschapper aan de Universiteit van Bergen, zegt dat vermoeide ouders niet gewoon hallucineren van hun uitputting: oververmoeid zijn is in feite een echte aandoening.

Dreumesen reageren anders

“Als zuigelingen niet genoeg slaap krijgen, reageren ze niet zoals volwassenen,” zei Pallesen.

Hij zegt dat vermoeide volwassenen de neiging hebben om teruggetrokken en passief te zijn. Maar kinderen, vooral in de eerste twee levensjaren, kunnen op de tegenovergestelde manier reageren.

Dit is wat Pallesen een paradoxale slaapreactie noemt. In plaats van vermoeider te worden, kunnen kinderen juist opgewonden raken. Dit kan ook gebeuren bij peuters ouder dan twee jaar.

“Ze kunnen onrustiger en ongemakkelijker worden als ze overdag niet de dutjes hebben gedaan die ze nodig hebben. Voordat een kind drie jaar wordt, hebben ze meestal één tot drie dutjes overdag nodig,” zei hij.

Als peuters geen dutjes doen, hebben ze het veel moeilijker om in slaap te vallen, zegt hij.

Kleine, zich ontwikkelende hersenen

Slaaponderzoekers weten niet precies waarom kinderen oververmoeid raken en reageren zoals ze doen, zegt Pallesen.

Maar hij denkt dat het te maken kan hebben met het feit dat hun hersenen nog in ontwikkeling zijn.

“Kinderen zijn niet in staat om indrukken te filteren of emoties goed te reguleren. Ze kunnen worden overweldigd door te veel prikkels, en hun hersenen zijn niet uitgerust genoeg om het allemaal aan te kunnen,” zei hij.

Als gevolg daarvan kan het lichaam reageren op een manier die tegengesteld is aan wat het kind echt nodig heeft. Pallesen gelooft dat het theoretisch mogelijk zou kunnen zijn om de mate van uitputting bij een oververmoeid kind te meten.

“Het is mogelijk dat je stijgingen in cortisol niveaus zou kunnen zien,” een stresshormoon, zegt hij.

“Je zou ook naar de hersenactiviteit kunnen kijken, en misschien hersengolven vinden die laten zien dat het kind slaperig en tegelijkertijd geactiveerd is,” zei hij.

Hersengolven zijn ritmische patronen die het vuren van zenuwcellen in de hersenen weerspiegelen. Verschillende fasen van slaap worden gekenmerkt door verschillende hersengolfpatronen die ook verschillen van onze hersengolven wanneer we wakker zijn.

Pallesen zegt dat er genoeg bewijs is om het concept van oververmoeid zijn te erkennen als een werkelijke aandoening bij jonge kinderen.

Maar hoe zit het met volwassenen?

Overstimuleerd door de moderne samenleving?

Steeds meer slaaponderzoekers pleiten ervoor om oververmoeidheid ook bij volwassenen als een reële aandoening te erkennen.

Slaappsychologe Nerina Ramlakhan zegt bijvoorbeeld dat de elektronische afleidingen van de moderne samenleving betekenen dat we “altijd aan” staan, en ’s nachts te opgewonden raken om te slapen terwijl we eigenlijk moe zijn en zouden moeten slapen. Dit is een aandoening die ze omschrijft als oververmoeid zijn, volgens een artikel in The Guardian.

“We zijn tenslotte slechts kleuters in de digitale wereld; als kleine kinderen die niet weten wanneer ze genoeg chocolade hebben gehad,” concludeert The Guardian artikel. “We hebben als samenleving niet geleerd wanneer we nee moeten zeggen tegen ‘altijd aan’ zijn – en oververmoeidheid is een van de vele gevolgen.”

Pallesen is daar niet zo zeker van.

“Ik zie dat de term wordt gebruikt om verschillende situaties te beschrijven, en het is meer ambigu als het gaat om volwassenen,” zei hij.

“Sommige mensen gebruiken de term wanneer ze slaaptekort hebben, maar om de een of andere reden niet in slaap kunnen vallen, zoals wanneer je ’s nachts door iets bent opgefokt,” zei hij.

Pallesen zegt dat de term ook wordt gebruikt om te beschrijven wanneer je behoefte aan slaap en je natuurlijke circadiane ritmes niet synchroon lopen.

“Als je bijvoorbeeld de hele nacht en in de ochtend wakker bent, dan is het moeilijk om in slaap te vallen,” zei hij. “Je moet echt slapen, maar het circadiane ritme van je lichaam vertelt je lichaam dat je wakker moet zijn. Je lichaam wordt geactiveerd, en je cortisolniveau en lichaamstemperatuur stijgen.”

Dit is wat sommige mensen oververmoeidheid noemen – wanneer je lichaam twee verschillende signalen krijgt.

Pallesen beschreef ook een hypothese die de slaaptrein wordt genoemd. Het idee hier is dat het niveau van slaperigheid van een persoon op en neer gaat in de loop van een avond en dat je op de slaaptrein moet “springen” wanneer je in een van de slaperige fasen bent.

Maar hij legde ook uit dat er niet veel wetenschappelijk bewijs is voor dit idee.

“Als een ‘slaaptrein’ inderdaad een invloed heeft op ons vermogen om te slapen, dan is die heel zwak,” zei hij.

Lees de Noorse versie van dit artikel op forskning.no