Hippocrates

Het medisch denken had dit stadium bereikt en had de op magie en godsdienst gebaseerde opvattingen gedeeltelijk achter zich gelaten tegen 460 v. Chr., het jaar waarin Hippocrates zou zijn geboren. Hoewel hij de vader van de geneeskunde wordt genoemd, is er weinig bekend over zijn leven, en het is mogelijk dat er verschillende mannen met deze naam zijn geweest, of dat Hippocrates de auteur is geweest van slechts enkele, of geen, van de boeken die samen de Hippocratische Verzameling (Corpus Hippocraticum) vormen. Volgens oude schrijvers onderwees en beoefende Hippocrates de geneeskunde in Cos, het eiland waar hij geboren was, en in andere delen van Griekenland, waaronder Athene, en stierf hij op hoge leeftijd.

Of Hippocrates nu één man was of meerdere, de werken die aan hem worden toegeschreven markeren de fase in de westerse geneeskunde waarin ziekte meer en meer als een natuurlijk dan als een bovennatuurlijk verschijnsel werd beschouwd en artsen werden aangemoedigd om op zoek te gaan naar fysieke oorzaken van ziekte. Sommige van de werken, met name de Aphorismi (Aforismen), werden tot in de 19e eeuw als leerboek gebruikt. Het eerste en bekendste aforisme is “Het leven is kort, de kunst lang, de toevalligheid plotseling en gevaarlijk, de ervaring bedrieglijk, en het oordeel moeilijk” (vaak afgekort tot het Latijnse “Ars longa, vita brevis”). Dit wordt gevolgd door korte opmerkingen over ziekten en symptomen, waarvan vele nog steeds geldig zijn.

De thermometer en de stethoscoop waren toen nog niet bekend, noch maakte Hippocrates gebruik van enig hulpmiddel bij het stellen van een diagnose buiten zijn eigen vermogen tot observatie en logisch redeneren. Hij had een buitengewoon vermogen om het verloop van een ziekte te voorspellen, en hij legde meer nadruk op de verwachte afloop, of prognose, van een ziekte dan op de identificatie ervan, of diagnose. Hij had geen geduld met het idee dat ziekte een straf was, gezonden door de goden. Over epilepsie, toen “de heilige ziekte” genoemd, zei hij: “Zij is niet heiliger dan andere ziekten, maar heeft een natuurlijke oorzaak, en haar vermeende goddelijke oorsprong is te wijten aan de menselijke onervarenheid. Iedere ziekte,” vervolgde hij, “heeft haar eigen aard, en ontstaat door uitwendige oorzaken.”

Hippocrates merkte het effect op van voedsel, van beroep, en vooral van klimaat in het veroorzaken van ziekte, en een van zijn meest interessante boeken, getiteld De aëre, aquis et locis (Lucht, Wateren en Plaatsen), zou vandaag de dag geclassificeerd worden als een verhandeling over de menselijke ecologie. In deze lijn van denken stelde Hippocrates dat “onze natuur de geneesheer is van onze ziekten” en hij pleitte ervoor om deze neiging tot natuurlijke genezing te bevorderen. Hij legde veel nadruk op voeding en het gebruik van weinig geneesmiddelen. Hij wist ziekte duidelijk en beknopt te beschrijven en registreerde zowel mislukkingen als successen; hij bekeek ziekte met het oog van de naturalist en bestudeerde de gehele patiënt in zijn omgeving.

De grootste nalatenschap van Hippocrates is misschien wel het handvest van medisch gedrag, vervat in de zogenaamde eed van Hippocrates, die door artsen door de eeuwen heen als patroon is overgenomen:

Ik zweer bij Apollo de geneesheer, en Asclepius, en Gezondheid, en Al-heil, en al de goden en godinnen…hem die mij deze kunst heeft geleerd even lief te achten als mijn ouders, mijn bezittingen met hem te delen, en zijn noden te lenigen indien nodig; zijn nakomelingen op dezelfde voet te beschouwen als mijn eigen broers, en hen deze kunst te leren, indien zij het wensen te leren, zonder vergoeding of beding; en dat ik door voorschrift, voordracht en elke andere wijze van onderricht, de kennis van de kunst zal overdragen aan mijn eigen zonen en die van mijn leraren, en aan discipelen die gebonden zijn door een beding en een eed volgens de wet van de geneeskunde, maar aan geen anderen. Ik zal dat regime volgen dat ik, naar mijn vermogen en oordeel, voor het welzijn van mijn patiënten acht, en mij onthouden van alles wat schadelijk en onheilzaam is. Ik zal niemand desgevraagd een dodelijk geneesmiddel geven, noch een dergelijk advies geven; en evenmin zal ik een vrouw een pessarium geven om abortus te veroorzaken… In welke huizen ik ook kom, ik ga er binnen ten bate van de zieken, en onthoud mij van elke vrijwillige daad van onheil en corruptie; en verder van het verleiden van vrouwen of mannen, van vrijen en slaven. Wat ik, al dan niet in verband met mijn beroepsuitoefening, in het leven van de mensen zie of hoor, waarover in het buitenland niet gesproken mag worden, zal ik niet bekendmaken, omdat ik van mening ben dat dit alles geheim moet blijven.

Niet strikt genomen een eed, was het eerder een ethische code of ideaal, een oproep tot juist gedrag. In een van zijn vele versies heeft het de praktijk van de geneeskunde over de hele wereld gedurende meer dan 2000 jaar geleid.