De Japanse makaak: Boodschapper van de Goden
- Sneeuwapen
- Aapfeiten
- Aap Do’s and Don’ts
- Japanse natuur
Mark Brazil
Dat het grotendeels gematigde Japan zijn eigen endemische apensoort heeft, komt als een verrassing voor degenen die apen en mensapen associëren met tropische of subtropische gebieden zonder seizoensinvloeden. In feite zijn de Japanse apen ongebruikelijk omdat ze tot de noordelijkste van alle niet-menselijke primaten behoren.
De Japanse makaak komt voor van het noordelijke puntje van Honshu, waar hij strenge winters doorstaat met diepe sneeuw, tot zo ver zuidelijk als het geïsoleerde Yakushima, een vochtig, subtropisch eiland ten zuiden van Kyushu. Onder andere apen, misschien alleen de Grijze Langoer van de Himalaya bewoont zo’n breed scala van temperaturen en omstandigheden.
Het zijn sociale, clannish schepsels, bestuurd door dominante mannetjes en vrouwtjes. Hun sterke familiebanden en de nabijheid van hun groepslevensstijl heeft geleid tot het verschijnen van verschillende culturele elementen in verschillende regio’s.
In het zuiden hebben sommigen geleerd hun voedsel te wassen; in Jigokudani, in de vallei der hellen, dicht bij de Japanse Alpen in de prefectuur Nagano, in het centrum van Japan, hebben enkele buitengewone apen een andere ontdekking gedaan – het plezier van het baden in hete bronnen.
Het schijnt dat het baden in het water pas aan het eind van de jaren zestig is begonnen met een dier dat bekend staat als “Tokiwa”. Haar badgewoonten hebben zich verspreid naar veel van de dieren in de troep die de vallei gebruiken. Maar hoe heeft ze het geleerd? Was het van het kijken naar menselijke bezoekers van de hete baden?
Japanse makaken zijn verbazingwekkend winterhard, en door het kweken van lange ruige wintervachten zijn ze in staat de strenge en diepe sneeuwwinters te overleven op het Shimokita schiereiland van de Aomori Prefectuur, op het noordelijke puntje van Honshu, en in andere delen van Noord-Japan waar ze, toepasselijk, bekend staan als “sneeuwapen”.
Tijdens de lange winters kruipen ze ’s nachts samen in hun slaapplaats en worden ze wakker als de zon opkomt om rond te dwalen in de diepe sneeuw van de noordelijke wouden, om een karig bestaan op te bouwen. Vaak moeten ze zich beperken tot het knagen aan boomschors als voedsel, want er is zo weinig anders dan knoppen voor hen om te eten tijdens dit seizoen, maar zodra de sneeuw begint te smelten in de lente, als verse boomknoppen en lentebloemen en -groei beginnen te verschijnen, vinden ze weer volop voedsel in het bos.
Sneeuwapen
Vreemd genoeg zijn het nu de Jigokudani-apen die wereldberoemd zijn als “sneeuwapen”. Beelden van hen in de noordelijke sneeuw zijn echter vervangen door beelden van hen die baden in de warmwaterbronnen in Jigokudani, maar de oude naam is blijven hangen.
Nu zijn “sneeuwapen” en apen in warmwaterbronnen onuitwisbaar verbonden in de hoofden van degenen die Japan associëren met makaken. Terwijl apen en diepe sneeuw in de winter van nature samengaan in een groot gebied in het noorden van Japan, en dat gedurende de hele evolutie van deze soort hebben gedaan, zijn makaken en warmwaterbronnen een geheel andere, en kennelijk moderne aangelegenheid en beperkt tot slechts die ene vallei. We zouden de makaken in Jigokudani eigenlijk moeten aanduiden als de “Warmwaterapen”.
Elke ochtend trekken ze de vallei in met de arrogantie van een leger dat binnenvalt in afwezigheid van de vijand. De arena, de beroemde vallei met steile hellingen in de bergen van Honshu, ziet er afgemat en vermoeid uit. Alleen de toeschouwers veranderen van dag tot dag, want de binnenvallende troepen zijn een troep – van Japanse makaken – en zij keren dagelijks terug.
Ooit, toen twee troepen elkaar afwisselden, vonden er in de vallei schermutselingen plaats, die alle kenmerken hadden van een toneelstuk. Er waren geen “echte” vechtpartijen. Degenen die vertrokken waren al op de afgesproken tijd op weg en hoefden nauwelijks door de nieuwkomers te worden opgevijzeld. Als je maar lang genoeg wachtte, herhaalde het hele proces zich, waarbij de nieuwkomers zelf werden binnengevallen en uit hun kortstondig veroverde koninkrijk werden verdreven.
Het belangrijkste kenmerk van de vallei is natuurlijk de warmwaterbron en het feit dat de apen, net als de stereotype Duitse toeristen die bij zonsopgang bezitterig handdoeken neerleggen op zonnestoelen, er het eigendomsrecht op hebben gevestigd.
De winter is het beste; dan is hun plezier in de warmwaterbron doorzichtig. Dan zijn hun vachten, waar ze blootgesteld zijn, berijpt zelfs bedekt met sneeuw, en toch zien ze er zo warm en tevreden uit (totdat ze weer naar het bos lopen). Ik begrijp niet waarom ze overdag in de bron zitten en ’s nachts naar het bos gaan. Gezien de temperatuur ’s nachts in het bos, weet ik wel waar ik zou gaan zitten!
Je zult zien dat anderen hun beurt nemen en zich gedragen als een combinatie tussen een onsen-uitstapje met het hele gezin en een openbaar zwembad tijdens de schoolvakanties. Zelfs als er borden zouden staan met de toegestane gedragsregels in en rond het zwembad, heb ik het sterke gevoel dat ze allemaal genegeerd zouden worden. Net als mensenkinderen lappen ze vaak de regels aan hun laars en breken ze het decorum door langs de kant te rennen, bovenop andere gebruikers te springen en degenen die zich buiten ontspannen lastig te vallen.
De populariteit van de vallei bij de apen heeft een geënsceneerde sfeer gekweekt, en de laatste jaren lijkt het erop dat de apen een wapenstilstand hebben gesloten en één grote troep van ongeveer 200 individuen vormen. De apen zijn hier gewoon, zeker om gezien te worden, en dus komen, hen op de hielen gezeten, de menselijke bezoekers, die vaak de apen in aantal overtreffen.
Om te verzekeren dat de menselijke bezoekers niet teleurgesteld worden, worden de apen aangetrokken tot een centrale ruimte waar eindeloze geheugenkaarten gevuld kunnen worden met foto’s en video’s van hun fascinerende capriolen. Dit zijn wilde apen, maar hun dagelijkse gedragspatroon is behoorlijk gedomineerd door de voyeuristische behoeften van de mens.
Het voedsel dat voor de apen wordt klaargezet is een mengsel van appels, fijn graan en sojabonen, afhankelijk van het seizoen. Het is geen toeval dat sommige sojabonen in de poel terechtkomen; daar blijven ze zeker niet!
De volwassenen spelen het heel koel, met hun lange ledematen zijn ze in staat om gewoon in de poel rond te wandelen, turend, als bijziend, naar beneden in het water, een beetje voor breking zorgend en delicaat de bonen uit de rotsachtige bodem van de poel plukkend. Voor de jongere leden is het echter een hel van een onstuimig spel.
Onder water is niet het normale beeld dat men zich van een bosaap voorstelt. Als de bomen minder dicht gebladerd zijn, zijn ze gemakkelijker te lokaliseren en te observeren, maar als de warme poelen van Jigokudani en een voorraad voedsel hen aantrekken, kunnen ze op elk moment van het jaar gemakkelijk worden gevonden.
Jongeren zijn nog te klein om te pikken aan de daizu’s op de bodem van het zwembad, maar verbazend genoeg zijn ze brutaal genoeg om een duik te nemen om ze te bereiken. Uit het water geeft de vacht van een gezonde aap een beeld van een welgevormd, goedgebouwd schepsel. Helemaal verzadigd en ondergedompeld verliest hij dit beeld volledig en ziet hij er uiteindelijk uit als een vettig mager ding gewikkeld in een oud, nat kattenvel!
Toen ik ze voor het eerst zag duiken, stelde ik me voor dat ze de bonen vast op de tast moesten zoeken; als ze met hun hand over de ruwe vloer van het zwembad gingen, zouden ze waarschijnlijk iets vinden, maar uit hun uitdrukkingen toen ze bovenkwamen, realiseerde ik me dat ze eigenlijk met open ogen aan het zoeken waren.
Doordat het water vulkanisch verhit is, bevat het precies die minerale stoffen die in onze baden niet aanwezig zijn en die de ogen en neus prikkelen! De duikers wrijven iedere keer als ze weer bovenkomen met hun handen over hun ogen en neuzen, net zoals ik dat zou doen als ik me volledig had ondergedompeld in een enigszins zwavelhoudende warmwaterbron. Toch keren zij spoedig terug naar het eendenduiken, klaarblijkelijk is de verlokking van de ondergedompelde bonen dwingender dan het prikken van ogen of neus!
In Japan hebben wij het geluk een inheemse vertegenwoordiger van de primaten van de Oude Wereld te hebben – de Japanse makaak – hoewel deze soort hier zeer gemengde lotgevallen beleeft. Hoewel er misschien wel 50.000 exemplaren in Japan leven, wordt hij nauwelijks als bedreigd beschouwd, maar gezien de ambivalente houding tegenover alle in het wild levende dieren in Japan, dat hele troepen als “ongedierte” kunnen worden uitgeroeid, en gezien de voortdurende versnippering van hun natuurlijke gemengde boshabitat, hebben we hier te maken met een soort die onder zware druk staat.
Op sommige plaatsen wordt hij verwend en gevoed, terwijl hij op andere plaatsen wordt vervolgd als een plaag op de boerderij. Sommigen worden gevangen voor medisch of biologisch onderzoek, terwijl anderen overzee zijn verscheept naar dierentuinen en collecties.
De laatste belediging is nu dat iemand met minimaal begrip voor het unieke karakter van de soort eilanden de eveneens endemische Formosan Rotsmaki (van nature beperkt tot het eiland Taiwan) in Japan heeft losgelaten. Hun aanwezigheid heeft geleid tot een aantal gevallen van hybridisatie, zodat de eilandmakaken van Honshu nu genetische degradatie moeten toevoegen aan de verschillende andere problemen waarmee zij worden geconfronteerd. Sommige lokale populaties worden bedreigd, zelfs uitgestorven.
Als u echter het geluk hebt er een paar te ontmoeten, denk dan eens aan hun buitengewone scala van prestaties. Ze hebben zich in de loop der jaren vindingrijk en vindingrijk getoond, door zich aan te passen aan een buitengewoon scala van voedingsmiddelen, en door hun gedrag aan te passen om het eten daarvan mogelijk te maken.
Japanse makaken hebben geen grijpstaart, en ze kauwen niet op kauwgom, brachiaten niet, en brullen geen kreten over het bladerdak van het bos, zoals sommige apensoorten in andere delen van de wereld doen. In plaats daarvan kunnen zij zwemmen, nemen zij warme baden en hebben zij culturele tradities ontwikkeld, zoals het wassen van bepaald voedsel.
Op Koshima, bij het zuiden van Kyushu, bijvoorbeeld, hebben zij geleerd modderige zoete aardappelen te wassen. Vreemd genoeg wassen ze de schone zoete aardappelen nog steeds, vermoedelijk omdat ze geleerd hebben van het zout te genieten, dat de smaak van de groente naar boven brengt.
Waar ze graan te eten kregen op een zandstrand hebben ze geleerd het zand te zeven om alleen de korrels eruit te pikken, en sommigen hebben zelfs geleerd dat als ze handvol graan en zand in getijdenpoelen gooien, de korrels blijven drijven en er gemakkelijk uitgepikt kunnen worden!
Waar ze overzee zijn geïntroduceerd, hebben ze geleerd welke plaatselijke plantensoorten smakelijk zijn en ze hebben een nieuwe alarmroep ontwikkeld die alleen voor ratelslangen wordt gebruikt – en sommige mensen noemen ze gewoon apen.
Ze hebben geleerd hun voedsel te wassen en te zouten, te baden en te duiken, allemaal in de afgelopen veertig jaar of zo, en je vraagt je af wat ze daarna zullen leren, misschien om hun eigen foto’s te maken? Misschien zien we hier wel culturele evolutie van de primaten in actie!
Aapfeiten en apenoverlevering
Japanse makaken hebben een duidelijke, seizoensgebonden broedcyclus. Van oktober tot december ontwikkelen zowel de mannetjes als de vrouwtjes Japanse makaken een felle huid, die vooral op hun gezicht te zien is.
Tijdens het broedseizoen leven ze in een relatief geordende samenleving die bestaat uit groepen van meerdere mannetjes en meerdere vrouwtjes, met meerdere dominante mannetjes omringd door meerdere dominante vrouwtjes en hun jongen, en nog veel meer subdominante individuen van beide geslachten.
Jongere mannetjes hangen rond in de periferie, in de hoop dat hun amoureuze avances erin slagen een vrouwtje weg te lokken van haar groep voor – net lang genoeg! Met de lente en de zomer komen pruimen- en kersenbloesems, een overvloed aan voedsel en de jonge makaken.
Tegen het einde van de zomer en de herfst, wanneer de bergwouden hen een rijke oogst van noten en bessen bieden, worden de jongen van het vorige jaar gespeend. Maar al te snel daalt de temperatuur en valt er weer sneeuw, en worden ze weer sneeuwaapjes (of warmwateraapjes).
In de zeer vele legenden die Japan rijk is, zijn er talrijke verwijzingen naar apen en rode vossen, schijnbaar omdat beide dieren hun slimheid laten zien. In de volksverhalen, waarin mensen, dieren en godheden samen in de natuurlijke wereld verschijnen, is het niet verwonderlijk dat het meest mensachtige dier, de aap, een bijzondere rol heeft gekregen.
Hij wordt beschouwd als een heilige bemiddelaar, de boodschapper van vele godheden, die boodschappen de bergen op en af draagt tussen de godheden en de mensen. Het karakter van de aap is tweeslachtig: hij wordt omschreven als hebzuchtig, lelijk, kwaadaardig, een bedrieger, kwaadaardig en sluw, maar hij staat ook bekend als goed, geestig, humoristisch en zelfs beminnelijk.
Do’s en Don’ts in de buurt van wilde Japanse makaken
Als u ooit in de buurt van Japanse makaken komt, zijn er enkele belangrijke regels die u moet volgen. Geef ze alsjeblieft geen eten en probeer ze niet aan te raken. Vergeet niet dat ze wild zijn. En zorg ervoor dat je ze niet in de ogen kijkt. Zo’n manier van staren zal worden geïnterpreteerd als intimidatie of zelfs agressie en kan een agressieve reactie uitlokken.
Dat is misschien nog te overzien als je per ongeluk een klein vrouwtje of een jong mannetje hebt geïntimideerd, maar als je in de buurt van een groter dier bent, is het niet het risico waard om intiem uit te vinden hoe het gebit van een Oude Wereld primaat eruit ziet. De dreigreactie met ontblootte tanden kan alarmerend zijn, zelfs als de dreiging niet verder gaat.
Kaart van Jigokudani Monkey Park
Tekst en foto’s: Mark Brazil
Gerelateerde artikelen over de natuur in Japan
Blakiston’s Fish Owl
Siberian Chipmunk
Snow Monkey and Zenko-ji Temple Day Tour in Nagano
Mark Brazil
Een schrijver, naturalist en wildlife guide, Mark spendeert de helft van elk jaar aan reizen op zoek naar wilde dieren en de andere helft aan het schrijven erover vanuit zijn basis in Hokkaido.
Geboren en opgeleid in Engeland en Schotland, was Mark meer dan tien jaar betrokken bij het maken van natuurhistorische documentaires voor televisie, en negen jaar als hoogleraar biodiversiteit en natuurbehoud aan de Rakuno Gakuen Universiteit bij Sapporo.
Hij begon zijn column, Wild Watch, bij te dragen aan The Japan Times krant in april 1982, en schrijft sindsdien over natuurhistorie en reizen.
Zijn laatste boek, een veldgids, Birds of East Asia, werd in 2009 met veel bijval gepubliceerd door A&C Black en Princeton University Press.
U kunt meer over Mark en zijn werk te weten komen via zijn website: www.japannatureguides.com