John Cabot (ook bekend als Giovanni Caboto, ca. 1450 – ca. 1498 CE) was een Italiaanse ontdekkingsreiziger die in 1497 CE en 1498 CE de oostkust van Canada bezocht met zijn schip de Mathew (ook wel gespeld als Matthew). Gesponsord door Hendrik VII van Engeland (r. 1485-1509 CE) om een zeeroute naar Azië te zoeken, ‘ontdekten’ de expedities van Cabot wat de Italiaan de ‘Newe Founde Launde’ noemde. Cabot was dus waarschijnlijk de eerste Europeaan sinds de Vikingen die in Noord-Amerika aan land ging en het land verkende. Niet in staat om een doorgang van dat continent naar Azië te vinden, stierf Cabot ofwel tijdens zijn tweede reis of keerde terug naar Engeland en de duisternis rond 1500 CE; de redenen voor zijn overlijden – op een of andere manier – blijven een mysterie.

Man van Mysterie

Het leven van John Cabot is gehuld in lagen van mysterie en verwarring. We weten niet de precieze datum of plaats van zijn geboorte. We weten zelfs niet hoe we zijn naam correct moeten spellen – variaties zijn Chabotto, Gaboto, Caboto, Talbot en, natuurlijk, het verengelsde Cabot. Zelfs wat hij zelf als voornaam gebruikte tijdens zijn leven is omstreden; de mogelijkheden zijn John, Giovanni, Joanes, Johannes, Juan, Zuan, Zuam, en Zoane (allemaal variaties van dezelfde naam in verschillende talen). Waar hij precies naartoe voer, waar hij voor het eerst aan land kwam, en hoe hij stierf zijn nog meer punten van onzekerheid. De ontdekkingsreiziger heeft geen geschreven documenten nagelaten, en er zijn geen portretten van hem bewaard gebleven. Zelfs de kaarten en successen van Cabot, verkregen door hard zwoegen en ervaring, gingen in de Tudor-tijd snel verloren en werden vergeten. John Cabot is een van die uitstekende voorbeelden van het feit dat iemand, om nauwkeurig herinnerd te worden, het geluk moet hebben om een bijna-tijdgenoot historicus en kroniekschrijver aan te trekken om zijn leven in detail vast te leggen. Cabot had dat geluk niet. Gelukkig voor het nageslacht heeft, naast andere geleerden uit heden en verleden, het multinationale en samenwerkende Cabot Project van het Departement Geschiedenis van de Universiteit van Bristol onvermoeibaar doorgewerkt aan het onderzoek naar wie John Cabot precies was en wat zijn prestaties waren.

Vroeger

We weten dat Cabot rond 1450 n.Chr. in Italië werd geboren, en Genua wordt het vaakst genoemd als zijn geboortestad. Hij woonde in Venetië, werkte als handelaar en werd burger van die maritieme macht in 1476 CE. Cabot liep voor op zijn handelsrivalen, die gewoonlijk oosterse goederen verhandelden in Alexandrië in Egypte, door zelf over land naar Mekka en de handelsposten rond die stad te reizen. We weten dat Cabot trouwde met een Venetiaanse genaamd Mathye en drie zonen kreeg: Ludovici (in Engelse documenten gespeld als ‘Lewes’), Sebastian, en Sancio.

Cabot schijnt toen in financiële moeilijkheden te zijn geraakt en is misschien om die reden Venetië ontvlucht. Cabot, die al de ambitie had om de Atlantische Oceaan over te steken en wanhopig op zoek was naar rijke sponsors, bracht in het begin van de jaren 1490 enige tijd in Spanje door, waar hij zowel in Valencia als in Sevilla verbleef. In Sevilla was hij betrokken bij het bouwen van een brug, wat net zo mislukt was als zijn pogingen om geldschieters te vinden voor zijn voorgenomen reis.

Nog steeds betrokken bij de handel en wellicht in een andere poging om onnodige tussenpersonen te elimineren, verhuisde Cabot in het midden van de jaren 1490 naar Engeland. Cabot sloot zich aan bij de Venetiaanse gemeenschap die zich permanent had gevestigd in Bristol, toen Engelands meest bedrijvige haven. Bristol was, net als Venetië, een plaats met een rijke maritieme geschiedenis en onverschrokken vissers en ontdekkingsreizigers waren van daaruit al naar IJsland en Groenland gevaren op zoek naar grotere visvangsten. Cabot stond nu te popelen om in hun voetsporen te treden en nog verder voorbij de westelijke horizon te varen. Zoals de meeste zeevaarders uit die tijd geloofde Cabot dat hij door de Noord-Atlantische Oceaan over te steken wel eens zou kunnen vinden wat later bekend zou worden als de Noordwestelijke Doorvaart naar Azië en met name naar Oost-Indië met zijn lucratieve exotische goederen zoals zijde en specerijen. Deze route zou veel korter en veiliger zijn dan alle toen bekende alternatieven. Cabot was ervan overtuigd dat Christoffel Columbus (1451-1506 CE) tijdens zijn reis in 1492 CE niets belangrijkers had ontdekt dan een paar kleine eilandjes. Het feit dat er een enorm continent tussen Europa en Azië lag, was nog niet bekend. Cabot geloofde dat de beste zeeroute naar Azië veel noordelijker lag dan Columbus had verkend en dus zou hij daarheen varen.

Eerste reis naar Amerika

Cabot schijnt zich in Londen gevestigd te hebben, waar hij weer bij de Venetiaanse gemeenschap in die stad ging wonen. Hij stelde vervolgens aan Hendrik VII een reis naar Noord-Amerika voor en de Engelse koning verleende hem in 1496 een vergunning. De vorst beschreef de Italiaan als “onze welbeminde John Cabot, burger van Venetië” (Hale, 65). Het doel van de expeditie was niet alleen om de noordwestelijke doorgang te vinden, maar ook om nieuwe landen te zoeken die nog niet bekend waren bij de Europeanen en om handel te drijven met inheemse volken die Cabot zou kunnen tegenkomen; Henry zou een aandeel van 20% krijgen in de winst die deze handel zou opleveren. Ondanks deze koninklijke steun werd de expeditie grotendeels gefinancierd door een Italiaanse bank in Londen, vermoedelijk met een soortgelijk winstdividend dat na afloop van de reis werd verwacht. Kooplieden uit Bristol moeten er ook bij betrokken zijn geweest, gezien de bewoordingen van Henry VII’s koninklijk octrooi.

Cabot vertrok voor het eerst op 2 mei 1496 CE, maar een reeks geweldige stormen maakte een einde aan het seizoen en dreef zijn schip uiteindelijk terug naar de haven in Bristol wegens gebrek aan proviand. Niet afgeschrikt, vertrok Cabot opnieuw op 20 mei 1497 met zijn schip de Mathew, een 24 meter lange driemaster. De 50 ton metende Mathew was niet speciaal voor de expeditie gebouwd, maar had al eerder in de zeehandel gediend (en zou dat na de reis van Cabot weer doen). De karavelklasse van schepen was licht, snel, wendbaar en had geen grote bemanning nodig, waardoor het een ideale keuze was voor verkenningstochten in onbekende wateren.

Tijdens de vijf weken die volgden om de Atlantische Oceaan over te steken, bereikte hij waarschijnlijk op 24 juni 1497 het huidige Cape Breton Island, Nova Scotia. Cabot zeilde vervolgens naar het noorden en verkende de kustlijn van wat hij ‘Newe Founde Launde’ noemde, wat de oorsprong is van het huidige Newfoundland in het oosten van Canada. De exacte eerste aanlanding van de ontdekkingsreiziger, de daaropvolgende tussenstops en de precieze kustroute zijn echter niet bekend en worden door historici sterk betwist. Cabot zelf dacht dat hij de oostkust van Azië had bereikt, waarschijnlijk Japan, dat toen bekend stond als Cipango. Waar hij ook dacht te zijn, dit was de eerste Europeaan in Noord-Amerika sinds de Vikingen. De ontdekkingsreiziger landde op vaste grond en liet een kruis neerzetten om de gebeurtenis te markeren. Vervolgens wapperde hij met de koninklijke banier van Hendrik VII en de banieren van de paus en Sint Marcus van Venetië. Er waren duidelijke bewijzen van inheemse volkeren die in deze streken leefden, zoals oude vuren, eenvoudige werktuigen, en houtsnijwerk op bomen, maar geen zicht op de mensen zelf.

Het was in deze wateren dat Cabot de overvloed aan kabeljauw opmerkte, Een ontdekking die al snel door Franse en Engelse vloten zou worden geëxploiteerd (maar die al bekend was bij Portugese en Bretonse vissers). Dankzij de gunstige wind zeilde de ontdekkingsreiziger snel naar huis en landde op 6 augustus weer in Bristol. Het nieuws van de grote scholen kabeljauw werd als eerste bekendgemaakt toen de teruggekeerde zeelieden tegen hun collega’s in de haven opschepten dat “ze zoveel vis mee zouden nemen dat ze IJsland niet meer nodig zouden hebben” (Williams, 14). Cabot rapporteerde ondertussen aan Hendrik VII dat hij de uiterste westkust van Azië had ontdekt en dit leek een zeer goede kandidaat voor een korte route naar dat continent die voor handelsdoeleinden zou kunnen worden geëxploiteerd. De Engelse koning was notoir zuinig met zijn fondsen en hij kende Cabot, zoals blijkt uit de koninklijke archieven, het schamele bedrag van 10 pond toe voor zijn prestatie (maar nog altijd ongeveer een jaarsalaris voor een ambachtsman in die tijd). Misschien voelde hij zich een beetje schuldig over zijn gemeenheid, vooral omdat de buitenlandse ambassadeurs aan het hof dolenthousiast waren over het nieuws dat Engeland aanspraak had gemaakt op een nieuw land in Noord-Amerika, en later kende Hendrik Cabot een jaarlijks pensioen van 20 pond toe.

Tweede reis naar de Amerika’s

Cabot kon nu investeerders het potentieel van zijn ontdekking laten zien en dus organiseerde hij een tweede reis. Deze reis was veel meer een commerciële onderneming, waarbij een consortium van Engelse kooplieden een vloot van vijf schepen samenstelden en deze met handelsgoederen vulden. Ook de koning deed weer mee en leverde een van de schepen. Dit keer kwamen er een aantal Italiaanse broeders mee om als missionarissen op te treden, waaronder ene Giovanni de Carbonariis. Cabot verliet Bristol opnieuw in 1498 CE, misschien met een tussenstop in Groenland (hoewel dit een legende kan zijn) en bereikte nogmaals Newfoundland, misschien zelfs zo ver zuidelijk als Chesapeake Bay (in Maryland en Virginia, USA) of zelfs het Caribisch gebied.

Het was op deze tweede reis dat Cabot kan zijn gestorven, maar de precieze omstandigheden van zijn overlijden zijn niet bekend, alleen dat hij nu uit de geschiedenis is verdwenen. Sommige moderne onderzoekers, met name één van de meest vooraanstaande experts op het gebied van John Cabot, Alwyn Ruddock, hebben gesuggereerd dat Cabot inderdaad rond 1500 naar Engeland terugkeerde, maar daarna uit de geschiedschrijving verdween omdat zijn tweede reis een commerciële mislukking was en/of zijn invasie in het door Spanje gecontroleerde Caribische gebied een schande was die de Engelse autoriteiten in de doofpot wensten te stoppen. Gegevens geven aan dat Cabot’s pensioen in 1498 en 1499 CE werd uitbetaald, maar dit kan natuurlijk ook aan zijn weduwe zijn gebeurd. Het einde van Cabot is dus een mysterie, dat nog wordt verergerd door een tweede mysterie: het onbegrijpelijke besluit van Ruddock, die al meer dan 20 jaar bezig was met de voorbereiding van een boek over Cabot, om al haar ongepubliceerde onderzoek te laten vernietigen na haar dood in 2005 CE.

Legacy

Een kleinschalige particuliere onderneming slaagde er niet in om vanuit Bristol te vertrekken en Cabot na te volgen en dus volgde er een lange pauze in Engelands overzeese avonturen, die aanhield tijdens de regeerperiodes van de drie opvolgers van Henry VII. De aanspraken van Engeland op grondgebied in Amerika, die door Cabot waren vastgesteld, zouden niet worden voortgezet tot de regering van Elizabeth I van Engeland (r. 1558-1603 CE), met name vanaf de jaren 1570 CE. De ontdekkingsmicrobe die Cabot had losgelaten zou uiteindelijk vele nieuwe Engelse ontdekkingsreizigers bijten in de Elizabethaanse tijd en daarna. Cabot’s reizen stimuleerden in het bijzonder een grotere belangstelling voor het zoeken naar de Noordwestelijke Doorvaart, met name de drie expedities van Martin Frobisher (ca. 1535-1594 CE) tussen 1576 en 1578 CE.

Een andere nalatenschap van John Cabot waren de avonturen van zijn zoon Sebastian Cabot (1474-1557 CE), die zijn vader naar de Nieuwe Wereld had vergezeld. Sebastian verkende Newfoundland in 1508-9 CE, en met de steun van andere continentale Europese vorsten, de kusten van Brazilië en de River Plate tussen 1526 en 1530 CE. Sebastian Cabot keerde daarna terug naar Engeland en leidde verschillende handelsexpedities naar Rusland in de jaren 1550 CE.

Een replica op ware grootte van John Cabot’s Mathew werd in 1996 in Engeland gebouwd ter gelegenheid van de 500e verjaardag van de eerste reis van de ontdekkingsreiziger. Het schip ligt permanent aangemeerd in de haven van Bristol, maar maakt af en toe uitstapjes naar andere havens. Tenslotte wordt, zoals hierboven vermeld, in het kader van het Cabot Project van de Universiteit van Bristol nog steeds onderzoek verricht naar het leven en de reizen van John Cabot, Sebastian Cabot en andere bekende zeevaarders die in de 15e en 16e eeuw vanuit Bristol uitzeilden.