De Bron van de Eeuwige Jeugd en de Naamgeving van Florida

Hoewel de Spaanse kroon wat terrein had prijsgegeven aan Ponce de León’s rivalen, wenste Koning Ferdinand hem te belonen voor zijn trouwe diensten. In 1512 moedigde de koning hem aan door te gaan met het zoeken naar nieuwe landen, in de hoop nog meer goud te vinden en het Spaanse rijk uit te breiden. Rond deze tijd hoorde Ponce de León over een Caraïbisch eiland, Bimini genaamd, waar zich volgens de geruchten wonderbaarlijk water bevond, dat een “fontein der jeugd” zou zijn. De fabel was aan beide zijden van de Atlantische Oceaan bekend en beweerde dat de bron zich in de Hof van Eden bevond, die volgens velen in Azië lag (de vroege Spanjaarden dachten dat Amerika Azië was).

Hoewel het streven naar een fontein der jeugd vaak wordt aangehaald als de motiverende kracht achter zijn expeditie, was Ponce de León in staat een aanzienlijk lucratieve deal te sluiten met de kroon om de expeditie te organiseren. Hij zou exclusieve rechten hebben en voor het leven gouverneur worden van alle landen die hij tegenkwam. Opvallend genoeg werd er in de orders van de kroon geen melding gemaakt van een fontein der jeugd, en uit recent onderzoek blijkt dat een dergelijke zoektocht pas na zijn dood met zijn naam in verband werd gebracht.

In maart 1513 leidde Ponce de León een expeditie, op eigen kosten, van drie schepen en meer dan 200 man naar Bimini vanuit Puerto Rico. In een maand tijd landden hij en zijn mannen op de oostkust van Florida. Hij realiseerde zich niet dat hij zich op het vasteland van Noord-Amerika bevond en dacht dat hij op een ander eiland was geland. Hij noemde de regio Florida (wat “bloemrijk” betekent), in verwijzing naar de weelderige bloemenvegetatie en omdat hij het ontdekte in de Paastijd, die de Spanjaarden Pascua Florida (“feest van de bloemen”) noemden.

Hoewel vaak wordt beweerd dat Ponce de León Florida heeft “ontdekt”, landde hij slechts in een gebied dat reeds lange tijd door mensen werd bewoond. Bovendien was hij niet de eerste Europeaan die het gebied verkende. Spaanse expedities hadden de Bahamas al jaren daarvoor regelmatig overvallen, en er zijn bewijzen dat sommigen tot aan de oostkust van Florida waren gekomen.

Bij zijn terugkeer naar Puerto Rico later dat jaar, vond Ponce de León het eiland in chaos. Een naburige stam Cariben had de nederzetting platgebrand en verscheidene Spanjaarden gedood. Zijn eigen huis was verwoest en zijn familie was ternauwernood aan de dood ontsnapt.

Verdere Verrichtingen en Dood

In 1514 keerde Ponce de León terug naar Spanje, waar hij verslag uitbracht van zijn ontdekkingen en werd benoemd tot militair gouverneur van Bimini en Florida, waarmee hij toestemming verkreeg om deze gebieden te koloniseren. De Spaanse kroon gaf hem ook de opdracht een klein leger te organiseren om een inheemse opstand op Puerto Rico te onderdrukken die tijdens zijn afwezigheid was doorgegaan. Hij verliet Spanje met een kleine vloot in mei 1515. Historische verslagen van zijn ontmoetingen met de Cariben op Puerto Rico zijn vaag, maar het lijkt erop dat er een reeks militaire gevechten was zonder duidelijke uitkomst. Ponce de León staakte uiteindelijk de vijandelijkheden toen hij vernam dat zijn belangrijkste medestander, Koning Ferdinand, in Spanje was overleden, en hij keerde snel terug om zijn aanspraken en titels te beschermen. Hij bleef daar twee jaar, totdat hij eindelijk de verzekering kreeg dat zijn financiële rijk veilig was en keerde terug naar Puerto Rico.