Het is geen geheim dat het Europese kolonialisme een omvangrijk, en vaak verwoestend, project was dat in de loop van enkele eeuwen bijna de hele wereld onder controle van de een of andere Europese mogendheid bracht. Maar hoe groot dit project was, is moeilijk te bevatten.

Hier ziet u, om u een idee te geven van de enorme omvang van het Europese kolonialisme, een kaart waarop elk land is aangegeven dat tijdens het koloniale tijdperk, dat ruwweg liep van 1500 tot de jaren 1960, geheel of gedeeltelijk onder Europese controle kwam. Slechts vijf landen, in oranje, werden gespaard:

Zoals u kunt zien, werd zowat elke hoek van de wereldbol volledig gekoloniseerd of werd er gedomineerd onder verschillende benamingen zoals “protectoraat” of “mandaat”, die allemaal in het groen zijn aangegeven. Dit omvat geheel Amerika (Frans Guyana is ten onrechte aangeduid als deel van Europa vanwege een technische kwestie, maar vergis u niet, het werd gekoloniseerd) en geheel Afrika, behalve het kleine Liberia. Over Liberia later meer. Het Midden-Oosten en Azië waren ook verdeeld.

Sommige landen vielen in plaats daarvan onder “invloedssferen”, geel gemarkeerd, waarin een Europese mogendheid dat land of een deel ervan onder haar invloed verklaarde, wat een stap verwijderd was van maar in de praktijk niet veel verschilde van het volledig veroveren ervan. Iran, bijvoorbeeld, was verdeeld tussen Britse en Russische invloedssferen, wat betekende dat de Europese mogendheden exclusieve rechten hadden op, onder andere, Iraanse olie en gas in hun gebieden.

De meeste gebieden onder invloedssferen op deze kaart werden politiek gedomineerd door de Britten, die regeerden via gevolmachtigden: Afghanistan (dat ook Russische invloed onderging), Bhutan, en Nepal. Mongolië was gedurende een groot deel van de Koude Oorlog in feite een proxy-staat van de Sovjet-Unie.

Iets soortgelijks gebeurde in China, waar Europese mogendheden delen van kuststeden of handelshavens als “concessies” vestigden, die zij bezetten en controleerden. Sommige, zoals Sjanghai, waren verdeeld in meerdere Europese concessies. Andere, zoals het door de Britten gecontroleerde Hong Kong, werden volledig opgenomen in de Europese rijken. Daarom wordt China bestempeld als gedeeltelijk door Europa overheerst.

Het huidige Saoedi-Arabië kwam onder gedeeltelijke overheersing te staan; in het begin van de 20e eeuw ging het grootste deel van het Arabische schiereiland over van het Ottomaanse Rijk naar het Britse Rijk, hoewel de Britten een groot deel van het uitgestrekte binnenland van het schiereiland betrekkelijk onaangeroerd lieten. Delen van het huidige Turkije zelf werden verdeeld onder de Europese overwinnaars van de Eerste Wereldoorlog, hoewel Turkse nationalisten hen vrijwel onmiddellijk met succes verdreven in een onafhankelijkheidsoorlog die het huidige Turkije vestigde.

Er zijn slechts vier landen die volledig aan het Europese kolonialisme zijn ontsnapt. Japan en Korea wisten met succes de Europese overheersing af te wenden, deels dankzij hun kracht en diplomatie, hun isolationistische politiek, en misschien hun afstand. Thailand bleef gespaard toen het Britse en het Franse Keizerrijk besloten het onafhankelijk te laten blijven als buffer tussen het door de Britten gecontroleerde Birma en Frans Indochina. Japan echter koloniseerde zowel Korea als Thailand zelf tijdens zijn imperiale periode in het begin van de 20e eeuw.

Dan is er Liberia, dat door de Europese mogendheden werd gespaard omdat de Verenigde Staten de Liberiaanse staat steunden, die in het begin van de 19e eeuw was opgericht door bevrijde Amerikaanse slaven die hadden besloten naar Afrika te verhuizen. Het Liberiaanse project was niet van een leien dakje – de Amerikanen die daarheen verhuisden, regeerden als een bevoorrechte minderheid, en de Amerikaanse en Europese mogendheden verscheepten voormalige slaven naar Liberia in plaats van zich te verantwoorden voor hun slavernij – maar het ontsnapte aan Europese overheersing.

Er is ook discussie over de vraag of Ethiopië kan worden beschouwd als het zesde land dat nooit door Europees kolonialisme is onderworpen. Italië koloniseerde buurlanden, en Ethiopië stond verschillende gebieden af aan de Italiaanse kolonisatie als onderdeel van een verdrag uit 1889. Het verdrag was ook bedoeld om Ethiopië te dwingen zijn buitenlandse zaken af te staan aan Italië – een kenmerk van koloniale onderwerping – maar de Amhaarse versie van het verdrag sloot dit feit uit als gevolg van een verkeerde vertaling, wat leidde tot een oorlog die Italië verloor. Later, in 1935, veroverde Italië Ethiopië en annexeerde het het volgende jaar, maar dit duurde slechts tot 1941. Terwijl sommigen deze periode van Italiaanse overheersing beschouwen als een functie van kolonialisme, stellen anderen dat het beter kan worden begrepen als onderdeel van de Tweede Wereldoorlog en dus niet meer Italiaanse kolonisatie is dan de verovering van Polen door de Nazi’s Duitse kolonisatie was – hoewel zeker kan worden aangevoerd dat deze fascistische expansies in feite een vorm van kolonialisme waren, zoals veel Oost-Europeanen zouden kunnen stellen.

De koloniale periode begon haar einde na de Tweede Wereldoorlog, toen de verwoeste naties van West-Europa het zich niet langer konden veroorloven om een dergelijke wereldwijde invloed uit te oefenen en toen de wereldwijde normen zich tegen hen keerden. Het keerpunt wordt soms beschouwd als de Suez-crisis van 1956, waarbij de VS en de Sovjet-Unie druk uitoefenden op de Britse en Franse troepen om zich terug te trekken na een invasie in Egypte om met Israëlische hulp het Suez-kanaal in te nemen. Maar het duurde nog enkele decennia voordat het Europese kolonialisme volledig instortte; Frankrijk streed nog tot 1962 voor Algerije en Portugal gaf zijn Afrikaanse koloniën pas in 1974 op. Dus deze kaart, van een door Europa gedomineerde wereld, is niet zo ver weg als het voor veel Amerikanen misschien aanvoelt.