De tijd die de welpen doorbrengen in een leeuweninteractieprogramma is angstaanjagend kort. Hun ‘carrière’ is voorbij als ze 15 tot 18 maanden oud zijn. Daarna worden ze beschouwd als te onvoorspelbaar en potentieel gevaarlijk voor bezoekers.

Dit roept de vraag op: wat gebeurt er met deze leeuwen als ze niet langer nuttig zijn?

Claims over natuurbehoud ontkrachten

Uitbaters van deze projecten zullen u vertellen dat ze helpen om de slinkende leeuwenpopulaties in stand te houden en dat de programma’s als zodanig waardevol zijn voor het natuurbehoud. Sommige beweren zelfs heiligdommen te zijn.

Echter, geaccrediteerde heiligdommen fokken niet. Met duizenden grote katten die al in erbarmelijke omstandigheden leven of worden gedood voor de illegale handel in lichaamsdelen, is fokken ronduit onverantwoord.

Eenvoudig gezegd, de Global Federation of Animal Sanctuaries (GFAS)-de organisatie die verantwoordelijk is voor het accrediteren van opvangcentra en het vaststellen van normen voor dierenverzorging en -praktijken- stelt dat elke faciliteit die dieren fokt of onderwerpt aan stressvolle situaties geen opvangcentra zijn. De exploitanten van leeuwenopvangcentra daarentegen fokken hun dieren en stellen ze tentoon.

Wanneer exploitanten worden uitgedaagd om bewijs te leveren van de financiële steun die zij aan de bescherming van leeuwen besteden, is het stilzwijgen oorverdovend. En probeer maar eens te vragen hoe ze de leeuwen verzorgen die hun doel zijn ontgroeid. Dan begint de façade van de leeuwen aaibare ervaring in te storten.

Gevangen leeuwen in het wild

Er is een grote kans dat je verteld wordt dat volwassen leeuwen in het wild worden vrijgelaten. Nogmaals, bewijs krijgen is bijna onmogelijk. Het is een vraag die publiekelijk is gesteld door wildlife experts, onderzoeksjournalisten en gepassioneerde natuurbeschermers, zonder bemoedigende antwoorden.

Panthera, een gerespecteerde organisatie die werkt aan de toekomst van wilde katten door middel van wetenschappelijk leiderschap en wereldwijde bescherming, stelt dat tot op heden nog niet één leeuw is vrijgelaten via deze programma’s. (Als u geïnteresseerd bent in het steunen van Pathera bezoek dan panthera.org/donate)

Panthera’s President, Dr Luke Hunter, zegt:

“Het simpele feit is dat ‘leeuwen ontmoetings’ programma’s weinig bijdragen aan de instandhouding van wilde leeuwen. Wij tonen aan dat elke oprechte poging om leeuwen te laten terugkeren gewoon geen reden heeft om toevlucht te nemen tot dieren in gevangenschap; wilde leeuwen zijn al veel beter uitgerust om in het wild te leven. Het vrijlaten van dieren in gevangenschap verhoogt onnodig de kosten, risico’s op mislukking en het gevaar – voor zowel leeuwen als mensen.”

De trieste realiteit

Geef deze exploitanten het voordeel van de twijfel voor een moment, een ding waar deskundigen het over eens zijn is dat alle in gevangenschap gefokte leeuwen die worden “verouderd” uit een leeuwenontmoetingsprogramma en vrijgelaten in het wild zeer onwaarschijnlijk zijn om te overleven. Ontnomen van de kans om op te groeien in een natuurlijke sociale groep zullen ze worden gemeden of zelfs gedood door de leeuwen in het wild. Ze hebben ook geen idee hoe ze moeten jagen en voor zichzelf moeten zorgen.

Aangezien ze gewend zijn aan menselijk contact, hebben ze niet de natuurlijke angst voor mensen die wilde leeuwen wel hebben, wat kan leiden tot catastrofale gevolgen als ze worden vrijgelaten in gebieden met veel menselijk verkeer. Een onlangs uitgezonden 60 Minutes documentaire, “The Lion Whisperer”, onderzoekt het lot van welpen die worden gebruikt voor het aaien van leeuwen in meer detail.

Een stap verder, in het geval dat deze dieren inderdaad hun dagen in het wild slijten, zouden de middelen die nodig zijn om voor deze hulpeloze beesten te zorgen in termen van geschikte ruimte op het land, management en personeel astronomisch zijn. Het lijkt hoogst twijfelachtig dat deze leeuwenuitbaters zo blut zijn dat ze een enorm percentage van hun winst kunnen doneren aan de zorg voor deze volwassen leeuwen.

In het harde licht van de dag, wijst alles erop dat als ze niet langer hun brood verdienen, ze niet worden getrakteerd op een lang, verwend pensioen. Ik ken – en heb nooit geweten – dat je ergens heen kunt gaan om deze met de hand grootgebrachte leeuwen in hun natuurlijke omgeving te zien.

Jachtvoer in blik

Volwassen leeuwen zijn in trek bij jagers over de hele wereld. De tweedracht zaaiende praktijk van de jacht in blik is legaal in Zuid-Afrika, waar het een bloeiende business is geworden. Deskundigen zijn het erover eens dat de in gevangenschap gefokte interactieleeuwen waarschijnlijk via een tussenpersoon aan jachtgebieden worden verkocht om gemakkelijke trofeeën te worden.

Jagers die kleine privéreservaten bezoeken, betalen enorme bedragen voor het dubieuze voorrecht om deze ‘wilde’ Afrikaanse leeuwen af te schieten. De leeuwen zijn niet bang voor mensen en kennen het terrein niet. Vaak schieten jagers vanuit een voertuig of veilige schuilhut met een krachtig geweer of boog.

Dit is geen sport en het tart het geloof dat jagers denken dat ze iets moedigs en speciaals hebben gedaan. Hoewel ik geen fan ben van de jacht op groot wild, kan ik op zijn minst de vaardigheid, kennis, speurvaardigheid – niet te vergeten ballen – erkennen die nodig zijn om te voet op een wilde leeuw of een ander potentieel gevaarlijk dier te jagen. De jacht in blik vereist geen van deze dingen.

Increasing Demand for Body Parts

Sinds vele jaren hebben onderzoeksjournalisten en campagnevoerders betoogd dat dit het lot is van veel in gevangenschap gefokte leeuwen. Natuurlijk heeft geen enkele leeuwenhouder dit toegegeven, maar er is een gebrek aan bewijs van het tegendeel, en dat spreekt boekdelen. Het is een onderwerp dat gegarandeerd passie opwekt en dat is gehuld in wantrouwen en scepsis aan beide kanten.

Het is een betreurenswaardig feit dat leeuwen zelfs in de dood waardevol zijn dankzij de handel van hun botten en tanden naar Azië. Een leeuwenskelet alleen al kan zo’n 10.000 dollar opbrengen. Het is weerzinwekkend dat deze bedreigde dieren worden verkocht aan taxidermisten, Chinese apotheken en Amerikaanse slagers om er hamburgerpasteitjes van te maken.

Belangrijke vragen die u moet stellen als u overweegt deel te nemen aan een interactie met grote katachtigen:

• Waar komen de katten vandaan?
• Welke certificering heeft het programma en wie leidt het?
• Wat gebeurt er met de volwassen leeuwen?
• Zijn er in het wild vrijgelaten en zo ja, waar?
• Is dit echt in het belang van de klanten en de leeuwen?
• Is het veilig?

Het zit zo, als je met een gerenommeerd gezelschap op safari gaat, zul je vrijwel zeker de echte leeuwen zien die hun natuurlijke leven in het wild slijten. Als er al iets is, dan is het de afstand tussen hun leven en het onze die deze ontmoetingen zo’n voorrecht en sensatie maakt.

Het is mijn gevoel dat het aaien van deze prachtige dieren in gevangenschap vernederend is voor leeuwen en mensen die beroofd worden van de kans om ze de volle kracht van de natuur te zien belichamen in hun rechtmatige plaats aan de top van de voedselketen.

Wilt u leeuwen in het wild steunen?

Kijk eens naar deze non-profits:

• Born Free
• Panthera
• Campaign Against Canned Hunting

Het moge duidelijk zijn, met zoveel onbeantwoorde vragen rond de kwestie van het aaien van leeuwen, weigeren wij bij Aardvark Safaris, die zich inzet voor verantwoord toerisme, beleefd om leeuwen aai-activiteiten te boeken namens klanten. Maar uiteindelijk is de beslissing om met een leeuw om te gaan een persoonlijke beslissing.