Je bent ’s avonds laat op stap en je hebt een drankje te veel op. Je voelt je een beetje beschonken, en je vraagt je af of een kop koffie kan helpen. Velen van ons zijn daar geweest.

Nou, hier is de waarheid: Terwijl een kopje joe of shot espresso kan helpen om u op te peppen, het is niet van plan om u te helpen ontnuchteren. In sommige situaties kan de combinatie van cafeïne en alcohol zelfs schadelijk zijn.

“Ik noem het de ‘perfecte storm'”, zegt Dr. Mary Claire O’Brien, senior associate dean for health care education aan de Wake Forest School of Medicine, die onderzoek heeft gedaan naar de interacties tussen cafeïne en alcohol, waaronder de effecten op het risico op letsel.

Hoe alcohol en cafeïne worden gemetaboliseerd

Cafeïne is een stimulerend middel, dus het kan je alerter maken en mogelijk je prestaties tot op zekere hoogte verbeteren, volgens Dr. Robert Swift, associate director van het Brown University Center for Alcohol and Addition Studies. In het bijzonder interfereert cafeïne met de werking van een chemische stof die bekend staat als adenosine. “Adenosine heeft de neiging kalmerend te werken … en een van de signalen om in slaap te vallen is dat adenosine zich ophoopt in de hersenen,” zei Swift. Door de werking van adenosine te blokkeren, heeft cafeïne het vermogen om je minder moe te laten voelen, legde Swift uit.

Intrigerend is dat alcohol de afgifte van dopamine kan triggeren, wat resulteert in een stimulerend effect wanneer je voor het eerst begint te drinken, hoewel dit niet noodzakelijk betekent dat je minder beschadigd bent door alcohol, volgens Swift.

Alcohol’s kalmerende effecten hebben de neiging om te beginnen nadat het alcoholgehalte in het bloed piekt en dan begint te dalen. Alcohol bevordert met name de afgifte van de chemische stof GABA in de hersenen, die kalmerend werkt, aldus Swift. Alcohol blokkeert ook de werking van glutamaat, een chemische stof in de hersenen die zenuwcellen stimuleert, en deze blokkade kan ook sedatie teweegbrengen. Gedurende deze tijd kun je je moe voelen, en behoefte hebben aan een opkikkertje.

Alcohol en cafeïne: Een potentieel gevaarlijke combinatie

Consumptie van cafeïne kan ervoor zorgen dat u zich minder slaperig voelt wanneer u alcohol drinkt, maar het zal het alcoholmetabolisme niet versnellen of de effecten ervan verbeteren, zeggen deskundigen. Het mengen van de twee is ook een praktijk waartegen de US Dietary Guidelines waarschuwen.

Een grote zorg bij het zoeken naar koffie of een andere bron van cafeïne in een poging om je wakker te voelen na een paar drankjes, is dat door je minder moe te laten voelen, je zou kunnen denken dat je minder beschonken bent dan je in feite bent.

“Zelfs als iemand het gevoel heeft dat de cafeïne hem wakkerder en minder traag doet voelen, moet hij zich er nog steeds van bewust zijn dat de alcohol nog steeds op dezelfde manier en in hetzelfde tijdsbestek metaboliseert als wanneer hij geen cafeïne heeft gehad … wat betekent dat de effecten ervan nog steeds potentieel gevaarlijk kunnen zijn,” zei Melissa Majumdar, een geregistreerde diëtiste en woordvoerster voor de Academy of Nutrition and Dietetics.

“Iemand kan denken: ‘Ik kan nu rijden’ … ze zien een auto plotseling stoppen, en ze moeten snel hun voet op de rem zetten, maar de reactietijd kan traag zijn,” zei Swift. “Wat je voelt is een ander deel van je hersenen dat het motorische systeem is dat de reactietijd controleert.”

“Je bloedalcoholconcentratie wordt niet teruggedraaid door cafeïne,” voegde Swift eraan toe. Dat betekent dat mensen zich minder moe voelen door alcohol wanneer ze koffie drinken, “maar ze zijn niet minder verzwakt,” legde Swift uit.

In een studie waarbij bijna 130 volwassen drinkers betrokken waren, had alcohol een negatieve invloed op de reactietijd en resulteerde in meer ongevallen tijdens een gesimuleerde rijtest, maar het drinken van cafeïnehoudend bier verbeterde de rijvaardigheid van mensen niet.

Naast het feit dat het consumeren van cafeïne tijdens het drinken je niet scherper maakt achter het stuur, is er ook geen bewijs dat het consumeren van cafeïne tijdens het drinken je beoordelingsvermogen in sociale situaties zou verbeteren, volgens Swift.

Wat meer is, door je minder moe of verdoofd te laten voelen, kun je geneigd zijn om meer alcohol te consumeren dan je anders zou doen. “Als je cafeïne bij je alcohol neemt, drinken mensen meer,” zei Swift. “Het gebruikelijke signaal waarbij mensen zouden zeggen ‘ik heb genoeg gehad’ is er niet meer.”

“Cafeïne stelt je in staat om langer wakker te blijven dan je anders zou doen – en dus langer te drinken,” voegde O’Brien eraan toe. “Ik heb de ervaring gehad dat ik voor een jongeman heb gezorgd die extreem dronken was en bijna aan de beademing lag… Hij zei dat hij Red Bull en Jägermeister had gedronken. Toen ik vroeg waarom hij alcohol en cafeïne mengde, zei hij: ‘Zodat ik langer dronken kan blijven,'” zei O’Brien.

De marketing en verkoop van voorgemengde dranken die alcohol en cafeïne bevatten, is bijzonder verontrustend geweest onder deskundigen. Maar er is ook een positief resultaat: Het onderzoek van O’Brien naar letsel door deze cafeïnehoudende moutdranken (ook wel “AED’s” of “alcoholische energiedranken” genoemd) heeft ertoe bijgedragen dat deze dranken in 2010 met succes van de markt zijn gehaald.

“De FDA heeft daar een stokje voor gestoken, vanwege de negatieve gevolgen voor de volksgezondheid”, aldus Swift.

Strategieën om nuchter te worden

Deskundigen zeggen dat de enige manier om nuchter te worden, is om de tijd te laten verstrijken. De specifieke tijd die nodig is voor alcohol om je systeem te verlaten, hangt af van het individu, maar gemiddeld metaboliseren mensen ongeveer één drankje per uur. “Als je vijf drankjes hebt gehad, zou het ongeveer vijf uur duren om de alcohol volledig uit je systeem te krijgen,” zei Swift.

Maar een nog betere strategie is om intoxicatie in de eerste plaats te voorkomen. Deskundigen zeggen dat drinken met voedsel in je maag de stijging van alcohol in je bloedbaan kan vertragen, waardoor je minder verzwakt kunt raken dan wanneer je op een lege maag drinkt.

Alternatieve alcoholische dranken met seltzer of water is een andere nuttige strategie. Het zal de absorptie van alcohol in het lichaam niet vertragen of je minder beschonken maken, maar “water zal helpen om gehydrateerd te blijven … en kan mogelijk de hoeveelheid alcohol die iemand drinkt verminderen,” zei Majumdar.