Het idee om jaren te tellen bestaat al zolang we schriftelijke bronnen hebben, maar het idee om gelijk te schakelen met waar iedereen begint met tellen is relatief nieuw. Tegenwoordig is de internationale standaard om jaren aan te duiden op basis van een traditionele berekening van het jaar waarin Jezus werd geboren – het “A.D.” en “B.C.” systeem.

“A.D.” staat voor anno domini, Latijn voor “in het jaar van de heer”, en verwijst specifiek naar de geboorte van Jezus Christus. “B.C.’ staat voor ‘voor Christus’. In het Engels is het gebruikelijk dat “A.D.” voorafgaat aan het jaartal, zodat de vertaling van “A.D. 2014” zou luiden: “in the year of our lord 2014”. De laatste jaren is een alternatieve vorm van B.C./A.D. in zwang geraakt. Veel publicaties gebruiken “C.E.,” of “gewone jaartelling,” en “B.C.E.,” of “voor gewone jaartelling.” Voordat we het hebben over hoe en waarom het systeem is uitgevonden, eerst wat historische context.

Wanneer is het Pasen?

In de vroege Middeleeuwen was de belangrijkste berekening, en dus een van de belangrijkste drijfveren voor de Europese studie van de wiskunde, het probleem van wanneer Pasen moest worden gevierd. Het Eerste Concilie van Nicaea, in 325 na Christus, had besloten dat Pasen zou vallen op de zondag na de volle maan die volgde op de lente-equinox. Computus (Latijn voor berekening) was de procedure voor het berekenen van deze zeer belangrijke datum, en de berekeningen werden uiteengezet in documenten die bekend staan als Paastabellen. Het was op zo’n tafel dat, in 525 na Christus, een monnik genaamd Dionysius Exiguus van Scythië Minor het A.D. systeem introduceerde, waarmee de jaren sinds de geboorte van Christus werden geteld.

Anno Diocletiani tot Anno Domini

Dionysius bedacht zijn systeem ter vervanging van het Diocletianus systeem, genoemd naar de 51ste keizer van Rome, die regeerde van 284 na Christus tot 305 na Christus. Het eerste jaar in Dionysius’ Paastabel, “Anno Domini 532”, volgde op het jaar “Anno Diocletiani 247”. Dionysius bracht deze verandering speciaal aan om de herinnering aan deze keizer, die een meedogenloze vervolger van christenen was geweest, uit te wissen.

Dionysius heeft nooit gezegd hoe hij de datum van Jezus’ geboorte heeft bepaald, maar sommige auteurs theoretiseren dat hij actuele opvattingen over kosmologie, conjuncties van planeten en de precessie van equinoxen gebruikte om de datum te berekenen. Dionysius probeerde 1 n.Chr. vast te stellen als het jaar van de geboorte van Jezus Christus, maar zat er in zijn schatting een paar jaar naast. Daarom plaatsen de beste moderne schattingen de geboorte van Christus op 4 v.Chr.

De jaren vóór Christus erbij optellend

De toevoeging van de v.Chr. component gebeurde twee eeuwen na Dionysius, toen de Eerwaarde Bede van Northumbria zijn “Ecclesiastical History of the English People” publiceerde in 731. Tot dan toe was het systeem van Dionysius algemeen gebruikt. Bede’s werk bracht niet alleen het A.D. systeem onder de aandacht van andere geleerden, maar breidde het systeem ook uit met jaren vóór A.D. 1. Voorafgaande jaren werden genummerd om terug te tellen en zo het aantal jaren aan te geven dat een gebeurtenis had plaatsgevonden “vóór Christus” of “vóór Christus”.”

Geen Jaar Nul?

Volgens Charles Seife in zijn boek “Zero: The Biography of a Dangerous Idea”: “Voor Bede, ook onwetend over het getal nul, was het jaar dat voor 1 A.D. kwam 1 B.C. Er was geen jaar nul. Voor Bede bestond het getal nul immers niet.”

Hoewel, nul bestond wel; ons moderne begrip van nul werd voor het eerst gepubliceerd in 628 na Christus door de Indiase geleerde Brahmagupta. Het idee zou zich echter pas in het middeleeuwse christelijke Europa verspreiden in de 11e-13e eeuw.

Verspreiding van het systeem

Het B.C./A.D. systeem won aan populariteit in de negende eeuw nadat de Heilige Roomse keizer Karel de Grote het systeem had aangenomen voor de datering van regeringsbesluiten in heel Europa.

In de 15e eeuw had heel West-Europa het B.C./A.D. systeem aangenomen. De invoering van het systeem was impliciet in de 16e-eeuwse invoering van de Gregoriaanse kalender, en het zou later een internationale standaard worden in 1988 toen de International Organization for Standardization ISO 8601 uitbracht, die een internationaal geaccepteerde manier beschrijft om data en tijden weer te geven.

Gewone en vulgaire tijdperken

De alternatieve vorm van “Before the Common Era” en “Common Era” dateert uit 1715, waar het in een astronomieboek door elkaar wordt gebruikt met “Vulgar Era”. In die tijd betekende vulgair “gewoon” in plaats van “grof”. De term “Vulgar Era” is zelfs nog ouder en komt voor het eerst voor in een boek van Johannes Kepler uit 1615.

Redeneringen voor de overgang van A.D. naar C.E. omvatten (1) het tonen van gevoeligheid voor degenen die hetzelfde jaartal gebruiken als dat van de christenen, maar die zelf geen christen zijn, en (2) het etiket “Anno Domini” dat aantoonbaar onjuist is, aangezien geleerden over het algemeen geloven dat Christus enkele jaren vóór 1 n.Chr. werd geboren en dat het historische bewijs te vaag is om een definitieve datering mogelijk te maken.

Tijd om uit te vinden of je hebt opgelet! Bewijs het door de tijd te nemen om deze quiz te doen:

Keeping Time: Keeping Time: The Origin of B.C. & A.D.