Classic-rock radioprogrammeurs spelen grotendeels “beproefde” hitsongs uit het verleden op basis van hun “hoge luisteraarherkenning en -identificatie”, zegt media-academicus Roy Shuker, die ook blanke mannelijke rockacts uit het Sgt. Pepper-tijdperk van de Beatles tot het einde van de jaren zeventig identificeert als de focus van hun playlists. Zoals Catherine Strong opmerkt, worden classic rocksongs over het algemeen uitgevoerd door blanke mannelijke acts uit de Verenigde Staten of het Verenigd Koninkrijk, “hebben een tijdsduur van vier minuten, overschrijden zeer zelden de tijdslimiet van vier minuten, zijn door de muzikanten zelf gecomponeerd, worden in het Engels gezongen, gespeeld door een ‘klassieke’ rockformatie (drums, bas, gitaar, toetsinstrumenten) en zijn na 1964 uitgebracht op een major label”. Classic rock is ook in verband gebracht met het albumtijdperk (jaren 1960-2000), door schrijvers Bob Lefsetz en Matthew Restall, die zegt dat de term een heretikettering is van de “virtuoze pop/rock” uit de eerste decennia van het tijdperk.

De oorsprong van het formaat wordt door muziekwetenschapper Jon Stratton herleid tot de opkomst van een classic-rock canon. Deze canon is deels ontstaan uit de muziekjournalistiek en uit superlatieve lijsten waarin bepaalde albums en nummers worden gerangschikt, die vervolgens zijn versterkt in het collectieve en publieke geheugen. Robert Christgau zegt dat het classic-rock concept de rockmuziek heeft getransfigureerd in een “mythe van rock als kunst die de tand des tijds doorstaat”. Hij gelooft ook dat het onvermijdelijk was dat bepaalde rockartiesten gecanoniseerd zouden worden door critici, de grote media, en muziek establishment entiteiten zoals de Rock and Roll Hall of Fame. Steven Hyden, die dit oordeel in 2018 bevestigde, herinnert zich hoe het verschijnen van classic rock als tijdloze muziek het onderscheidde van de “inherent nihilistische” pop waar hij voor het eerst naar had geluisterd op de radio als tiener in het begin van de jaren 1990. “t Leek er altijd al geweest te zijn,” schrijft hij over het classic rock format. “Het was er al lang voordat ik geboren was, en ik was er zeker van dat het er nog zou zijn nadat ik er niet meer was.”

Politiek gezien wordt de mentaliteit die ten grondslag ligt aan classic rock door Christgau beschouwd als regressief. Hij zegt dat de muziek in dit formaat afstand deed van ironische gevoeligheden ten gunste van een onintellectuele, conventionele esthetiek die zijn wortels had in de Romantiek van het Victoriaanse tijdperk, terwijl de meer radicale aspecten van de tegencultuur van de jaren zestig, zoals politiek, ras, Afro-Amerikaanse muziek en pop in de kunstzin, werden gebagatelliseerd. “Hoewel classic rock zijn inspiratie en de meeste van zijn helden uit de jaren ’60 haalt, is het natuurlijk een constructie van de jaren ’70,” schrijft hij in 1991 voor het tijdschrift Details. “Het werd uitgevonden door prepunk/predisco radioprogrammeurs die wisten dat voordat ze de cultuur van de jaren ’60 volledig konden vercommercialiseren, ze die cultuur moesten bewerken – dat wil zeggen, selectief vervormen tot ze voor niemand bedreigend meer was … In het officiële rock pantheon zijn de Doors en Led Zeppelin Great Artists, terwijl Chuck Berry en Little Richard Primitive Forefathers zijn en James Brown en Sly Stone Something Else.”

Wat betreft de relatie tussen economie en de opkomst van classic rock, wijst Christgau op de gecompromitteerde sociaal-economische zekerheid en het afnemende collectieve bewustzijn van een nieuwe generatie luisteraars in de jaren zeventig, die de beginjaren van de rock opvolgden tijdens de economische voorspoed van de baby-boomer in de Verenigde Staten: “Niet voor niets bekroonde classic rock het mystagogische middlebrow escapisme van de Doors en de borstklopperige megalomane grootsheid van Led Zep. Retorische zelfverheerlijking die geen eisen stelde aan het dagelijks leven was precies waar de tijd om vroeg.” Shuker schrijft de opkomst van classic-rock radio deels toe aan “de consumentenmacht van de ouder wordende naoorlogse ‘babyboomers’ en de aantrekkingskracht van deze groep op radioadverteerders”. Volgens hem bracht classic rock ook een ideologie en discussie over rockmuziek voort die “zwaar gendered” was, het vieren van “een mannelijk homosociaal paradigma van muzikantschap” dat “het latere discours bleef domineren, niet alleen rond rockmuziek, maar van populaire muziek meer in het algemeen.”