Wijdverspreiding en variëteit

De meeste krabben leven in zee; zelfs de landkrabben, die in tropische landen overvloedig voorkomen, bezoeken de zee meestal af en toe en maken daarin hun vroege stadia door. De Zuid-Europese rivierkrab (Potamon fluviatile) is een voorbeeld van de zoetwaterkrabben, die in de meeste warmere streken van de wereld voorkomen. In de regel ademen krabben door middel van kieuwen, die in een paar holten onder de zijkanten van het kopborststuk zitten, maar bij de echte landkrabben worden de holten vergroot en gewijzigd, zodat ze als longen fungeren om lucht in te ademen.

Lopen of kruipen is de gebruikelijke wijze van voortbewegen, en de bekende zijwaartse gang van de gewone landkrab is kenmerkend voor de meeste leden van de groep. De krabben van de familie Portunidae, evenals sommige andere, zwemmen met grote behendigheid door middel van hun afgeplatte peddelvormige poten.

Zoals veel andere schaaldieren zijn krabben vaak omnivoor en fungeren ze als aaseters, maar veel krabben zijn roofdieren en sommige zijn vegetarisch.

Hoewel geen enkele krab echt parasitair is, leven sommige krabben in commensaal verband met andere dieren. Een voorbeeld is de kleine erwtkrab (Pinnotheridae), die leeft in de schelpen van mosselen en een verscheidenheid van andere weekdieren, wormkubussen en stekelhuidigen en het voedsel van zijn gastheren deelt; een ander voorbeeld is de koraalkreeft (Hapalocarcinidae), die de groeitoppen van bepaalde koralen irriteert, zodat deze groeien en het wijfje in een steenachtige gevangenis insluiten. Veel van de trage spinkrabben (Majidae) bedekken hun schild met groeiend zeewier, zoöphyten en sponzen, die hen een zeer doeltreffende vermomming verschaffen.

De reuzenkrab van Japan (Macrocheira kaempferi) en de Tasmaanse krab (Pseudocarcinus gigas) zijn twee van de grootste bekende kreeftachtigen. De reuzenkrab kan een spanwijdte van bijna 4 meter bereiken, van de punt tot de punt van zijn gestrekte poten. De Tasmaanse krab, die meer dan 9 kg (20 pond) kan wegen, heeft veel kortere, dikkere klauwen; de grootste kan 43 cm (17 inches) lang zijn; het lichaam, of het kopborststuk, van een zeer groot exemplaar kan een diameter van 46 cm (18 inches) hebben. Aan het andere uiterste zijn kleine krabben die op volwassen leeftijd nauwelijks meer dan een centimeter of twee lang zijn.

Bekender anomurale krabben zijn de heremietkreeften, die leven in lege schelpen die door buikpotige weekdieren zijn afgedankt. Als de krab groeit, moet hij een grotere schelp vinden om in te wonen. Indien het aanbod van lege schelpen van passende grootte beperkt is, kan de concurrentie om de schelpen tussen heremietkreeften hevig zijn. In tropische landen leven heremietkreeften van de familie Coenobitidae op het land, vaak op aanzienlijke afstand van de zee, waarheen zij moeten terugkeren om hun larven uit te zetten. De grote rover- of kokoskrab (een andere anomuran) van de Indo-Pacifische eilanden (Birgus latro) heeft de gewoonte om een draagbare woning bij zich te dragen opgegeven, en de bovenkant van zijn achterlijf is bedekt geraakt met schildachtige platen.

Zoals bij de meeste kreeftachtigen verschillen de jongen van bijna alle krabben, wanneer zij pas uit de eieren zijn gekomen, sterk van de ouders. Het larvale stadium, bekend als de zoea, is een minuscuul doorzichtig organisme met een pootloos, rond lichaam, dat zwemt en zich voedt in het plankton. Na verscheidene malen te zijn verveld, gaat de zich uitbreidende krab over in een stadium dat megalopa wordt genoemd, waarin het lichaam en de ledematen meer op een krab lijken, maar het achterlijf groot is en niet onder de borstkas is opgevouwen. Na nog een vervelling neemt het dier een vorm aan die sterk lijkt op die van het volwassen dier. Er zijn enkele krabben, vooral die welke in zoet water leven, die geen reeks vrij levende larvale stadia doormaken, maar in plaats daarvan de eierschaal verlaten als miniatuur-volwassen dieren.