Terwijl de VS, Rusland en China elkaars geduld en strategische focus op de proef stellen, heeft het speculeren over de kans op een wereldoorlog een nieuw hoogtepunt bereikt. Maar veel van de mensen die zich serieus met deze gewichtige discussie bezighouden, hebben het vaak bij het verkeerde eind.

Wanneer het gaat om het inschatten van militaire capaciteiten, houden de westerse media zich voornamelijk bezig met de wapencapaciteiten van zwakkere staten – en ze besteden zelden veel aandacht aan de kolossale capaciteiten van de VS, die nog steeds goed zijn voor het grootste deel van de defensie-uitgaven in de wereld.

Een zinnige discussie over hoe een hypothetische Derde Wereldoorlog eruit zou kunnen zien, moet beginnen met de enorme omvang en kracht van Amerika’s militaire middelen. Ook al bewapenen China en Rusland zich op verschillende manieren, Amerikaanse bevelhebbers hebben de macht om escalerende crises te beheersen en tegengestelde krachten tegen te gaan voordat ze kunnen worden ingezet.

Neem alleen al de raketoorlogsvoering. De Amerikaanse marine heeft al 4.000 Tomahawk kruisraketten, en de marine en luchtmacht nemen momenteel 5.000 JASSM conventionele kruisraketten in ontvangst met een bereik van 200-600 mijl. Deze zijn nauwelijks zichtbaar voor de radar en zijn ontworpen om “geharde” doelen, zoals kernraket silo’s, te vernietigen. Rusland en China daarentegen hebben niets van gelijke kwantiteit of kwaliteit waarmee zij het Amerikaanse vasteland kunnen bedreigen.

Hetzelfde geldt als het gaat om maritieme strijdkrachten. Terwijl er veel aandacht wordt besteed aan de twee Russische fregatten en kleinere schepen die voor de Syrische kust zijn gestationeerd, heeft Frankrijk alleen al 20 oorlogsschepen en een vliegdekschip in de Middellandse Zee – en de vaste Amerikaanse strijdkrachten in het gebied omvatten zes torpedojagers die zijn uitgerust met tientallen kruisraketten en antiraketsystemen. Aan de andere kant van Europa bedreigt het Russische leger de kleine Baltische staten, maar zelden wordt opgemerkt dat de Russische Baltische vloot even groot is als die van Denemarken en half zo groot als die van Duitsland.

Intussen wordt over China’s agressief expansionistische gedrag in de Zuid-Chinese Zee bericht naast verhalen over zijn eerste vliegdekschip en ballistische lange-afstandsraketten. Maar hoewel de Chinese marine groot is en groeit, is zij volgens het International Institute for Strategic Studies numeriek nog steeds slechts gelijk aan de gecombineerde vloten van Japan en Taiwan, terwijl de VS wereldwijd 19 vliegdekschepen heeft als hun marine-aanvalsschepen worden meegerekend.

Maar alles overheersend is natuurlijk de nucleaire factor.

Out of the sky

De VS, Rusland en China zijn allemaal nucleair bewapend; Vladimir Poetin onthulde onlangs een nieuwe vloot van kernraketten die hij omschreef als “onoverwinnelijk tegenover alle bestaande en toekomstige systemen”, en sommigen hebben gesuggereerd dat China wellicht afstapt van zijn no-first-use beleid. Dit alles is ontegenzeggelijk verontrustend. Hoewel lang is aangenomen dat de dreiging van kernwapens een afschrikwekkende werking heeft op een oorlog tussen de grootmachten, is het ook mogelijk dat de wereld gewoon op zijn geluk heeft getrapt. Maar nogmaals, de niet-nucleaire capaciteiten van de VS worden maar al te vaak over het hoofd gezien.

De Amerikaanse leiders denken misschien dat zij Ruslands nucleaire afschrikking kunnen wegnemen met een overweldigende conventionele aanval gesteund door raketafweer. Dit vermogen werd gecultiveerd in het kader van het Prompt Global Strike-programma, dat vóór 9/11 werd gestart en tijdens de Obama-jaren werd voortgezet. Georganiseerd door de US Air Force’s Global Strike Command, is het om conventionele wapens te gebruiken om overal op aarde aan te vallen in minder dan 60 minuten.

Dit wil niet zeggen dat de taak klein zou zijn. Om de kernraketten van Rusland te vernietigen voordat ze kunnen worden gelanceerd, zou het Amerikaanse leger eerst de Russische radar en commando- en communicatiemiddelen moeten verblinden voor inkomende aanvallen, waarschijnlijk met behulp van zowel fysieke als cyberaanvallen. Vervolgens zouden zo’n 200 vaste en 200 mobiele raketten op land, een dozijn Russische raketonderzeeërs en Russische bommenwerpers moeten worden vernietigd. Daarna zou het alle raketten moeten neerschieten die nog kunnen worden afgevuurd.

Rusland is niet goed gepositioneerd om zo’n aanval te overleven. Zijn radars voor vroegtijdige waarschuwing, zowel via satellieten als vanaf de grond, zijn in verval geraakt en zullen moeilijk te vervangen zijn. Tegelijkertijd beschikken de VS over een reeks technologieën om anti-satelliet- en radarmissies uit te voeren, en zij ontwikkelen deze nog steeds, en zij gebruiken deze al jaren. (Het Westen is echter ook zeer afhankelijk van satellieten en Rusland en China blijven hun eigen anti-satellietsystemen ontwikkelen.

De luchtoorlog

De bommenwerpers van Rusland dateren nog uit de Sovjettijd, dus ondanks het alarm dat zij veroorzaken wanneer zij het luchtruim van Westerse landen naderen, vormen zij op zichzelf geen grote bedreiging. Als de Russische en Amerikaanse vliegtuigen tegenover elkaar zouden staan, zouden de Russen worden aangevallen door vliegtuigen die ze niet kunnen zien en die ver buiten hun bereik liggen.

De Amerikaanse en Britse onderzeebootbemanningen beweren een perfecte staat van dienst te hebben in het voortdurend schaduwen van Sovjet-onderzeeërs bij het verlaten van hun bases gedurende de Koude Oorlog. Sindsdien zijn de Russische strijdkrachten afgenomen en is de Amerikaanse onderzeebootbestrijding nieuw leven ingeblazen, waardoor het vooruitzicht ontstaat dat Russische onderzeeërs kunnen worden uitgeschakeld nog voordat zij hun raketten kunnen lanceren.

De kern van de Russische nucleaire strijdkrachten bestaat uit raketten op land, sommige vast in silo’s, andere mobiel op rails en over de weg. De in silo’s opgestelde raketten kunnen nu worden gericht door verschillende soorten raketten, die door Amerikaanse vliegtuigen worden meegevoerd en bijna onzichtbaar zijn voor de radar; zij zijn alle ontworpen om doelen te vernietigen die worden beschermd door diepe betonnen en stalen bunkers. Maar een probleem voor Amerikaanse oorlogsplanners is dat het uren te lang kan duren voordat hun raketvliegtuigen deze doelen bereiken – vandaar de noodzaak om in minuten te handelen.

Een ogenschijnlijk eenvoudige oplossing om doelen zeer snel aan te vallen, is om snelle nucleaire ballistische raketten uit te rusten met niet-nucleaire kernkoppen. In 2010 zei Robert Gates, toen nog minister van Defensie onder Barack Obama, dat de VS over deze mogelijkheid beschikte. Intercontinentale ballistische raketten vliegen in slechts 30 minuten tussen het midwesten van het Amerikaanse vasteland en Siberië; indien gelanceerd vanaf goed gepositioneerde onderzeeërs kunnen de Tridents van de marine nog sneller zijn, met een lanceringstijd van minder dan tien minuten.

Vanaf 2001 was de Amerikaanse marine bereid om haar Trident-raketten uit te rusten met ofwel inerte vaste kernkoppen – nauwkeurig tot op tien meter – ofwel enorme splinter-/scherfwapens. Critici hebben betoogd dat een potentiële vijand hierdoor niet zou kunnen weten of hij onder een nucleaire of conventionele aanval zou komen te liggen, wat betekent dat hij van het ergste zou moeten uitgaan. Volgens onderzoekers van het Amerikaanse Congres was het ontwikkelingswerk bijna voltooid, maar is het blijkbaar in 2013 stopgezet.

Niettemin zijn de VS doorgegaan met de ontwikkeling van andere technologieën in hun strijdkrachten om doelen over de hele wereld in minder dan een uur aan te vallen – de belangrijkste zijn hypersonische raketten, die met een snelheid tot tien keer de geluidssnelheid naar de aarde kunnen terugkeren, waarbij China en Rusland proberen bij te blijven.

Nijd in raketten

De rest van de Russische kernmacht bestaat uit raketten die per spoor worden vervoerd. Een artikel op de door het Kremlin gesponsorde nieuwszender Sputnik beschreef hoe deze raketwagons zo moeilijk te vinden zouden zijn dat Prompt Global Strike misschien niet zo effectief zou zijn als de VS zou willen – maar op het eerste gezicht impliceert het artikel dat de rest van het Russische nucleaire arsenaal in feite relatief kwetsbaar is.

Beginnend met de “Scud jacht” van de Eerste Golfoorlog, heeft het Amerikaanse leger jaren besteed aan het verbeteren van zijn bekwaamheid in het richten van mobiele grond-gebaseerde raketten. Deze vaardigheden maken nu gebruik van sensoren op afstand om kleine gronddoelen op korte termijn aan te vallen in de talloze anti-oproeroperaties die sinds 2001 worden uitgevoerd.

Als het “zwaard” van Prompt Global Strike de lancering van alle Russische raketten niet kan tegenhouden, dan kunnen de VS het “schild” van hun eigen raketafweersysteem gebruiken. Deze hebben ze ingezet nadat ze in 2002 uit een verdrag met Rusland stapten dat dergelijke wapens verbood.

Terwijl sommige van deze raketafweersystemen van na 2002 ondoeltreffend zijn genoemd, heeft de Amerikaanse marine een doeltreffender systeem, Aegis genaamd, waarvan een voormalig hoofd van de raketafweerprogramma’s van het Pentagon beweert dat het intercontinentale ballistische raketten kan neerschieten. Ongeveer 300 Aegis anti-ballistische raketten zijn nu uitgerust met 40 Amerikaanse oorlogsschepen; in 2008 vernietigde een van deze raketten een satelliet toen deze uit zijn baan om de aarde viel.

Oorlogsmentaliteit

Voor de oorlog in Irak waarschuwden diverse regeringen en omstanders de VS en het VK voor de mogelijke onvoorziene gevolgen, maar de twee regeringen werden gedreven door een mentaliteit die ongevoelig was voor kritiek en bedenkingen. En ondanks alle lessen die uit de Irak-ramp kunnen worden getrokken, bestaat er vandaag een groot risico dat een even grote fanatieke houding de overhand zou kunnen krijgen.

Slachtoffers uit het buitenland hebben over het algemeen weinig invloed op de binnenlandse politiek van de VS. De honderdduizenden Iraakse burgers die eerst door de sancties en daarna door de oorlog omkwamen, hadden geen negatieve gevolgen voor president Clinton of president George W. Bush. Evenmin zou het vooruitzicht van soortgelijke slachtoffers in Iran of Noord-Korea of andere staten, vooral als “humanitaire” precisiewapens worden gebruikt.

Maar meer dan dat, uit een opiniepeiling van Stanford University’s Scott Sagan bleek dat het Amerikaanse publiek zich niet zou verzetten tegen het preventieve gebruik van zelfs kernwapens, op voorwaarde dat de VS zelf niet werd getroffen. En het nucleaire Trident biedt die verleiding.

De beheersing van de belangrijkste conventionele wapens en van massavernietigingswapens moet dringend aandacht krijgen van de internationale civiele samenleving, de media en de politieke partijen. Er is nog tijd om de Nobelprijswinnende Internationale Campagne voor de Afschaffing van Kernwapens en het Kernstopverdrag nieuw leven in te blazen en de in verval geraakte wapenbeheersingsagenda van de Organisatie voor Veiligheid en Samenwerking in Europa, die een vitale rol heeft gespeeld bij het grotendeels vreedzaam beëindigen van de Koude Oorlog, te globaliseren.

Net als de keizer in 1914 zal Trump of een van zijn opvolgers misschien ontzetting uiten als hij geconfronteerd wordt met de realiteit die een groot Amerikaans offensief ontketent. Maar in tegenstelling tot de Kaiser, die zijn rijk eerst verslagen en vervolgens uiteengereten zag worden, zou een 21e-eeuwse Amerikaanse president er misschien mee weg kunnen komen.