UPDATED: Dit verhaal is bijgewerkt op 19 februari 2020, om 11:00 uur.., om de gebeurtenissen van de vergadering van de LA County Supervisors op 18 februari weer te geven.

Op dinsdag heeft de LA County Board of Supervisors unaniem gestemd om een einde te maken aan het gebruik van tientallen boetes en vergoedingen in het strafrechtsysteem in LA die onevenredig zwaar drukken op gezinnen met een laag inkomen en gemeenschappen van kleur.

De kosten die worden geheven van mensen die in aanraking komen met het strafrechtelijk systeem – van de gevangenis, tot de rechtbank, tot de reclassering – omvatten kosten voor de openbare verdediger, reclasseringstoezichtkosten, boete-aanslagen, laboratoriumkosten, kosten voor drugstests, verschillende verwerkings- en servicekosten en toeslagen, en nog veel meer. Sommige van de grootste kosten komen van de reclasseringstoezichtkosten, die kunnen oplopen tot meer dan $5.000. Zelfs gemeenschapsdienst – bedoeld als een alternatief voor opsluiting en gerechtskosten – vereist betaling om deel te nemen.

In april 2019 keurde de raad een motie goed van Supervisors Hilda Solis en Sheila Kuehl die opriep tot een verslag terug over de inning van boetes en vergoedingen door het graafschap.

Afgelopen november, voordat dat rapport kon worden voltooid, presenteerde een coalitie van gemeenschapsorganisaties genaamd Let’s Get Free LA, de toezichthouders met een 30-pagina’s tellend rapport waarin het bestuur werd opgeroepen om door te gaan met de afschaffing van justitiële boetes en vergoedingen.

De groep betoogde dat het huidige systeem mensen verstrikt in een cyclus van schulden en criminalisering, allemaal voor een minimaal financieel voordeel voor het graafschap. (LA County Probation, bijvoorbeeld, int met succes slechts 3,8 procent van de strafrechtelijke schulden die het oplegt aan de volwassenen die onder zijn toezicht staan.)

Toen, een maand later, onthulde het eigen rapport van de county dat LA-functionarissen sinds 2014 in staat waren om slechts 4 procent van de meer dan $ 100 miljoen aan rechtbankgerelateerde schulden te innen die Angelenos elk jaar verwierven. En de county spendeerde “aanzienlijke hoeveelheid middelen om te proberen de vergoedingen te innen met weinig succes.”

De motie van dinsdag geeft de reclasseringsafdeling en andere relevante county-functionarissen de opdracht om “onmiddellijk” te stoppen met het innen van die boetes en vergoedingen waarover de county rechtsbevoegdheid heeft, en om alle gerelateerde uitstaande schulden vrij te geven.

“Hoewel de vergoedingen niet geacht worden straffend of herstellend te zijn, maar gewoon bedoeld zijn om provincies te helpen kosten terug te verdienen zonder buitensporig of oneerlijk te zijn,” merkt de motie op, “kunnen ze snel oplopen tot duizenden dollars voor een enkele persoon, en worden ze verschuldigd terwijl een persoon is opgesloten en bij zijn vrijlating.”

Van Nguyen, een lid van Homeboy Industries, beschreef de last van $ 22.000 aan gerechtelijke boetes en vergoedingen, bovenop de twee levenslange veroordelingen die hij op 16-jarige leeftijd kreeg. “Ik herinner me dat ik zo ongeveer veroordeeld was om in de gevangenis te sterven, en het enige waar ik me zorgen over maakte was … hoe ik dit bedrag zou betalen,” vertelde Nguyen de raad voor de stemming. Ondanks het feit dat hij een “tweede kans” kreeg na zijn jeugdige misdaad, zei hij dat de schuld nog steeds boven zijn familie hing. “Het is te overweldigend voor me om eraan te denken,” zei Nguyen. “Ik weet niet precies hoeveel ik nog schuldig ben, maar het is zo’n last, niet alleen voor mij, voor mijn hele familie.”

Kim McGill van de Youth Justice Coalition vertelde de raad dat het gewetenloos was dat in de 21e eeuw, “gezinnen nog steeds moeten kiezen tussen basisuitgaven,” inclusief voedsel en gezondheidszorg, en het betalen van gerechtskosten.

Na McGill, illustreerde een openbare verdediger het punt door te vertellen over een vrouw die het zonder kritieke tandheelkundige zorg moest stellen, om uit de gevangenis te blijven. “Onze cliënt moest kiezen tussen het betalen van griffierechten en tandheelkundige behandeling,” zei de advocaat. “Met de dreiging van opsluiting, koos ze ervoor om af te zien van die tandheelkundige behandeling. Toen ze op de datum van de rechtbank aankwam om haar kosten te betalen, miste ze verschillende tanden, en werd ze gedwongen om het weinige geld dat ze had uit te geven aan griffierechten om de gevangenis te vermijden.”

Die vrouw is een van de vele Angelenos die worden gedwongen om zonder te gaan om de kosten te betalen die hen uit de gevangenis zullen houden, voegde de advocaat eraan toe. “Openbare verdedigers vertellen deze verhalen al jaren.”

LA County sluit zich aan bij Alameda County en San Francisco in het snijden van justitie boetes en vergoedingen uit de lokale overheid financieringsvergelijking.

“Deze raad heeft moedige stappen ondernomen om af te stappen van een puur bestraffend strafrechtelijk systeemmodel dat de openbare veiligheid negatief beïnvloedt, naar een “zorg eerst, gevangenis laatst”-model, dat prioriteit geeft aan de gezondheid, het welzijn en de behoefte aan middelen van individuen om meer stabiliteit en openbare veiligheid te bereiken voor alle gemeenschappen van Los Angeles County,” schreven Supes Solis en Kuehl in hun motie. “Het afschaffen van de County’s strafrechtelijke systeem administratieve vergoedingen is de volgende stap in de uitvoering van de visie van de Raad door het verbeteren van de economische stabiliteit van gemeenschappen met lage inkomens en gemeenschappen van kleur.”

De LA County supes namen de eerste belangrijke stap in de richting van het doel in 2017, toen ze boetes en vergoedingen in het jeugdstrafrechtsysteem afschaften en de uitstaande $ 89 miljoen aan jeugdreclasseringsschuld van gezinnen vergaven, op aandringen van de Youth Justice Coalition en andere pleitbezorgers.

Datzelfde jaar duwden staatswetgevers een baanbrekend wetsvoorstel door, SB 190, dat alle 58 counties verbood om kosten in rekening te brengen voor de betrokkenheid van kinderen bij het jeugdstrafrechtsysteem. De wet weerhield de provincies er echter niet van om door te gaan met het innen van oude schulden uit het verleden. Sommige provincies proberen nog steeds wanhopig om te innen van cash-strapped families.

In 2019 werkte Sen. Mitchell samen met Sen. Bob Hertzberg om een vervolgwet te produceren die een einde wilde maken aan de meeste administratieve vergoedingen in het volwassenensysteem, statewide. Dat wetsvoorstel, SB 144, ook bekend als de Family Over Fees Act, kreeg niet genoeg steun in het wetgevende seizoen van vorig jaar, maar het zal doorgaan in 2020. (De motie van dinsdag zou ook leiden tot een brief van de supes aan wetgevers en de gouverneur ter ondersteuning van SB 144.)

Een meer bescheiden boetes en vergoedingen hervorming wetsvoorstel haalde het bureau van gouverneur Newsom, waar het er niet in slaagde een definitieve handtekening van de gouverneur te verdienen. AB 927 zou hebben vereist dat rechtbanken die boetes en vergoedingen willen opleggen aan volwassen en jeugdige verdachten in strafzaken, bepalen of elke persoon de mogelijkheid heeft om die schulden te betalen (die vaak de last worden van de naasten van verdachten).

Hoewel Newsom zei dat hij de “intentie” van het wetsvoorstel ondersteunde, zei hij dat hij niet geloofde dat “een hoorzitting eisen over het vermogen van verdachten om te betalen” “de beste aanpak in elk geval” was. In plaats daarvan zei de gouverneur dat hij vond dat de kwestie moest worden aangepakt via het begrotingsproces.

Daarom bevatte Newsom’s begrotingsvoorstel van januari de uitbreiding van een programma voor de mogelijkheid om te betalen, dat momenteel alleen beschikbaar is voor verkeersrechtovertreders. Het programma stelt Californiërs met een laag inkomen in staat om online een aanvraag in te dienen om hun tickets en vergoedingen met ongeveer 50 procent te verminderen, terwijl ze een betalingsplan aanvragen. Volgens het plan dat Newsom in zijn begroting heeft geschetst, zou het programma ook gaan gelden voor mensen die van andere overtredingen en misdrijven worden beschuldigd.

Voorlopig is het aan lokale overheden om te beslissen of ze boetes en vergoedingen voor het rechtssysteem willen afschaffen.

Image from Let’s Get Free LA.