De laatste mensen op aarde hebben wellicht een ijstijd overleefd door zich terug te trekken in een klein stukje land met de bijnaam ‘de tuin van Eden’.

De strook land aan de zuidkust van Afrika – ongeveer 240 mijl ten oosten van Kaapstad – werd de enige plaats die bewoonbaar bleef tijdens de verwoestende ijstijd, beweren wetenschappers.

De plotselinge verandering in temperatuur roeide veel soorten elders uit rond 195.000 jaar geleden.

Onderzoekers geloven dat dit een verklaring zou kunnen zijn voor het feit dat mensen minder genetische diversiteit hebben dan andere soorten.

Sommige wetenschappers geloven zelfs dat de populatie van het menselijk ras kan zijn gedaald tot slechts een paar honderd individuen die erin slaagden op één plaats te overleven.

Professor Curtis Marean van het Institute of Human Origins van de Arizona State University ontdekte oude menselijke artefacten in de geïsoleerde grotten rond een gebied dat bekend staat als Pinnacle Point in Zuid-Afrika.

‘Kort nadat Homo sapiens voor het eerst evolueerde, werd onze soort bijna uitgeroeid door de barre klimaatomstandigheden,’ zei professor Marean.

‘Recente vondsten suggereren dat de kleine populatie waaruit alle vandaag levende mensen zijn ontstaan, overleefde door een unieke combinatie van hulpbronnen langs de zuidkust van Afrika te exploiteren.

Mensen zouden in staat zijn geweest om te overleven vanwege de rijke vegetatie die in het gebied beschikbaar was.

De zee zou ook een goede bron van voedsel zijn geweest, omdat stromingen die voedingsstoffen vervoerden, langs de kust zouden zijn gekomen en een overvloedige aanvoer van vis met zich mee zouden hebben gebracht, zal het team in een nieuw onderzoekspaper zeggen.

Professor Marean zei dat de grotten archeologische overblijfselen bevatten die minstens 164.000 jaar teruggaan.

Professor Chris Stringer, een expert op het gebied van menselijke oorsprong bij het Natural History Museum in Londen, zei dat hij het eens was met de opvattingen van professor Marean over de vroege evolutie van intelligentie.

Maar hij zei dat hij niet overtuigd was door het argument dat één band van mensen de oorsprong van de moderne mens was.

‘Ik denk echter niet meer dat er ooit één kleine mensenpopulatie in één streek van Afrika is geweest van wie wij allen op unieke wijze afstammen. We weten bijvoorbeeld dat er 160.000 jaar geleden vroege moderne mensen in Ethiopië waren en anderen in Marokko, en populaties als deze kunnen ook hebben bijgedragen aan onze voorouders.

Veel onderzoekers denken dat de moderne mens ongeveer 195.000 jaar geleden inOost-Afrika is geëvolueerd, en zich binnen 50.000 jaar naar andere delen van hetcontinent had verspreid.

Men denkt dat 70.000 jaar geleden een droge periode het peil van de Rode Zee deed dalen en de kloof in de monding deed krimpen van 18 mijl tot 8 mijl.

Een stam van zo weinig als 200 maakte hier gebruik van en stak over naar Arabië.

Vorig jaar kondigde het team van professor Morean aan dat zij geloofden dat smeden uit het stenen tijdperk het gebruik van vuur beheersten om werktuigen te maken op Pinnacle Point.

Weten hoe je vuur moet gebruiken, kan de vroege mensen die 50.000 tot 60.000 jaar geleden Afrika verlieten, hebben geholpen om de koudere omstandigheden in Europa aan te kunnen.

Het kan hen ook een groot voordeel hebben gegeven ten opzichte van de inwonende Neanderthalers die zij tegenkwamen.

Tegen 35.000 jaar geleden waren de Neanderthalers, een ondersoort van de mens waarvan de eigen oorsprong in Afrika lag, grotendeels uitgestorven.

Professor Curtis Marean, zei: ‘De beheersing van vuur, gedocumenteerd door onze studie van warmtebehandeling, geeft ons een mogelijke verklaring voor de snelle migratie van deze Afrikanen door glaciaal Eurazië.

‘Ze waren meesters in vuur en hitte en steen, een cruciaal voordeel toen deze tropische mensen de koude landen van de Neanderthaler binnendrongen.’