Late Middeleeuwen

Als je de Hoge Middeleeuwen (1000-1300) vergelijkt met de Late Middeleeuwen (1300-1500), is het gemakkelijk om de Hoge Middeleeuwen te beschouwen als de beste periode uit de middeleeuwse geschiedenis. Het onderwijs bloeide, men boekte vooruitgang in de technologie, en ondanks de ups en downs van vorsten die de troon bestegen en beslissingen nemen (goed of slecht), ging alles zeker vooruit.

In de Late Middeleeuwen kwam alles lang tot stilstand. We zullen het hebben over de vele problemen waarmee de mensen in deze periode te maken kregen, zoals hongersnood, de pest en oorlogen over wie er echt over landen moest heersen, maar het is altijd goed om in gedachten te houden dat elke periode in de geschiedenis zijn positieve en negatieve kanten heeft, en ondanks de uitdagingen waarmee de mensen in de Late Middeleeuwen te maken kregen, was het eindresultaat een beweging in de richting van nieuwe denkwijzen en het begin van een periode die bekend staat als de Renaissance – het keerpunt in de Europese geschiedenis.

In tegenstelling tot het warme klimaat van de Hoge Middeleeuwen, was er in de Late Middeleeuwen sprake van tamelijk onstabiele weersveranderingen. Europa kreeg een koeler klimaat, en het land werd moeilijker te bewerken. De verandering verliep langzaam, en verschoof heen en weer, waardoor het weer moeilijk te voorspellen was. Het was ook moeilijk te voorspellen of de gewassen genoeg voedsel zouden opleveren of gewoon zouden afsterven. In deze periode viel er meer regen dan gewoonlijk, en veel boerderijen liepen onder water, waardoor de aangeplante gewassen werden vernietigd. Veel boerderijen liepen onder water en vernielden wat was aangeplant. Het land kon niet goed worden onderhouden, zodat het werd verkwanseld en onder regenwater kwam te staan.

Mensen die van het land afhankelijk waren voor het houden van dieren of het verbouwen van voedsel werden gedwongen te verhuizen, waardoor huizen en landbouwgrond werden verlaten. Er was moeilijk land te vinden waarop gewassen konden worden verbouwd, en het is begrijpelijk dat iedereen er een stuk van wilde hebben. Maar zelfs dit land was moeilijk te bewerken, en uiteindelijk leidde het gebrek aan goede landbouwgrond en gewassen tot honger en uiteindelijk hongersnood voor de mensen in Europa. Deze gebeurtenis werd bekend als De Grote Hongersnood en duurde van 1315-1322.

Veel mensen stierven of verhuisden naar reeds overvolle steden. Weet u nog hoeveel mensen er in de Middeleeuwen naar de steden trokken? Stel je voor dat die benauwde leefomstandigheden nog erger werden! Huizen werden naar boven gebouwd in plaats van naar buiten, en straten hadden de afmetingen van steegjes.

Het gebrek aan sanitaire voorzieningen in die tijd maakte de omstandigheden bijzonder slecht – met andere woorden, het was erg moeilijk om alles schoon te houden. Mensen dumpten vuilnis en afval in de straten – dezelfde smalle straatjes als waar men in de stad over liep.

Dus laten we eens nadenken over wat we tot nu toe weten: mensen leden honger omdat er niet genoeg land was om landbouw te bedrijven, en zonder genoeg land was er niet genoeg voedsel. Hierdoor werden de mensen naar overvolle steden gedreven die het nieuwe aantal mensen niet konden bevatten en die al behoorlijk vervuild waren door de praktijken van die tijd. Zonder goede voeding werden mensen gemakkelijker ziek, en ernstige ziekten zoals rachitis, jicht, dysenterie en tuberculose kwamen veel voor. Er woedden oorlogen tussen Engeland en Frankrijk over wie er op de Franse troon mocht zitten. Toen, zonder enige waarschuwing, sloeg de echte ramp toe: de pest kwam in Europa.

Van 1347-1349 trok wat bekend staat als De Zwarte Dood snel door Europa, via havensteden aan de kusten en landinwaarts. Vlooien, die de ziekte bij zich droegen, sprongen op ratten, die op hun beurt deze vlooien via schepen die havens aandeden, over het Europese vasteland verspreidden. Mensen die toch al in slechte omstandigheden leefden, liepen de ziekte gemakkelijk op en een enorm percentage van de Europese bevolking stierf als gevolg daarvan. De geneeskunde had in die tijd geen echte remedies voor de pest, en degenen die de plaag opliepen droegen deze vaak over op andere leden van het huishouden. Het was een triest en verwoestend verlies, en het heeft heel lang geduurd voordat Europa weer een bloeiende, gezonde cultuur was.

Uit de tragedie zijn echter ook veel goede dingen voortgekomen. De mensen realiseerden zich dat er nog veel te leren viel, dat er nog veel te verbeteren viel op het gebied van denken en geneeskunde, en toen de pest eenmaal voorbij was en Europa zichzelf weer begon op te bouwen, begon er iets wonderbaarlijks te gebeuren. De taal veranderde, zelfs op plaatsen waar geleerd werd. Middelnederlands Engels werd gesproken en gebruikt in het schrift, en literatuur werd voor steeds meer mensen beschikbaar met de uitvinding van de drukpers door Johannes Gutenberg in het begin van de jaren 1400. Het bankwezen en de handel ontwikkelden zich, en de handel kwam weer op gang, ditmaal op grotere schaal.

De kunst veranderde in een nieuwe stijl, en toonde het menselijk leven zoals het werkelijk was en bracht enkele van de grootste kunstenaars van het Europa van de Vroege Renaissance voort. Patroons (aanhangers van de kunst) begonnen te betalen voor de creatie van werken, de ontdekkingsreizen namen toe, en in het begin van de Renaissance keerden de Griekse en Romeinse denkrichtingen terug, waarmee het einde van de Middeleeuwen werd ingeluid.