Kansas Red Legs

Hoewel de “Red Legs” vaak geassocieerd worden met de Jayhawkers uit de tijd van het bloedende Kansas en de Burgeroorlog, waren ze eigenlijk een aparte guerrilla-eenheid die enkel tijdens de Burgeroorlog vocht.

Tijdens het begin van de Burgeroorlog werd het westen van Missouri geteisterd door guerrillabendes, en het was niet ongewoon dat sommige van deze wetteloze bendes de grens overstaken en plunderingen in Kansas pleegden. Om zich tegen deze invallen te beschermen en de zaak van de Unie te helpen, werd ergens in 1862 een compagnie grensverkenners opgericht. Omdat het een onafhankelijke organisatie was, die nooit regelmatig in dienst van de Verenigde Staten werd geroepen, is er geen officieel verslag van hun acties bewaard gebleven. De mannen die de compagnie vormden, werden bekend als “Rode Benen”, vanwege het feit dat zij leggings droegen van rood of bruingekleurd leer.

Generaal Thomas Ewing tijdens de Burgeroorlog

Het was een geheim militair genootschap van de Unie, eind 1862 georganiseerd door Generaal Thomas Ewing en James Blunt voor wanhopige dienst langs de grens, en telde maar liefst 100 man.

De kwalificaties voor lidmaatschap van de compagnie waren onbetwiste loyaliteit aan de Unie zaak, onversaagde moed en het vaardig gebruik van het geweer of revolver. Hun hoofdkwartier was in het “Six-mile House”, zo genoemd omdat het zes mijl van Wyandotte (Kansas City) lag aan de Leavenworth Road. Dit huis was in de winter van 1860-61 gebouwd door Joseph A. Bartels, wiens zoon Theodore een van de beste pistoolschutters aan de grens was en lid van de Rode Benen.

De compagnie stond onder leiding van kapitein George H. Hoyt, de advocaat die John Brown verdedigde in Charleston, Virginia na zijn aanval op Harpers Ferry, West Virginia. Andere leden waren Jack Harvey, een broer van Fred Harvey, van de Santa Fe Railroad Hotel keten; Joseph B. Swain, bijgenaamd “Jeff Davis,” daarna kapitein van Company K. Fifteenth Kansas; “Red” Clark, van Emporia, Kansas van wie Generaal Ewing zei dat hij de beste spion was die hij ooit had gehad; John M. Dean, die een van de organisatoren was; en W. S. Tough, vele jaren eigenaar van de paardenmarkt op de Kansas City stockyards. Anderen, van minder belang, waren Harry Lee, Newt Morrison, Jack Hays, James Flood, Jerry Malcolm en Charles Blunt, vaak “One-eyed Blunt” genoemd.”

William W. Denison, assistent adjudant-generaal van Kansas enkele jaren na de oorlog, was soldaat in het Elfde Kansas en behoorde tot het detachement dat generaal Thomas Ewing’s generaalsbevel nr. 11 ten uitvoer bracht. Bij die gelegenheid droeg hij de rode legging van de organisatie, die werd erkend als “een insigne van wanhopige dienst in het leger van de Unie”. Generaals Ewing en Blunt hadden gewoonlijk verscheidene van de Rode Benen op hun loonlijst, waar zij vaak wel $7 per dag ontvingen vanwege de gevaarlijke dienst die zij moesten verrichten.

Na verloop van tijd werd de term “Rode Been” algemeen langs de grens. William E. Connelley, in zijn Quantrill and the Border Wars, zei: “Elke dief die wilde stelen van het volk van Missouri nam het uniform van de Rode Benen aan en ging erop uit om te plunderen. Dit gaf de organisatie een slechte naam, en veel van de plunderingen langs de grens werden aan hen toegeschreven, terwijl ze in feite zelf weinig deden op dat gebied. Er waren enkele slechte karakters onder hen, zeer slechte. Maar over het algemeen waren het eerlijke en patriottische mannen. Uiteindelijk maakten ze jacht op de mannen die zich valselijk voordeden als Rode Benen, en ze doodden elke man die het uniform zonder gezag droeg.”

Albert R. Greene, een lid van de Negende Kansas Cavalerie, was persoonlijk bekend met veel van de Rode Benen en was ook goed op de hoogte van de aard van hun dienst. Over hen en hun werk zei hij: “Geen van hen heeft waardevolle diensten bewezen voor de zaak van de Unie, en, voor zover ik weet en geloof, altijd binnen de regels van beschaafde oorlogvoering. Dat de organisatie voor het einde van de oorlog werd ontbonden, was meer te wijten aan het feit dat de noodzaak van haar bestaan was opgehouden dan aan het feit dat enkele van haar leden zich hadden onttrokken aan de dwang van de discipline. . . . Het is genoeg om te zeggen voor de juistheid en wijsheid van een dergelijke organisatie als de Rode Benen, dat het meer heeft gedaan om de huizen van Kansas te beschermen dan enig ander regiment in de dienst, en de organisatie was van alle anderen het meest gevreesd door William Quantrill.”

Charles R. Jennison, Kansas Red Leg

Dat was het karakter van de Red Legs – mannen die de betekenis van het woord lafheid niet kenden, en die hun velden en haard verlieten om hun huizen te verdedigen tegen de ongeregelde en roofzuchtige oorlogsvoering van de guerrilla en de bushwhacker.

Na de Burgeroorlog keerden de meeste leden terug naar vreedzame beroepen en werden weer gezagsgetrouwe burgers.

Samengesteld door Kathy Weiser-Alexander/Legends of America, bijgewerkt augustus 2020.

Zie ook:

Vrijstaat Kansas

Kansas Jayhawkers – Terreur in de Burgeroorlog

Missouri Bushwhackers

Pro-Slavernijbeweging in Kansas

Six-Mile, Kansas – Een bolwerk van het Rode Been