Vers begin

De schrijver Sei Shōnagon (ca. 966-c. 1025) heeft de beroemde uitspraak gedaan dat het mooiste kenmerk van de lente de dageraad is, en dat het seizoen in het teken staat van een nieuw begin. Het Japanse volk kijkt reikhalzend uit naar de jaarlijkse komst van de pruimen- en kersenbloesems. De eerste zang van de bosrietzanger is een ander oud symbool van de lente, en dit is ook het moment om delicatessen als nori en wakame zeewier te verzamelen. Een recentere traditie is de ceremonie waarbij nieuwe studenten in onderwijsinstellingen en nieuwe werknemers in bedrijven worden verwelkomd.

Het academische jaar begint samen met het financiële jaar op 1 april. Na de diploma-uitreikingen in maart is het in april heel gewoon om basisschoolleerlingen van de eerste klas met glimmende randoseru-rugzakken, middelbare scholieren in nieuwe uniformen en gretige jongeren in strakke pakken voor hun eerste baan tegen te komen.

Vanaf eind januari verschijnen de voorspellingen voor de bloei van de Somei-yoshino-kersenbomen – de meest voorkomende soort bloeiende kersen in Japan. De media volgen de voortgang van de sakura zensen of “kersenbloesemfront” over de belangrijkste eilanden van het land. Over het algemeen komen de eerste bloesems in maart in het westen van Japan, terwijl Hokkaidō tot mei moet wachten.

De lente is minder welkom voor mensen met een seizoensgebonden allergie. De enorme hoeveelheid stuifmeel die van februari tot april door de vele Japanse sugi (Japanse ceder) wordt geproduceerd, maakt pollenvoorspellingen tot een ander kenmerk van deze tijd van het jaar. Veel mensen dragen maskers om zich te beschermen tegen de ergste gevolgen van hooikoorts.

Van februari tot half maart waait de eerste krachtige zuidenwind van het jaar, de haru ichiban-literaal “lente eerst”- en nieuwsuitzendingen maken melding van de komst van deze voorbode van het seizoen.

Wanneer de kersenbomen in bloei staan, genieten veel mensen van hanami (bloemen-kijken) feestjes onder de bloesem. Als bedrijven hun eigen feestjes houden, worden jongere leden ’s morgens vroeg op pad gestuurd om met blauwe zeilen een goede plaats te bemachtigen. In sommige kantoren is dit de eerste grote taak voor nieuwe werknemers.

Lentefeesten

Op 3 maart vieren gezinnen met dochters Hinamatsuri, waarbij ze hun wens uitspreken voor een gezonde en gelukkige toekomst voor hun kroost. Traditioneel worden in de gezinnen hina-poppen en perzikbloesems tentoongesteld – een andere naam voor het feest is momo no sekku of “perzikfeest” – en worden kleurrijke rijstwafels gegeten, hishimochi genaamd en chirashi-zushi, sushirijst overgoten met een scala aan verrukkelijke ingrediënten.

De diploma-uitreikingen vinden plaats in maart. Leerlingen uit de lagere klassen vragen soms om uniformknopen of schoolinsignes als aandenken aan oudere vrienden die ze tot hun spijt hebben zien vertrekken. Bij de diploma-uitreiking van de universiteit dragen veel vrouwelijke studenten een kimono met een gedeelde rok, hakama genaamd.

Toenameceremonies voor scholen, universiteiten en bedrijven vinden begin april plaats. Naast de verhuizingen voor school en werk is de lente ook een tijd waarin bedrijven werknemers overplaatsen naar filialen, waardoor maart en april een drukke tijd zijn om te verhuizen. Sommige winkels die willen profiteren van de vlaag van verhuizingen, houden campagnes om klanten aan te moedigen elektronische goederen of meubels voor hun nieuwe leven te kopen.

Voorouders die kiekjes maken en videocamera’s vasthouden, proberen herinneringen op te slaan aan de toelatingsceremonies van hun kinderen om er de komende jaren op terug te kijken.

Het is inmiddels gebruikelijk dat nieuwe werknemers zich in een donker pak hullen, en bij entreeplechtigheden van bedrijven is het normaal om rijen nieuwe werknemers te zien die in bijna identieke outfits hun eerste stappen in de wereld van het werk zetten.

Gouden Week

Mei 5 is van oudsher de Dag van de Jongen, die nu de nationale feestdag Dag van het Kind is geworden. Tot de gebruiken die met het festival samenhangen, behoren het tonen van harnassen en helmen, het vliegen met koinobori windlichten, het eten van kashiwamochi (rijstwafels gevuld met bonenpasta en gewikkeld in eikenbladeren), en het baden in een bad dat geparfumeerd is met irisstengels.

Drie andere nationale feestdagen vallen ook rond deze periode: Shōwa-dag op 29 april, Grondwetsherdenkingsdag op 3 mei en Greenery-dag op 4 mei. De feestdagen volgen elkaar kort op en vormen een periode die bekend staat als de gouden week, waarin werknemers een lange vakantie kunnen nemen met slechts een beetje betaald verlof. Het is een populaire tijd om te reizen en tickets en hotelkamers zijn erg in trek. Maar omdat veel bedrijven gesloten zijn voor de vakantie, worden normaal drukke steden minder druk.

Bittere smaken voor de lente

Het weer kan wild variëren van dag tot dag, schommelend tussen winterse kou en warmere temperaturen. Volgens een oud gezegde kun je in de lente het beste bitter eten, in de zomer zuur, in de herfst pikant en in de winter vettig. Bittere smaken van bamboescheuten, nanohana (ontluikende koolzaadplant), en wilde groenten zoals jonge boterbloem en udo verlevendigen lentegerechten. Enkele van de populairste seizoensvissen zijn bonito en kanpachi (grote amberjack).

Fruitliefhebbers kunnen genieten van aardbeien en natsumikan citrusvruchten. Tot ongeveer mei organiseren sommige telers all-you-can-eat pluktochten, waarbij bezoekers zelf de sappigste aardbeien kunnen plukken.