Les Paul had zo’n ontstellend grote invloed op de manier waarop de Amerikaanse populaire muziek vandaag klinkt, dat velen geneigd zijn om zijn belangrijke invloed op de jazzwereld over het hoofd te zien. Voordat zijn aandacht werd verlegd naar het opnemen van gelaagde hits voor de popmarkt, maakte hij naam als een briljante jazzgitarist die via radioprogramma’s van kust tot kust een breed publiek van ontvankelijke jonge muzikanten wist te bereiken. Aanvankelijk sterk beïnvloed door Django Reinhardt, ontwikkelde Paul uiteindelijk een verbazingwekkend vloeiende, hard-swinging stijl van zijn eigen, een die gekenmerkt werd door extreem snelle loopjes, fladderende en herhaalde enkele noten, en chunking ritme ondersteuning, vermengd met country & western licks en humoristische publiek-pleasing effecten. Ongetwijfeld bezorgde zijn brutale stijl critici een slechte tijd, maar de gregarious, grommende Paul kon het niet veel schelen; hij was vastbesloten om zijn publiek een goede tijd te bezorgen.

Hoewel hij geen muziek kon lezen, had Paul een geweldig oor en een aangeboren gevoel voor structuur. Hij bedacht complete arrangementen volledig in zijn hoofd voordat hij ze track voor track op schijf of tape zette. Zelfs op zijn vele pophits voor Capitol eind jaren ’40 en begin jaren ’50, hoor je altijd een jazz gevoeligheid aan het werk in de snelle lead solo lijnen en bluesy gebogen noten – en niemand kon een plaat zo suavly afsluiten als Les. En natuurlijk zijn zijn vroege gebruik van de elektrische gitaar en zijn baanbrekende experimenten met multi-track recording, solid-body gitaarontwerp, en elektronische effectenapparatuur doorgesijpeld naar talloze jazzmusici. Onder de jazzers die zijn invloed erkennen zijn George Benson, Al DiMeola, Stanley Jordan (wiens nek-tikkende geluid erg doet denken aan Paul’s platen), Pat Martino, en Bucky Pizzarelli.

Paul’s interesse in muziek begon toen hij op achtjarige leeftijd de mondharmonica ter hand nam, geïnspireerd door een slootgraver uit Waukesha. Paul’s enige formele opleiding bestond uit een paar onsuccesvolle pianolessen als kind – en hoewel hij later weer professioneel piano ging spelen, maakte de blootstelling aan een paar Art Tatum platen daar een einde aan. Na een flirt met de banjo, nam Paul de gitaar ter hand onder de invloeden van Nick Lucas, Eddie Lang, en regionale spelers als Pie Plant Pete en Sunny Joe Wolverton, die Les de artiestennaam Rhubarb Red bezorgden. Op 17-jarige leeftijd speelde Les met Rube Tronson’s Cowboys en stopte toen met de middelbare school om bij Wolverton’s radio band te gaan spelen in St. Louis op KMOX. Tegen 1934 was hij in Chicago, en al snel nam hij een dubbele radio persoonlijkheid aan, een hillbilly act als Rhubarb Red en jazz spelend als Les Paul, vaak met een imitatie Django Reinhardt kwartet. Zijn eerste platen in 1936 werden uitgebracht op het Montgomery Ward label als Rhubarb Red en op Decca als achtergrond blues shouter Georgia White op akoestische gitaar. Ontevreden met de elektrische gitaren die in het midden van de jaren ’30 in omloop waren, begon Paul, bijgestaan door technische vrienden, te experimenteren met zijn eigen ontwerpen.

In 1937 had Paul een trio gevormd, en het jaar daarop verhuisde hij naar New York en kreeg een plaats bij Fred Waring’s Pennsylvanians, die hem landelijke bekendheid gaf via hun uitzendingen. Die baan eindigde in 1941 kort nadat hij bijna geëlektrocuteerd was tijdens een ongeluk tijdens een jamsessie in zijn kelder in Queens. Na een lange herstelperiode en meer radio-jobs, verhuisde Paul naar Hollywood in 1943, waar hij een nieuw trio vormde dat verschillende V-Discs en transcripties voor MacGregor maakte (sommige beschikbaar op Laserlight). Als vervanger op het laatste moment voor Oscar Moore, speelde Paul in het eerste Jazz at the Philharmonic concert in Los Angeles op 2 juli 1944; zijn geestige achtervolgingsscène met Nat Cole op “Blues” en vlootwerk elders (nu op Verve’s Jazz at the Philharmonic: The First Concert) zijn de meest onuitwisbare herinneringen aan zijn bekwaamheid als een jazzman. Later dat jaar kwam Paul in contact met Bing Crosby, die het Trio in zijn radioshow liet optreden, Les’ opname-experimenten sponsorde en zes nummers met hem opnam, waaronder een nummer één hit in 1945, “It’s Been a Long, Long Time”. Alleen maakte Paul ook een aantal platen met zijn Trio voor Decca van 1944 tot 1947, waaronder jazz, country en Hawaiiaanse platen, en speelde hij met zangeressen als Dick Haymes, Helen Forrest, en de Andrews Sisters.

Ondertussen, in 1947, na het experimenteren in zijn garage studio en het weggooien van zo’n 500 testschijfjes, kwam Paul met een gekke versie van “Lover” voor acht elektrische gitaren, allemaal door hemzelf gespeeld met duizelingwekkende multi-speed effecten. Hij haalde Capitol Records over om deze futuristische schijf uit te brengen, die het volgende jaar een hit werd. Helaas zorgde een zwaar auto-ongeluk in Oklahoma in januari 1948 ervoor dat Les anderhalf jaar niet meer kon spelen; als alternatief voor amputatie moest zijn rechterarm in een permanente rechte hoek gezet worden, geschikt voor gitaarspelen. Na zijn herstel ging hij samenwerken met zijn aanstaande tweede vrouw, een jonge countryzangeres/gitariste Colleen Summers, die hij omdoopte tot Mary Ford, en maakte een lange reeks spectaculaire, gelaagde popalbums voor Capitol, met grote hits van jazzstandards als “How High the Moon” en “Tiger Rag”. De hits raakten plotseling op in 1955, en zelfs een door Mitch Miller gepromote periode bij Columbia van 1958 tot 1963 kon de streak niet weer op gang brengen. Na een bittere scheiding van Ford in 1964, een optreden in Tokyo het volgende jaar, en een LP van voornamelijk remakes voor London in 1967, ging Paul in semi-pensionering van muziek.

Afgezien van een paar heerlijk relaxte country/jazz albums met Chet Atkins voor RCA in 1976 en 1978 en een spetterend duet met DiMeola op “Spanish Eyes” van laatstgenoemde’s Splendido Hotel CD uit 1980, was Paul lang afwezig van de platenwereld (enkele geruchtmakende sessies voor Epic in de jaren ’90 zijn er niet gekomen). Een retrospectief van vier CD’s uit 1991, The Legend & the Legacy, bevatte echter een hele schijf met 34 onuitgebrachte tracks, waaronder een adembenemende geëlektriseerde hommage aan het Benny Goodman Sextet, “Cookin’.” Nog belangrijker, Paul begon een regelmatige reeks van maandagavond optredens in New York’s Fat Tuesday’s club in 1984 (vanaf 1996, hield Les hof in de Iridium club tegenover Lincoln Center), bijgewoond door bezoekende beroemdheden en fans voor wie hij een icoon werd in de jaren ’80.

In 2005 werd American Made World Played by Les Paul & Friends uitgebracht. In tegenstelling tot de meeste albums met “beroemde” vrienden, bevatte deze enkele uitzonderlijke muziek. De lijst van medewerkers was indrukwekkend: Keith Richards, Buddy Guy, Eric Clapton, Richie Sambora, Jeff Beck, en zelfs een gesamplede Sam Cooke. Een van de hoogtepunten was een duet met Steve Miller (voor wie Les Paul had gebabysit in 1950) op “Fly Like an Eagle”. Hoewel artritis het spelen van Paul in zijn latere jaren vertraagde, bleef hij optreden, met zijn repertoire grotendeels ongewijzigd uit de jaren ’30 en ’40, praktisch tot aan zijn dood als gevolg van complicaties van een longontsteking in 2009 op 94-jarige leeftijd. Bij elk optreden kon men nog steeds veel leren van de Tovenaar van Waukesha. Paul was een opmerkelijk begaafde en vooruitziende gitarist, en zijn bijdrage aan de populaire muziek zal onvermijdelijk in het teken staan van zijn pionierswerk op het gebied van multi-tracking en zijn creatie van de solid-body gitaar. Het zou echter triest zijn, als zijn inspanningen in deze richtingen zijn aanzienlijke capaciteiten als uitvoerder volledig zouden verhullen.