In 2006 zat Jill Taylor, studente aan de Universiteit van Victoria, in haar studentenkamer toen ze plotseling moeite kreeg met ademhalen. Haar maag verkrampte en haar zicht werd vertroebeld. Ze maakte de volgende dag meteen een afspraak met haar arts en werd gediagnosticeerd met testangst, een vorm van prestatieangst.

Met haar diagnose en de hulp van medicatie voor de symptomen die ze ervoer, was Jill in staat om haar episodes van angst te begrijpen. In de daaropvolgende jaren pushte Jill zichzelf om haar school af te maken, een baan te vinden en te trouwen. Gedurende deze tijd had ze last van onbeheersbare en frequente angstaanvallen, die werden uitgelokt door telefoneren, nadenken over de toekomst en het voorbereiden van toetsen.

Jill’s onbeheersbare angst leidde tot een ernstige depressie. Ze gaf haar baan op en ging niet meer uit. Met de aanmoediging van haar vrouw, ging ze naar een andere dokter. Ditmaal werd bij haar de diagnose gegeneraliseerde angststoornis (GAD) gesteld, een aandoening die wordt gekenmerkt door aanhoudende, overmatige bezorgdheid.

“Mensen met GAD proberen altijd op alles voorbereid te zijn,” zegt Dr. Melisa Robichaud, een psycholoog in Vancouver. “Het is cognitief uitputtend.”

Fysieke symptomen van GAD variëren van slaapproblemen, prikkelbaarheid en moeite met concentratie, tot rusteloosheid of agitatie. Angst is het meest basale overlevingsmechanisme van het lichaam; het helpt een individu reëel of waargenomen gevaar te herkennen.

Hoewel er geen concreet antwoord is op de vraag wie getroffen wordt door GAD, is een deel van het risico genetisch bepaald. Gegeneraliseerde angststoornis valt meestal samen met andere ziekten en vrouwen hebben twee keer zoveel kans als mannen om te worden getroffen. De Wereldgezondheidsorganisatie meldt dat het aantal mensen dat lijdt aan depressie en/of angst tussen 1990 en 2013 met bijna 50% is toegenomen. GAD is een van de meest voorkomende angststoornissen, vooral bij oudere volwassenen.

“GAD komt vaker voor dan sociale angststoornis, paniekstoornis en zware depressie bij senioren,” zegt Julie Wetherell, een psycholoog bij San Diego Healthcare System en professor in de psychiatrie aan de Universiteit van Californië, San Diego.

De stoornis manifesteert zich anders bij mensen van 55 jaar en ouder, omdat ze de neiging hebben zich minder zorgen te maken over werk en meer over persoonlijke gezondheid en familiezaken.

Het is een uitdaging om een diagnose van een angststoornis te stellen, omdat de symptomen worden geassocieerd met verschillende gezondheidskwesties. Chronische obstructieve longziekte, coronaire hartziekte, en hyperthyreoïdie zijn allemaal aandoeningen die angstsymptomen kunnen veroorzaken of nabootsen.

Medicijnen kunnen ook angstachtige symptomen veroorzaken. Bloeddrukpillen, hormonen, steroïden en antidepressiva, evenals vrij verkrijgbare behandelingen die cafeïne bevatten, kunnen allemaal symptomen van angst opwekken.

Individuen met GAD krijgen vaak geen hulp tijdens hun eerste medische bezoek. Er zijn nog steeds veel mensen die geloven dat angst geen legitieme geestelijke gezondheidsprobleem is. Voor Jill duurde het jaren voordat ze de juiste diagnose kreeg en werd doorverwezen naar de juiste professional.

Medicatie kan een nuttig hulpmiddel zijn bij het beheersen van een algemene angststoornis. Ze kunnen echter ernstige bijwerkingen hebben, zoals sedatie of verslaving.

Een manier om de juiste medicatie te selecteren is door middel van genetische testen. Terwijl veel medische behandelingen een one-size-fits-all benadering gebruiken die van toepassing is op een “gemiddelde patiënt”, bieden genetische tests een meer gepersonaliseerd behandelingsplan. Ons instrument, de Genecept Assay, kan artsen helpen om beslissingen over behandelingen op maat te nemen en meer concrete antwoorden te geven op zorgen over de geestelijke gezondheid.

Een andere benadering zijn op mindfulness gebaseerde stressreductietechnieken, waaronder aandacht voor de ademhaling en het maken van mentale scans van je lichaam om het bewustzijn van lichamelijke gewaarwordingen te vergroten. Een belangrijk aspect van deze technieken is het leren focussen op de huidige ervaringen en het heden waarderen.

Voor mensen met milde gevallen van GAD kunnen kleine veranderingen in levensstijl, zoals lichaamsbeweging, helpen om met angst om te gaan. Lichamelijke activiteit reorganiseert de hersenen op een manier die de reactie van het orgaan op stress vermindert, waardoor angst minder waarschijnlijk de normale hersenfunctie zal verstoren.

Dieet kan ook een rol spelen bij een algemene angststoornis. Een studie uit 2015 in het tijdschrift Psychiatry Research ontdekte dat het eten van voedingsmiddelen met veel probiotica kan beschermen tegen symptomen van sociale angst. En een Amerikaanse studie uit 2011 ontdekte dat voedsel met veel omega-3’s in verband is gebracht met lagere angst.

Hoewel je GAD kunt verminderen of overwinnen, is het handhaven van een positieve geestelijke gezondheid een doorlopend proces.

Nu is Jill open over haar angst met vrienden, familie en zelfs vreemden.

“Ik beschouw mijn angst nu als een overheersende en moeilijke huisgenoot,” zei ze. “Maar ik vecht er niet tegen – ik beheers het, in plaats van dat het mij beheerst.”

Je kunt hier meer leren over gegeneraliseerde angststoornis.