Begin van het bedrijf: 1936-1949Edit
Twee reizende verkopers, Eldon Rothgeb (1916-1972) en R. Bruce Reinecker (1910-1987), hadden een paar jaar samengewerkt voor een schoolfotografiestudio in Kansas City, Missouri. In 1936, midden in de Grote Depressie, brachten ze $500 bijeen en startten hun plan om hun eigen schoolfotografiebedrijf te openen en vestigden zich als National School Studios (NSS), “School Photography of Distinction,” in Minneapolis. Ze kozen de Upper Midwest om hun bedrijf te starten, een overwegend landelijk gebied met minder professionele fotografen; dus potentieel voor grotere kansen.
In 1939 had de National School Studios meer dan een dozijn verkopers die aan scholen verkochten-Reinecker was verantwoordelijk voor de productie en Rothgeb superviseerde de verkoop en introduceerde zijn eerste nieuwe producten, de 3×5 vergroting en de 3×5 display folder, die geen van beide ooit waren aangeboden door een schoolfotografie bedrijf.
Ongewoon voor die tijd, werden de verkopers voor NSS betaald werknemers van het bedrijf in plaats van onafhankelijke contractanten.
Na de Tweede Wereldoorlog in 1945, namen de oprichters een hypotheek op hun persoonlijke bezittingen en verruimden de kredietlijn van het bedrijf om ongeveer 80 procent van hun verkopers (terugkerende veteranen) geen rente-financiering te bieden voor auto’s en aanbetalingen om huizen te kopen. Hierdoor kwam het bedrijf in de rode cijfers en de bank zegde de kredietlijn op, maar Rothgeb en Reinecker hielden vol. Tegen 1946 was NSS een van de grootste schoolfotografiebedrijven in het land.
Datzelfde jaar verhuisde de National School Studios naar een nieuwe fabriek in Minneapolis en begon met het gebruik van de eerste continue verwerkingsapparatuur in de industrie, waardoor handmatige verwerking werd geëlimineerd. Het systeem was een aanpassing van het “V-Mail” systeem van de Amerikaanse regering, dat drukte vanaf een continue rol papier, en de langzamere enkel gesneden vellen elimineerde. De nieuwe apparatuur stelde hen in staat handgekleurde en sepiatinten aan de productlijn toe te voegen, wat de verkoop stimuleerde. In 1948 werden 5×7 vergrotingen geïntroduceerd, de eerste op de markt. Tegen 1949 was het verkoopteam aan het werk in alle 48 staten.
Uitbreiding & Overgang naar werknemersaandeelhouderschap: 1950-1979Edit
In het begin van de jaren 1950 begon Stanley Merz van de Photo Control Company, Minneapolis, met de ontwikkeling van de National School Studios’ Model 10 camera, en in 1952 opende NSS zijn eerste fabriek buiten Minneapolis in Winnipeg, Manitoba. In datzelfde jaar ontwikkelde Eastman Kodak een nieuw negatiefproces en nieuw fotopapier dat de ontwikkeling van kleurenfoto’s stroomlijnde. Met de hulp van Kodak ontwikkelde de NSS de eerste clusterlensprinter in de schoolfotografie-industrie, waardoor het mogelijk werd om meerdere foto’s van één enkele opname af te drukken. NSS was de eerste die full-color (handgekleurde) schoolfoto’s aanbood vanaf 1956. In 1957 werden pakketafdrukken en de Model 10-camera, een vervanging van de oorspronkelijke boxcamera, geïntroduceerd, met als belangrijkste voordelen een apart filmmagazijn, betere lichtregeling en een betere filmmeting. De eerste kleuren afdrukprocessor van het bedrijf werd in 1958 geïnstalleerd.
Tijdens het volgende decennium evolueerde de Model 10 naar de Photo Control Model 5 camera, die de volgende 20 jaar de industriestandaard bleef.
Tegen de jaren 1960 waren de markten van de National School Studios uitgebreid tot alle 50 staten, Puerto Rico, en Canada. Nieuwe kantoren en productiefaciliteiten werden gebouwd in Bloomington, Minnesota in 1968. Datzelfde jaar werd het 8×10 schoolportret geïntroduceerd op de schoolfotografiemarkt, wat van vitaal belang werd voor het succes van NSS aan het eind van de jaren zestig en het begin van de jaren zeventig.
Na het plotselinge overlijden van oprichter Eldon Rothgeb in 1972, werd Richard P. Erickson, een territory manager van NSS, benoemd tot vice-president van verkoop en marketing om plannen te ontwikkelen voor consistente groei en winstgevendheid. Erickson integreerde de eerste twee acquisities van het bedrijf in 1973 en 1974, respectievelijk-Universal Publications, gevestigd in Kansas City, Missouri, een bedrijf gespecialiseerd in schooljaarboeken; en Prestige Portraits, gevestigd in Muncie, Indiana en gespecialiseerd in portretfotografie voor senioren. NSS bracht in 1974 ook “Select-A-Pack” uit, waarbij men kon kiezen uit drie verschillende schoolfotopakketten in plaats van één.
Erickson werd in 1976 benoemd tot uitvoerend vice-president toen Reinecker de overstap maakte om minder actief te worden in de dagelijkse gang van zaken van het bedrijf. Paul Harmel, die in 1977 bij NSS kwam als controller, introduceerde financiële plannen voor de lange termijn die het bedrijf vooruit brachten, verder gestuwd door Reinecker’s besluit om zijn werknemers te belonen met een Employee Stock Ownership Trust, “ESOT,” in 1977. De ESOT was ongebruikelijk in die zin dat het werknemers 100% eigendom van het bedrijf gaf en eigendom overdroeg zonder bijdragen van individuele werknemers te vereisen.
Rebranding naar “Lifetouch”: 1980-1988Edit
De National School Studios introduceerde een prototype van zijn Micro-Z camera op de verkoopvergadering van juli 1980, een systeem dat Richard Erickson had gebrainstormd met de hoofdontwerpingenieur van het bedrijf, Tal Hopson, voor het verwerken van NSS’s informatie en verkoopvolume. Ondanks vernieuwingen waren fotografen terughoudend na 15 jaar het Model 5 te hebben gebruikt. Erickson werd in vijf jaar tijd viermaal herontworpen, maar was vastbesloten de camera te laten werken. Het grote voordeel was dat gegevens in barcode op negatieven konden worden aangebracht, die door Micro-Z printers werden herkend, waardoor automatisch het juiste fotopakket werd afgedrukt. Het werd de camera bij uitstek in 1982. Een belangrijk onderdeel van het succes van het bedrijf was de voortdurende toewijding aan het ontwerp en de bouw van eigen camera’s.
Erickson werd in november 1980 benoemd tot president van NSS. Als onderdeel van een nieuw bedrijfsontwikkelingsprogramma werd Kinderfoto International, een studiofotografiebedrijf, in 1983 overgenomen, waardoor NSS zich ging toeleggen op retailmarketing en -promotie.
Op 1 augustus 1984 kondigde Erickson een nieuwe naam voor het bedrijf aan – Lifetouch – waarbij hij zei dat het nieuwe logo in schrift “eruitziet alsof we ons werk signeren”. Business units, elk met een eigen identiteit, kregen een nieuwe naam: NSS werd Lifetouch National School Studios; Kinderfoto werd Lifetouch Portrait Studios; Prestige Portraits werd Lifetouch Senior Portraits (nu Prestige Portraits); en Universal Publications werd Lifetouch Publishing (nu Lifetouch Services).
In 1986 vierde Lifetouch zijn 50-jarig bestaan met een verkoop van bijna 200 miljoen foto’s per jaar. Richard Erickson werd voorzitter van de raad van bestuur en CEO van Lifetouch en Paul Harmel werd benoemd tot executive vice president en chief operating officer van Lifetouch National School Studios in 1987.
Acquisities en expansie: 1988-1997Edit
De late jaren 1980 werden gekenmerkt door tal van overnames voor Lifetouch: National Video Recollections uit St. Paul, Minnesota werd in 1988 gekocht, gevolgd door Enterprise School Photos, Inc., een verkoper van schoolfoto’s en jaarboeken in Tulsa, Oklahoma, in 1989.
Lifetouch begon toen met de overname van School Pictures Inc. en Portrait World. Max Ward-Delmar, de toonaangevende leverancier aan de oostkust van onder- en seniorenportretdiensten, werd in 1990 gekocht, waardoor Lifetouch een kantoor en lab kreeg in Chesapeake, Virginia. Portrait Industries Corporation, een divisie van Max Ward-Delmar, gaf Lifetouch een sterkere aanwezigheid in de markt voor kleuterfotografie.Portrait Industries, Inc. een bedrijf gevestigd in Mobile, Alabama, dat gespecialiseerd was in kleuterfotografie met nationale accounts zoals Kindercare, La Petite, en Childtime, werd in de jaren 1990 overgenomen.
In mei 1995 werd United Photographic Industries Galion, Ohio, een kerkgids en commercieel drukkerij, gekocht. Het jaar daarop vierde Lifetouch zijn 60-jarig bestaan en werd de eerste steen gelegd voor fase I van een nieuwe Lifetouch bedrijfscampus in Eden Prairie, Minnesota. Fase II werd voltooid in 2004.
Olan Mills’ schooldivisie, gevestigd in Chattanooga, Tennessee, werd in 1999 overgenomen, net als een belangrijke concurrent in schoolfotografie, T.D. Brown, uit Cranston, Rhode Island, dat al sinds 1929 actief was. De Richard P. Erickson Scholarship werd in 1998 in het leven geroepen om Erickson’s decennialange dienst aan het bedrijf te eren en ten goede te laten komen aan de kinderen en kleinkinderen van Lifetouch-werknemers.
Actuele gebeurtenissen: 1997-2018Edit
Paul Harmel, die in 1997 was benoemd tot CEO, werd in 2002 benoemd tot voorzitter van de raad van bestuur.
Michael Meek werd in juli 2016 benoemd tot CEO, waarbij Paul Harmel werd behouden als voorzitter van de raad van bestuur.
Flash Digital Portraits werd in 2000 een retailconcept met een merknaam. Flash als merk is niet langer actief, en het high-end studiofotografie merk opereert nu als “Cilento Photography,” met acht studio’s in de Verenigde Staten. In 2006 sloot de fotografie-afdeling van Jostens zich aan bij de Lifetouch-familie, en in 2011 de fotografie-afdeling van Herff Jones.
In december 2010 ontving het Smithsonian’s National Museum of American History een donatie van historisch materiaal van Lifetouch als onderdeel van haar inspanningen om de geschiedenis van de fotografie vast te leggen. De schenking omvatte twee camera’s, een Micro-Z en een TruView, patenttekeningen en interviews met de uitvinders die een aanvulling vormen op de collectie van het museum van ongeveer 15.000 stuks fotografische apparatuur en meer dan 200.000 foto’s. Een Micro-Z en een TruView-camera werden ook opgenomen in de collectie van het International Museum of Photography in Rochester, NY, en in de collectie van het Minnesota History Center in St. Paul, MN.
Op 9 november 2011 kondigde Lifetouch Inc. aan dat het de resterende activa van Olan Mills Photography had gekocht, waaronder zowel de kerkgids- als de retailstudio-activiteiten vielen. In 2013 kocht Lifetouch veel van de activa van de gesloten concurrent CPI Corp., die portretstudio’s in Sears en Walmart-winkels had geëxploiteerd. Deze activa omvatten het merk PictureME, dat opnieuw is gelanceerd als een op chromakey gebaseerd achtergrondvervangend familiefotografieconcept in sommige van zijn winkellocaties.
In 2012 patenteerde Lifetouch een nieuwe schoolportretcameratechnologie genaamd “X1”, die een aangepaste spiegelloze camera en snelle verlichtingsstroboscopen gebruikte om digitale vervanging van portretachtergronden mogelijk te maken zonder gekleurde “chromakey” achtergronden te gebruiken.
Op 28 januari 2017 sloot Lifetouch alle portretstudio’s die aanwezig waren in selecte Target-winkels.
Acquisitie: 2018-hedenEdit
Het bedrijf werd in 2018 overgenomen door Shutterfly in een all-cash deal ter waarde van $ 825 miljoen.