Luipaard classificatie en evolutie

Het luipaard is een middelgrote wilde kat die van nature voorkomt in een verscheidenheid van verschillende habitats in Afrika ten zuiden van de Sahara en in Zuid-Azië. Als lid van de “Big Cat” familie, is het luipaard een behendige en opportunistische jager die in staat is habitats te exploiteren die door andere grote katachtigen ongebruikt blijven omdat hij een groot deel van zijn tijd hoog in de boomtakken doorbrengt. Er zijn zeven verschillende ondersoorten luipaarden die verschillen in voorkomen en geografische ligging, waarbij de Afrikaanse luipaard de meest voorkomende en wijdverspreide is en de andere de zeldzame Amoer-luipaard, de Anatolische luipaard, de Barbarijse luipaard, de Sinai-luipaard, de Zuid-Arabische luipaard en de Zanzibar-luipaard zijn. Hoewel de Afrikaanse luipaardpopulaties stabiel zijn in een groot deel van hun natuurlijke verspreidingsgebied, is het verhaal anders voor de overgebleven ondersoorten die vaak geïsoleerd zijn en ernstig bedreigd worden (de Zanzibar Luipaard wordt nu zelfs geacht te zijn uitgestorven).

Luipaard Anatomie en Uiterlijk

Het luipaard is een dier met een lang en slank lichaam dat wordt ondersteund door korte, gedrongen poten en een lange staart die wordt gebruikt om het evenwicht te bewaren terwijl hij in de bomen zit. Luipaarden kunnen sterk variëren in kleur en tekening, afhankelijk van hun habitat. Luipaarden die op open grasland worden aangetroffen hebben een lichtgele vacht, terwijl luipaarden die in bossen worden aangetroffen donkerder van kleur zijn en meer tekening hebben. De donkere, ringvormige patronen die de vacht van de luipaard bedekken, worden rozetten genoemd, maar deze veranderen in vaste vlekken op het gezicht en de ledematen (en ringen op de staart) en zorgen ervoor dat de luipaard zich camoufleert in zijn omgeving. Luipaarden zijn ongelooflijk sterke en gespierde dieren en zijn in staat om zich met hun poten en intrekbare klauwen in bomen te trekken. Net als een aantal andere grote katachtigen, kan het luipaard zijn klauwen in huidplooien op zijn poten trekken om ervoor te zorgen dat ze niet stomp worden terwijl het dier rondloopt. Hun scherp gehoor en zicht in combinatie met hun lange en zeer gevoelige snorharen, betekent dat luipaarden ook ongelooflijk goed zijn aangepast voor de jacht in de dekking van de nacht.

Leopard Distribution and Habitat

Luipaarden zijn niet alleen de meest verspreide van alle grote katten, maar zijn eigenlijk een van de meest aanpasbare en worden gevonden in een verscheidenheid van verschillende habitats. Hij komt algemeen voor in Afrika ten zuiden van de Sahara en in Zuid-Azië, maar er zijn ook kleine en geïsoleerde populaties luipaarden die afgelegen geografische locaties bewonen in het Verre Oosten, Noord-Afrika en Arabië. De luipaard kan worden aangetroffen in tal van verschillende gebieden, op voorwaarde dat er een goede schuilplaats en voldoende voedsel is, waaronder tropische regenwouden, met bomen omzoomde savannen, dorre woestijnen en bergachtige hooglanden. Een van de redenen waarom men denkt dat zij nog steeds met succes in een groot deel van hun natuurlijke verspreidingsgebied kunnen overleven, is dat luipaarden zich hebben aangepast aan de toenemende aanwezigheid van mensen en er bekend om is dat zij zowel leven als jagen in gebieden dicht bij stedelijke activiteiten. In sommige delen van hun natuurlijk verspreidingsgebied worden de populaties echter bedreigd door het verlies van hun natuurlijke habitat aan zowel ontbossing als groeiende nederzettingen.

Leopard Behaviour and Lifestyle

Het luipaard is een solitair en nachtelijk dier dat zowel op de grond als in de bomen jaagt. Het zijn uitstekende klimmers en brengen het grootste deel van de dag door met rusten in de schaduw van de takken in de bomen of onder een beschutte rots. Ze zijn tamelijk uniek onder de grote katachtigen, omdat luipaarden sterk afhankelijk zijn van de mogelijkheid om dicht genoeg bij hun prooi te komen alvorens deze in een hinderlaag te lokken, in plaats van enorme hoeveelheden energie te verbruiken in een achtervolging met hoge snelheid. Eenmaal gevangen en gedood, wordt de prooi in veiligheid gesleept, hetzij in dichte begroeiing op een paar honderd meter afstand, hetzij langs een boomstam en in de takken. Luipaarden zijn zeer solitaire dieren die hun territorium afbakenen met behulp van geurmarkeringen en door het produceren van ruwe, raspende roepen waarvan wordt gezegd dat ze klinken als het zagen door ruw hout. De grootte van de leefgebieden varieert afhankelijk van de habitat en het beschikbare voedsel, maar die van de mannetjes luipaarden zijn beduidend groter dan die van hun vrouwtjes, die vaak de leefgebieden van een aantal mannetjes en andere vrouwtjes overlappen (soms tot 40%).

Productie en levenscycli van luipaarden

In hun hele natuurlijke verspreidingsgebied hebben luipaarden geen uitgesproken voortplantingsseizoen, maar kunnen de vrouwtjes zich om de paar maanden voortplanten. Na een draagtijd van ongeveer drie maanden baart het luipaardwijfje tussen de 2 en 6 jongen, die blind geboren worden en slechts een halve kilo wegen. Luipaardjongen zijn in het wild ongelooflijk kwetsbaar en blijven daarom verborgen in dichte vegetatie tot ze hun moeder kunnen volgen als ze tussen 6 en 8 weken oud zijn, gecamoufleerd door hun donkere, wollige pels en wazige vlekken. Gespeend als ze ongeveer drie maanden oud zijn, blijven de luipaardjongen nog 18 maanden bij hun moeder tot zij weer paringsbereid is en haar jongen aanmoedigt om zelfstandig hun eigen territorium in te richten. Hoewel mannetjesluipaarden bijna uitsluitend solitair leven, behalve tijdens het paren, wijken vrouwtjesluipaarden niet te ver van hun moeder af en richten vaak een leefgebied in dat het hare overlapt. Luipaarden leven in het wild meestal tussen de tien en vijftien jaar, afhankelijk van de habitat en het beschikbare voedsel.

Leopard Diet and Proy

Het luipaard is een stille en opportunistische jager die alleen jaagt en andere dieren doodt om te overleven. De luipaard jaagt voornamelijk op middelgrote zoogdieren zoals herten en wrattenzwijnen, die vaak worden overvallen vanaf de takken boven of dichte vegetatie op slechts enkele meters afstand. De luipaard eet echter ook een grote verscheidenheid aan kleine prooien, waaronder vogels, reptielen en knaagdieren, en jaagt zelfs op mestkevers wanneer grotere dieren schaars zijn. Door veel kleinere (en meer gevarieerde) prooien te eten, kunnen luipaarden de hevige concurrentie om voedsel van andere grote carnivoren zoals tijgers en hyena’s, waarmee zij delen van hun natuurlijke verspreidingsgebied, vermijden. Het zijn ook zeer heimelijke dieren die hun prooi in de dichte vegetatie of in de bomen slepen om zich te beschermen tegen aaseters in de buurt. Luipaarden zijn ongelooflijk sterk en zijn in staat om prooien te vangen die veel zwaarder zijn dan zijzelf, zoals antilopen, die dan opmerkelijk in de veiligheid van de takken worden gesleept om ofwel onmiddellijk te worden opgegeten of te worden opgeslagen (bewaard voor later).

Luipaardroofdieren en bedreigingen

Doordat het luipaard een sluipend roofdier is in zijn natuurlijke omgeving, is de grootste bedreiging voor volwassen luipaarden andere luipaarden, samen met af en toe een leeuw of tijger die dicht genoeg in de buurt kan komen. Jonge luipaardwelpjes zijn echter veel kwetsbaarder en het feit dat zij talrijke natuurlijke roofdieren hebben, leidt ertoe dat zij de eerste maanden verborgen blijven in de dichte vegetatie. In de periodes dat hun moeder niet op jacht is, worden luipaardjongen het meest bedreigd door Hyena’s, jakhalzen, leeuwen, tijgers, slangen en roofvogels. Ondanks hun aanpassingsvermogen aan verschillende omgevingen, nemen de luipaardpopulaties in delen van hun natuurlijk verspreidingsgebied af, zowel door het verlies van habitat aan de houtindustrie en de landbouw, als door de jacht door mensen als trofeeën en voor hun vlees en pels.

Luipaard Interessante Feiten en Kenmerken

Oorspronkelijk werd gedacht dat het een hybride was van de Leeuw en de Jaguar, is het Luipaard het onderwerp geweest van veel genetische verwarring en werd het niet echt goed onderscheiden tot iets meer dan 100 jaar geleden. Een deel van de verwarring zou te wijten zijn aan de zwarte panter, een luipaard met een volledig zwarte vacht, met hier en daar een vage aftekening. Deze genetische mutatie, bekend als melanisme, waardoor grote hoeveelheden donker pigment in de huid en de pels ontstaan, komt bij een aantal zoogdiersoorten voor. Zwarte panters komen het meest voor in dichte wouden, met grotere populaties in Zuid-Azië dan in Afrika, en worden geboren in een nest dat ook gele jongen bevat. Zwarte panters komen eigenlijk vrij algemeen voor en verbazingwekkend genoeg denkt men dat tot 50% van de luipaarden die in de dichte, tropische regenwouden van het Maleise schiereiland leven zwart zijn.

De verhouding tussen luipaard en mens

Sinds de jacht op groot wild in Afrika op gang kwam, is het luipaard een van de meest gezochte dieren voor jagers om te doden. Als onderdeel van de Afrikaanse “Big Five”, de meest begeerde dieren voor sportjagers, hebben luipaarden in sommige gebieden ernstig te lijden gehad van de trofeejacht. Op veel plaatsen worden luipaarden ook vaak vervolgd door de plaatselijke bevolking, die hen doodt voor hun vlees en bont, en ook omdat zij worden beschouwd als een plaag voor boerderijen en vee, omdat zij niet bang zijn voor mensen (hoewel zij zeer zelden worden gezien). De recente opbloei van het toerisme in Afrika heeft er echter toe geleid dat meer en meer mensen betalen voor het voorrecht een van deze majestueuze dieren in het wild te zien, wat geld in het laatje brengt van de plaatselijke gemeenschappen. Dit leidt ertoe dat luipaarden door de lokale bevolking meer worden beschermd dan vervolgd, omdat luipaarden een belangrijke en nieuw gevonden bron van een goed inkomen voor de lokale bevolking vormen.

De staat van instandhouding en het leven van luipaarden vandaag

Heden ten dage wordt het luipaard door de IUCN aangemerkt als een dier dat in zijn natuurlijke omgeving bijna bedreigd is, omdat de populaties in een groot deel van zijn uitgestrekte natuurlijke verspreidingsgebied stabiel zijn. Een aantal ondersoorten van de luipaard wordt echter beschouwd als bedreigd of ernstig bedreigd in hun oorspronkelijke habitat en één ervan zou nu uitgestorven zijn. Dit zou te wijten zijn aan het feit dat deze populaties klein of geografisch geïsoleerd zijn en ernstig te lijden hebben onder de plaatselijke jacht en het verlies van habitats. In een aantal Afrikaanse landen wordt echter nog legaal op luipaarden gejaagd als trofee door sportjagers met jaarlijkse quota’s die worden toegewezen door CITES (The Convention on International Trade in Endangered Species).

Bekijk alle 27 dieren die beginnen met L