Wanneer je een elite bent, ben je een doelwit. De critici spitsen zich toe op elke tekortkoming en de karikaturen zijn altijd overdreven. Dat is waar Harvard Business School elke dag mee te maken heeft. Ten westen van Shad Hall ziet het publiek Harvard MBA’s als de beschermde 1%: opschepperige uitslovers en achteloze moordenaars – gepolijste en bevoorrechte erfgenamen die door het leven zijn geglipt. Ze stellen zich een exclusieve club voor, waarvan de leden geobsedeerd zijn door imago en elkaar voortdurend op de korrel nemen.

In hun gedachten is het succes van Harvard MBA’s voorbestemd. Zij zijn de uitverkorenen die alle juiste stappen hebben genomen en alle juiste vakjes hebben aangevinkt. Dat maakt hen de insiders die altijd de uitnodiging krijgen of de promotie. Ze geloven dat een HBS-stamboom reflexmatig zekerheid, status en invloed geeft. Het is een pad, zo stellen ze zich voor, dat eindigt met alumni die op reünies met champagneglazen klinken, hun veroveringen opnoemen en grote cheques uitschrijven.

‘IEDEREEN WERKT AAN IETS’

De werkelijkheid is dat Harvard Business School geen rustplaats is voor dilettanten of een feestbus voor hedgefondsbroeders. In plaats daarvan is het een creatief zenuwcentrum dat talent inzet, creatieve impulsen opwekt, en overtuigingen test. Het is een plek die passie, doelgerichtheid en streven koestert met een missie om commerciële concepten te gebruiken om internationale impact te bewerkstelligen.

Triston Francis, de medevoorzitter van de 2019 Class, vergelijkt HBS met een vergrootglas. “Wat voor impact je ook hebt, de schaal en het platform stellen je in staat om dat nog verder te brengen.”

Harvard Case Classroom. ©Natalie-Keyssar

Vergis je niet: HBS MBA’s zijn een meedogenloze groep, die sceptisch staat tegenover conventies, openstaat voor suggesties en altijd op zoek is naar de volgende spelbreker. Dat is een aspect van de HBS-cultuur dat Sana Mohammed, een afgestudeerde uit 2019 en consultant bij Bain, opviel.

“Iedereen die ik ken, werkt ergens aan,” vertelde ze dit voorjaar aan P&Q. “Ze werken misschien aan een startup of een individueel project of volgen zo veel mogelijk lessen als ze kunnen. Ze doen iets wat hen intellectueel bezig houdt en wat hen drijft. Dat is op zichzelf al zo uniek. Het is heel makkelijk voor mensen om zelfgenoegzaam te zijn, maar ik zie hier geen zelfgenoegzaamheid.”

VOORBEREIDING VOOR BANKEN…DOOR BALLET

Je zult niet veel blue bloods of Gekko wannabees vinden die Aldrich Hall afstruinen. Feit is dat HBS-studenten nauwelijks in een type passen, zegt Tabitha Strobel, een afgestudeerde van 2018 die bij het kantoor van McKinsey in New York is gaan werken. In haar klas zaten bijvoorbeeld een “gymnaste van wereldklasse die operamuziek zong en een komiek die drie fitnesslessen per dag gaf.” Haar klasgenoot – en mede McKinsey-bewoner – Andrew Tingley noemt zijn medestudenten “enkele van de grootste talenten en meest diverse perspectieven die ik ooit ben tegengekomen.” Als je naar de klas van 2021 kijkt, zie je dat ze duidelijk in hun voetsporen treden.

Neem Mark Giragosian. Aan de oppervlakte belichaamt hij het stereotype van een HBS-eerstejaars. Giragosian studeerde economie en is cum laude afgestudeerd aan de Northwestern University. Hij heeft vier jaar in investment banking en private equity gewerkt. Als lid van een driekoppig team legde hij de basis voor de overname van een medisch bedrijf. Kort daarna gaf hij leiding aan initiatieven die 50 mensen op de loonlijst van zijn werkgever brachten. Dus waar ontwikkelde hij het lef om uit te blinken in het bankwezen?

Ballet.

Giragosian zat acht jaar bij het Joffrey Ballet, waar hij in 2009 een zilveren medaille won in de New York International Ballet Competition. In die tijd speelde hij in meer dan 40 producties, zowel nationaal als internationaal – en in zijn laatste jaren bij het gezelschap balanceerde hij op een veeleisende studiebelasting. Ook nu nog zit hij in de raad van bestuur van het Joffrey Ballet. Hoewel Giragosian uiteindelijk beleggen verkoos boven zijn kunst, is hij van mening dat zijn balletopleiding hem heeft voorbereid op een uitstekende tijd aan de Harvard Business School.

“Dansen en beleggen zijn op het eerste gezicht heel verschillende beroepen,” geeft hij toe. “Maar het overwinnen van de obstakels die ik tegenkwam in mijn balletcarrière vereiste het cultiveren van vele kwaliteiten die van onschatbare waarde zijn geweest in mijn tweede carrière, waaronder discipline, aanpassingsvermogen, creativiteit, empathie en het vermogen om te werken als onderdeel van een team.”

Harvard Business School’s iconische Baker Library

VAN LUCHTDRONES TOT RAKETSCHEPEN

Terwijl Giragosian streefde naar grootsheid, reikten verschillende van zijn klasgenoten naar de hemel…letterlijk. Bij Amazon werkte Sebastian Fischer als hoofdsysteemingenieur voor Amazon Prime’s eerste drone voor consumentenbezorging. In deze functie was hij verantwoordelijk voor de dimensionering van de motor en de batterij en hield hij toezicht op de vliegtests, om ervoor te zorgen dat de drone in minder dan 30 minuten 15 mijl kon afleggen. De ambities van Elizabeth Breiter reikten verder dan het luchtruim en gingen de ruimte in. Als senior analist bij SpaceX hield ze toezicht op de ontwikkeling van een toeleveringsketen die astronauten de ruimte in kon “pendelen”. Tegelijkertijd hielp ze Bangladesh zijn eerste communicatiesatelliet de ruimte in te lanceren. Niet slecht voor een vrouw die van haar leraar in de vijfde klas te horen kreeg dat ze nooit meer zou worden dan een “gemiddelde C-student” – een opmerking die haar ertoe aanzette een top-echelon student en een atlete met drie sporten te worden.

“Nu ontsteek ik verborgen potentieel om mensen in staat te stellen hun toekomst zonder beperkingen te zien,” schrijft ze. “Ik geloof dat ik een platform creëer om tegenspoed om te zetten in groeikansen en ieder mens in staat stel zijn of haar unieke waarde aan de wereld toe te voegen. De vermenigvuldiging van dit effect zal generaties aanzetten tot voortdurende vooruitgang.”

Ronnie Wimberley, geboren in Detroit uit een militaire familie, past ook in het traditionele business school profiel. Hij studeerde economie aan Duke en werkte als consultant voor de Bridgespan Group. Als zelfverklaarde “queer persoon van kleur” staat hij er vaak alleen voor wat betreft zijn achtergrond en perspectief. Het is een leemte, zegt hij, die hij gebruikt voor het grotere goed van allen.

“Ik heb er altijd naar gestreefd…instellingen te versterken door ze toegankelijker te maken voor diverse en gemarginaliseerde mensen. Bij een vorige werkgever werkte ik nauw samen met de leiding van het kantoor om een strategie te bepalen voor het beter integreren van diversiteit en inclusie in de activiteiten van het bedrijf. Ik gebruikte mijn unieke ervaringen binnen het bedrijf om te pleiten voor een aantal organisatorische veranderingen die zouden helpen bij het behouden, promoveren en opnemen van mensen met verschillende achtergronden… Het leiderschapsteam vond de aanbevelingen overtuigend en werkte aan een nieuwe voltijdse positie waarin ik met het leiderschap kon werken om de strategie in heel Noord-Amerika verder uit te bouwen.”

ZELFSTARTERS EN PIONEERS

Regen of zonneschijn, het is nooit een slecht moment om af te studeren aan de Harvard Business School. HBS photo

In tegenstelling tot het stereotype komen veel HBS MBA’s ook uit kansarme milieus. Tory Voight maakte samen met haar moeder huizen schoon en had twee banen als studente aan Wellesley College. Sindsdien werkt ze bij Google in het Augmented and Virtual Reality-team als programmamanager voor ingenieurs. In mei stond haar team op het podium van Google IO om hun nieuwste werk te demonstreren, waarbij gebruikers kunnen communiceren met 3D-modellen in Google Search. Voor haar bood Google, net als Harvard, een waaier aan mogelijkheden – mogelijkheden die moesten worden verkend en geëxperimenteerd om te worden ontsloten.

“Dit gevoel van verkenning in het onbekende, het uitbreiden van onze kennis van nog ontluikende technologie en het verder ontwikkelen van de mogelijkheden ervan” is een verrijkende ervaring geweest, maar het kan ook rommelig zijn,” schrijft ze. “Er zijn misschien geen gestructureerde teamoperaties of lanceernormen, maar je rolt je mouwen op en bouwt het op met vallen, opstaan en feedback. Net als bij schaken en bergbeklimmen, leer je van het proces te houden.”

In hun kern kan de klas van 2021 worden omschreven als zelfstarters, pioniers eigenlijk. Mallika Saharia verdiende twee onderscheidingen bij haar laatste baan: “De jongste manager en eerste vrouw in 40 jaar van het bedrijf om de inbedrijfstelling en operaties te leiden voor een nieuwe productielijn van 100 miljoen dollar.” In Ghana werkte Abena Anima Nyantekyi Owusu samen met het ministerie van Volksgezondheid om ziekenhuizen en gezondheidscentra te helpen moderniseren. Op dezelfde manier kreeg Cydni Williams de taak om een wereldwijd marketingprogramma te lanceren bij Facebook – een programma dat zich uitbreidde naar zeven functies en vier continenten. Als gastdocent aan de USC werd Elizabeth Breiter een vraag gesteld die echt aansloeg: “Hoe vaak ben je de enige vrouw in vergaderingen?” Toen ze hoorde dat minder dan 10% van de vrouwen in haar vakgebied uiteindelijk zou doorgroeien naar het management, besloot Breiter een verschil te maken.

“Ik lanceerde een organisatie met de naam “Future Female Leaders in Art, Mathematics, Engineering, and Science” (FLAMES). Ik ben er het meest trots op onze jonge vrouwen trots hun carrièrepad te zien uitstippelen en hun visie om toekomstige leiders te worden openbaar te maken, terwijl we een statistiek elimineren en een lanceerplatform vol mogelijkheden creëren voor toekomstige generaties.”

Om toegang te krijgen tot 8 diepgaande profielen van klasleden, ga naar Pagina 3.

Om een interview met Chad Losee, directeur van toelatingen en financiële hulp te lezen, ga naar Pagina 2-3.