LAWRENCE, KAN. – Het was midden oktober ’s ochtends vroeg en zo’n 10.000 mensen hadden zich naar Allen Fieldhouse begeven om Andrew Wiggins te bekijken.
Maar iedereen met een waardering voor fundamentals en de fijnere details van basketbal verliet het Fieldhouse die dag het meest onder de indruk van Perry Ellis.
Ellis, een tweedejaars die een groot deel van zijn eerstejaars seizoen heeft geploeterd, speelde met een gevoel van kalm vertrouwen, waardoor hij halverwege de scrimmage voor een afleiding van Wiggins Mania zorgde.
Hij begon deze voorseizoenclinic door de bal in het rechterblok te vangen met zijn rug naar de basket en over zijn linkerschouder te draaien om een op-en-neer-beweging te beginnen. Toen zijn verdediger anticipeerde op wat hij aan het doen was, paste Ellis zich aan en maakte het af met een linkse hook.
Het volgende balbezit miste Ellis van dichtbij – iets waar hij een jaar geleden nog moeite mee had – maar teamgenoot Wayne Selden tipte hem de bal terug en hij maakte het af met zijn linkerhand onder de basket. Verscheidene sessies later had Ellis de bal in de buurt, miste opnieuw, stond snel op om zijn rebound te krijgen en voltooide zijn derde rechte bucket met zijn linkerhand.
Het zijn stukken als deze die verklaren hoe Bill Self herhaaldelijk kon zeggen aan het begin van dit seizoen wat onpeilbaar lijkt met Wiggins in Lawrence: Perry Ellis zou KU’s leidende scorer kunnen worden.
***
Ellis is de man die dit najaar de meeste voorseizoenkoppen voor Kansas zou hebben gekregen als Wiggins niet half mei had besloten een Jayhawk te worden.
Dit is typisch hoe de dingen hebben gewerkt in Self’s programma. De sterren wachten op hun beurt. Sherron Collins, Cole Aldrich, Thomas Robinson en Jeff Withey begonnen allemaal hun carrière op de bank. Zelfs Ben McLemore moest een jaar wachten voordat hij kon spelen, al was dat niet vrijwillig.
De Jayhawks verloren alle vijf de starters van het Sweet 16-team van vorig jaar, en Ellis was de aangewezen ster-in-wachting. In maart brak hij door met een gemiddelde van 10,7 punten per wedstrijd (26,5 per 40 minuten) in de laatste zeven wedstrijden van KU.
“Aan het einde van het jaar heeft hij het land laten zien wat voor speler hij kan zijn op college-niveau,” zei Joe Auer, de coach van Ellis bij Wichita Heights. “
Eén van die stappen sinds hij bij Kansas is aangekomen, is dat hij zichzelf heeft veranderd in een atleet die op dit niveau kan domineren.
Ellis heeft sinds november vorig jaar zijn verticale lengte met 15 cm vergroot en heeft onlangs bijna 100 pond meer afgehangen dan zijn maximum van de middelbare school, volgens krachttrainer Andrea Hudy.
Hudy zegt dat de hang clean en standing vertical twee manieren zijn waarop ze explosie en snelheid meet, en dat is wat er anders uitziet aan Ellis dit jaar in vergelijking met vorig jaar.
“Ik spring zo veel beter dan ik ben geweest,” zegt Ellis. “Ik voel me zo veel explosiever en kom veel makkelijker klaar.”
Dat is meer dan alleen lippendienst aan het voorseizoen. Die woorden zijn net zo belangrijk voor het succes van de Jayhawks dit jaar als hoe goed Wiggins zich aanpast aan het college-niveau.
Self heeft aanpassingen gemaakt aan zijn aanval om Wiggins’ vaardigheden te benadrukken – kijk naar een sneller tempo, veel lobs en proberen om Wiggins de bal in de post te krijgen. Maar Self’s aanval is altijd op zijn best geweest als hij een betrouwbare scorer in de post heeft om te benadrukken in zijn high-low offense.
Ellis’ cijfers suggereren dat hij die man kan zijn. In zijn beperkte minuten vorig jaar, nam hij een hoger percentage schoten dan welke Jayhawk dan ook, behalve Ben McLemore. Hij had ook een indrukwekkende offensieve rating van 114,1, volgens KenPom.com (abonnement nodig).
Die offensieve rating was beter dan andere hoog gerangschikte grote mannen in zijn klasse: Nerlens Noel (109,0), Steven Adams (109,8), Kaleb Tarczewski (102,2), Brandon Ashley (105,8), Mitch McGary (113,0), Isaiah Austin (103,2) en Anthony Bennett (114,0), de nr. 1 pick in de 2013 NBA draft.
Na een indrukwekkend optreden op het Adidas Nations kamp deze zomer, zette Ellis zichzelf ook op de radar van de NBA. Hij wordt door NBADraft.net geschat op de 19e plaats in de 2014 draft.
Maar er was een reden waarom Ellis geen starter was als eerstejaars. Hij had moeite met de afwerking rond de basket en maakte slechts 45,8 procent van zijn pogingen bij de rand in de eerste 30 wedstrijden van KU, volgens de gegevens van Hoop-Math.com.
Dat is wat er in maart veranderde. Ellis schoot 72,7 procent op de rand tijdens de laatste zeven wedstrijden van de KU, waaronder alle vier zijn pogingen in de Sweet 16 tegen Michigan.
“Hij is een natuurlijke scorer,” zei Self. “(Hij heeft) vertrouwen nodig en het vertrouwen om plays te maken zoals hij deed tegen het einde van het seizoen vorig jaar. Ik denk dat hij vorig jaar probeerde zich aan te passen en één van de velen te zijn. Ik denk dat hij dit jaar meer een hongerige houding moet hebben, wat ik denk dat hij heeft.”
***
Niemand in het collegebasketbal heeft ooit de druk ervaren waar Wiggins nu onder staat, maar als iemand op het rooster van KU kan meeleven, is het Ellis.
Ellis had Wigginsiaanse hype in de regio Wichita toen hij naar de middelbare school ging. Hij had niet de cover van Sports Illustrated gesierd, maar hij verscheen in Sports Illustrated for Kids als achtste klasser en in Dime Magazine en Slam Magazine het volgende jaar als eerstejaars.
Ellis maakte de hype waar. Hij werd de eerste speler ooit in Kansas die vier opeenvolgende staatstitels won in het hoogste klassement, en hij werd uitgeroepen tot McDonald’s All-American.
Hij was de belangrijkste speler die de staat heeft voortgebracht sinds Wayne Simien, die als senior speler van de Big 12 en eerste All-American van Kansas werd.
Deze hoge verwachtingen stonden Ellis bij Kansas te wachten, samen met een plek in de startopstelling vorig jaar. Nadat Thomas Robinson naar de NBA vertrok na KU’s run van 2012 naar het nationale kampioenschap, was de verwachting dat Ellis meteen zou beginnen, en dat deed hij.
Hij begon de eerste twee wedstrijden voor de Jayhawks en leidde het team in het scoren in een opener van de tentoonstelling met 15 punten. Hij scoorde 10 in KU’s tweede oefenwedstrijd en scoorde 15 in zijn reguliere seizoensdebuut tegen Southeast Missouri State.
Het verhaal van de ster van eigen bodem begon aardig vorm te krijgen.
Toen reisden de Jayhawks naar Atlanta voor een Champions Classic-wedstrijd tegen Michigan State.
Ellis was breedsprakig en scoorde vier punten op 2-of-6 schieten in 17 minuten. Hij zou de rest van het seizoen nog maar één wedstrijd (tegen TCU) starten.
“Hij moest het opnemen tegen jongens die veel groter en sterker waren, en ik denk dat het een beetje in zijn hoofd is gaan zitten,” zei Auer.
Zeggen dat Ellis zijn baan kwijtraakte is niet helemaal eerlijk-voormalig Kansas forward Kevin Young begon het jaar geblesseerd en eindigde als een betere pasvorm naast Withey-maar Ellis’ zelfvertrouwen wankelde. Maar Ellis’ zelfvertrouwen wankelde. Dat is een verklaring voor zijn problemen rond de rand.
Maar er klikte duidelijk iets aan het eind van het jaar, en hoe dat is gebeurd, verklaart waarom Self zoveel potentieel ziet in Ellis.
***
Tot vorig seizoen was een van de weinige keren dat Ellis in zijn leven met een mislukking te maken kreeg, tijdens zijn eerste jaar op Wichita Heights in een wedstrijd tegen Hutchinson.
Ellis moest het opnemen tegen Geneo Grissom, die nu defensieve lijnspeler is bij Oklahoma. Hutchinson was dat seizoen geen geweldig basketbalteam, maar de school had een staatskampioenschap football gewonnen en speelde een fysiek basketbal.
Het werkte, want Hutchinson gaf Wichita Heights zijn enige verlies van het seizoen.
“Ze sloegen gewoon het teer uit Perry,” zei Auer. “Fysiek hebben ze hem de hele wedstrijd gehavend en gekneusd.”
Het jaar daarop, op een toernooi in Dodge City, speelde Wichita Heights weer tegen Hutchinson, en Ellis kreeg een herkansing tegen Grissom.
De wedstrijd begon met Heights die de tip won en een lob speelde voor Ellis op het eerste balbezit. Grissom probeerde de bal te breken en Ellis dunkte hard en stond vervolgens over de grote man heen.
“He got T’ed up,” zei Auer. “Hij heeft nooit een kwaad woord over voor wie dan ook, en de eerste keer dat hij zich verwaand gedraagt, krijgt hij een tik.
Ellis is erg terughoudend. Self grapt dat hij dit jaar vooruitgang heeft geboekt, en “hij zal in het kantoor komen en we zullen gaan zitten en een gesprek van 30 of 45 seconden hebben.”
“Hij is gewoon op zijn hoede in termen van zijn communicatie,” zei Auer. “Hij zegt geen dingen omwille van het zeggen van dingen. De meeste van zijn woorden hebben een doel, en hij is vrij doordacht in wat hij zegt. Hij denkt graag na voordat hij praat.”
Auer zei dat Ellis’ collega’s altijd hebben geprobeerd om hem een superster persoonlijkheid aan te laten nemen, een soort stoere-jongen-kijk-mij-aan persona.
Maar dat is Perry gewoon niet. Hij is meer een denkende man. Hij was de beste van zijn klas.
Dus toen Ellis het vorig jaar moeilijk had, namen de KU-coaches Ellis mee naar het klaslokaal.
Hij had de slechtste reeks wedstrijden van zijn leven in zes wedstrijden in februari. Hij scoorde drie keer niet, maakte slechts een van de zeven schoten op de rand en had een gemiddelde van 1,8 punten. De Jayhawks begonnen die reeks met het verliezen van drie opeenvolgende wedstrijden.
Omstreeks die tijd begonnen de coaches van Kansas Ellis tape te laten zien van de voormalige Kansas power forward Marcus Morris, die gemiddeld 17,2 punten haalde en Big 12 Player of the Year was als junior in het seizoen 2010-11.
Ellis en Morris hebben een aantal overeenkomsten in hun spel. Beiden kunnen schieten vanaf de perimeter en scoren met hun gezicht naar boven of met hun rug naar de basket. Ellis begon te bestuderen hoe Morris scoorde in Self’s aanval en pikte een beweging op die Morris regelmatig gebruikte.
“Ik begon omhoog te kijken en door te vegen, en het hielp echt,” zei Ellis.
Ellis kwam er ook achter dat hij zich te veel zorgen maakte. Self had hem het hele jaar al hard aangepakt.
“Hij gaat achter je aan”, zei Ellis. “Hij wil je zo snel mogelijk iets leren.”
Auer had voor een andere aanpak gekozen. Toen Ellis eerstejaars was op Wichita Heights, wilde Auer een manier vinden om met Ellis in contact te komen, dus leerde hij hem schaken.
Auer en Ellis speelden elke lunchpauze. Het was Auer’s manier om zijn stille eerstejaars open te krijgen. Maar het hielp ook Ellis’ spel. Hij zag het veld als een schaakbord.
“Gewoon proberen het spel uit te denken,” zei Ellis. “Niet alleen spelen.”
Maar denken kan het grootste gebrek van een eerstejaars zijn, en Ellis had veel door zijn hoofd spoken. Hij wilde er gewoon bijhoren en niet op de tenen van de senioren gaan staan.
“Ik denk dat hij te veel druk op zichzelf legde door te proberen zich te veel aan het teamconcept te houden,” zei teamgenoot Andrew White III. “Onze speelstijl is niet echt streng op wat hij kan doen, dus hij is gewoon agressief en denkt minder na over het spel. Ik denk dat dat hem dit jaar ver gaat brengen, comfortabel zijn, ontspannen en spelen.”
Dat is wat teamgenoten nu zien, want Ellis heeft er zo soepel uitgezien op het veld. Alles lijkt instinctief te zijn. Dat kan het geval zijn in sommige hoedanigheden, maar Ellis zegt dat het spel genoeg is vertraagd dat hij eindelijk in staat is om zijn hoofd en lichaam samen te laten werken.
“Ik voel me in het ritme,” zei hij.
“Ik voel me in het ritme,” zei hij. “Ik heb het gevoel dat ik het spel kan denken en mensen te slim af kan zijn.”
Dat is duidelijk gebleken in de eerste wedstrijden van KU. Elke keer als Ellis de bal vangt, lijkt het alsof hij zijn eerste stap al heeft gezet.
Hij daagt Wiggins uit, zoals Self voorspelde, voor KU’s leidende scorer. Hij had 17 punten in die voorseizoen scrimmage in oktober, tweede alleen voor Wiggins 21 die dag. Hij leidde KU in scoringswedstrijden in twee oefenwedstrijden, met een gemiddelde van 14,5 punten in 21,5 minuten per wedstrijd. Ellis was tweede na Wiggins in KU’s opener op vrijdag, met 12 punten tegen 16 van Wiggins. En wat betreft zijn werk aan de rand, hij is perfect tot nu toe, het maken van alle negen van zijn pogingen in de twee tentoonstellingswedstrijden en reguliere seizoensopener.
Dinsdagavond in de Champions Classic in Chicago, zal Ellis, niet Wiggins, waarschijnlijk worden gekoppeld aan Duke eerstejaars ster Jabari Parker.
Alle ogen zullen gericht zijn op Wiggins en Parker.
Maar kijk uit voor Ellis. Hij is sneller, sterker en hij is niet langer een ster-ogende eerstejaars. Hij is nu de oude veteraan, die eindelijk een denkend spel speelt.