Kinderjaren en vroeg activisme

De dochter van een uitgesproken sociaal activist en opvoeder, Yousafzai was een uitstekende leerling. Haar vader, die de school oprichtte en leidde waar ze op zat, Khushal Girls High School and College in de stad Mingora, moedigde haar aan om zijn weg te volgen. In 2007 werd de Swatvallei, ooit een vakantiebestemming, binnengevallen door de TTP. Onder leiding van Maulana Fazlullah begon de TTP met het opleggen van een strenge islamitische wetgeving, het vernietigen of sluiten van meisjesscholen, het verbieden van elke actieve rol van vrouwen in de samenleving en het uitvoeren van zelfmoordaanslagen. Yousafzai en haar familie ontvluchtten de regio voor hun veiligheid, maar keerden terug toen de spanningen en het geweld afnamen.

Op 1 september 2008, toen Yousafzai 11 jaar oud was, nam haar vader haar mee naar een lokale persclub in Peshawar om te protesteren tegen de sluiting van scholen, en ze hield haar eerste toespraak – “Hoe durft de Taliban mijn basisrecht op onderwijs af te pakken?” Haar toespraak werd in heel Pakistan gepubliceerd. Tegen het einde van 2008 kondigde de TTP aan dat alle meisjesscholen in Swat op 15 januari 2009 zouden worden gesloten. De British Broadcasting Corporation (BBC) benaderde Yousafzai’s vader op zoek naar iemand die voor hen zou kunnen bloggen over hoe het was om onder TTP-bewind te leven. Onder de naam Gul Makai begon Yousafzai regelmatig berichten te schrijven voor BBC Urdu over haar dagelijks leven. Ze schreef van januari tot begin maart van dat jaar 35 stukken die ook in het Engels werden vertaald. Ondertussen sloot de TTP alle meisjesscholen in Swat en blies er meer dan 100 op.

In februari 2009 maakte Yousafzai haar eerste televisieoptreden, toen ze werd geïnterviewd door de Pakistaanse journalist en talkshowhost Hamid Mir in het Pakistaanse actualiteitenprogramma Capital Talk. Eind februari stemde de TTP in met een staakt-het-vuren, hief de beperking voor meisjes op en stond hen toe naar school te gaan op voorwaarde dat ze boerka’s droegen. Slechts een paar maanden later, in mei, laaide het geweld echter weer op en werd de familie Yousafzai gedwongen haar toevlucht buiten Swat te zoeken totdat het Pakistaanse leger in staat was de TTP te verdrijven. Begin 2009 werkte The New York Times-verslaggever Adam Ellick samen met Yousafzai aan een documentaire, Class Dismissed, een 13 minuten durend stuk over de sluiting van de school. Ellick maakte een tweede film met haar, getiteld A Schoolgirl’s Odyssey. De New York Times plaatste beide films op hun website in 2009. Die zomer ontmoette ze de speciale gezant van de VS voor Afghanistan en Pakistan, Richard Holbrooke, en vroeg hem om te helpen bij haar poging om het onderwijs van meisjes in Pakistan te beschermen.

Met Yousafzai’s voortdurende televisieoptredens en berichtgeving in de lokale en internationale media, was het in december 2009 duidelijk geworden dat zij de jonge blogger van de BBC was. Toen haar identiteit eenmaal bekend was, begon ze op grote schaal erkenning te krijgen voor haar activisme. In oktober 2011 werd ze door de mensenrechtenactivist Desmond Tutu genomineerd voor de Internationale Kindervredesprijs. In december van dat jaar kreeg ze de eerste Nationale Jeugdvredesprijs van Pakistan (later omgedoopt tot de Nationale Malala Vredesprijs).