Karl Malone

1963-

Professioneel basketballer, ondernemer

Karl Malone maakte een carrière van 19 seizoenen als de belangrijkste power forward van het professionele basketbal, scoorde punten op en naast het veld als een NBA superster met de Utah Jazz in alle behalve één seizoen, waarin hij speelde voor de Los Angeles Lakers. Malone is de enige speler in de geschiedenis van de National Basketball Association (NBA) die in tien opeenvolgende seizoenen 2.000 punten of meer scoorde. Op zijn 34ste leek Malone het hoogtepunt van zijn carrière te hebben bereikt toen hij de 1996-97 MVP Award won met een gemiddelde van 27,6 punten, 10,1 rebounds en 4,5 assists. Hij was de oudste MVP in de geschiedenis van de competitie en had een beter en completer jaar dan Michael Jordan, volgens sommigen. Opmerkelijk genoeg won hij twee jaar later een tweede MVP na het seizoen 1998-99. En op 38-jarige leeftijd had hij een career high van 152 steals. Hij sloot zijn carrière af met de tweede hoogste scoringslijst van de NBA met een loopbaantotaal van 36.928 punten, minder dan 1.500 punten achter basketbalgrootheid Kareem Abdul-Jabbar.

In zijn jeugd was Malone een onwaarschijnlijke superster. Zijn weg naar Salt Lake City begon in Summerfield, Louisiana, waar hij in 1963 werd geboren. De jonge Malone groeide broodmager en wild op in een andere stad, Mount Sinai. Alleen een regelmatig pak slaag van zijn moeder hield de kleine terrorist in het gareel. “Ik kreeg niet genoeg afranselingen,” zei Malone lachend in Playboy. “Als ik er meer had gekregen, was ik waarschijnlijk eerder veranderd dan ik deed,” vervolgde hij.

Toen hij zijn leven een andere wending had gegeven, bouwde Karl zichzelf op van een broodmager kind en een lastpak tot een uitmuntende basketbalspeler op de middelbare school. Hij leidde zijn schoolteam naar drie opeenvolgende staatstitels. Maar slechte cijfers ruïneerden bijna zijn kansen om op de universiteit te spelen, dus op aandringen van zijn moeder ging hij naar Louisiana Tech en zat zijn eerste jaar uit om zijn cijfers te verbeteren.

Geselecteerd door Utah Jazz

Eenmaal academisch in aanmerking, werd Malone een ster. Hij leidde de school naar twee NCAA toernooi-uitnodigingen en, volgens Playboy, kreeg hij zijn beroemde bijnaam van een sportjournalist die door slecht weer reed om Malone te zien spelen en de volgende woorden schreef: “Noch regen, noch sneeuw, noch ijzel, noch hagel, noch double-teaming stopte ‘The Mailman’ die avond.” In 1985 stopte The Mailman een jaar eerder met school om prof te worden. Hij is nog steeds een jaar verwijderd van een diploma in Elementair Onderwijs, maar hij beloofde zijn diploma ooit te halen. Een dozijn andere teams lieten hem links liggen, de Jazz kozen hem als 13de. Malone liet al snel zien hoe fout de andere teams zaten toen hij gemiddeld 14.9 punten en 8.9 rebounds scoorde en het NBA All-Rookie team haalde. In 1997 voegde hij zich bij Kareem Abdul-Jabbar, Wilt Chamberlain, Elvin Hayes en Moses Malone in de club van 25.000 punten en 10.000 rebounds.

Wie is de grootste power forward aller tijden? Beelden van vroegere grootheden op die positie waren o.a. Bob Pettit, die gemiddeld 26 punten en 16 rebounds per wedstrijd scoorde en in elk van zijn 11 jaar in de NBA het All-Star team haalde. Dave DeBusschere en Gus Johnson waren prototype power forwards die wedstrijden wonnen met “vuil werk” – rebound, bodybuilden, picks plaatsen, schoten blokkeren, vechten, krabben, klauwen maar anderen het scoren laten doen. Elvin Hayes, die gemiddeld 24 punten en 15 rebounds per wedstrijd had in zijn eerste 11 jaar in de NBA en Spencer Haywood, die ook gemiddeld 26 punten en 16 boards had in zijn eerste drie jaar in de NBA lieten zien dat een grote man kon scoren, niet alleen het vuile werk opknappen. Maar toen hun spel afnam, raakte de scorende power forward uitgestorven – dat wil zeggen, totdat Karl Malone, Charles Barkley en Kevin McHale langskwamen om wat coaches de #4-positie noemen te doen herleven en herdefiniëren.

Malone, die een uitzonderlijke staying power vertoonde, voegde zich in 1996 bij Barkley, Pettit en Hayes als de enige power forwards die 10 of meer seizoenen van 20 punten en 10 rebound in de NBA hebben neergezet. Na een gouden Olympische medaille te hebben gewonnen als lid van het United States Dream Team op de Olympische Spelen van Barcelona in 1992, pakte Malone een tweede gouden medaille in Atlanta op de Olympische Spelen van 1996. Drie jaar later, toen hij in 1999 zijn contract voor de derde keer verlengde, tekende hij voor een indrukwekkende 66,5 miljoen dollar over vier jaar, waarmee hij toetrad tot het best betaalde echelon van spelers in de NBA. Hij bleef zijn waarde bewijzen en werd de tweede all-time scorer van de NBA in 2000 toen hij Wilt Chamberlain’s loopbaanrecord overtrof door 31.443 punten te verzamelen; Malone vestigde vervolgens een all-time NBA-carrière record van 8.534 geslaagde vrije worpen in 2001.

Prepareerde zich fysiek en mentaal

Malone is vergeleken met een “razende stier” en een “op hol geslagen vrachtwagen”. Maar dat gaat ten onrechte voorbij aan de fysieke voorbereiding en mentale discipline die Malone naar elke wedstrijd bracht. Jarenlang heeft hij zijn 1.90 m. lange, gespierde gestalte bijgeschaafd tot een goedgevormde spiermassa die taps toeloopt tot een taille van 31 inch met minder dan 5 procent lichaamsvet. Zijn intensieve privétrainingen, het hele jaar door, omvatten zware loopoefeningen, gewichtheffen met hoge intensiteit en brute StairMaster-workouts. Buiten het seizoen hooit hij op zijn 50 hectare grote ranch in de stomende hitte van een zomer in Arkansas, vlakbij de plek waar hij als kind opgroeide.

Nooit goed genoeg om alleen op talent af te gaan, werd Malone volgens The Sporting News beschouwd als de “sterkste en best getrainde basketballer op aarde”. Hij miste slechts één wedstrijd in de laatste acht seizoenen. Totdat hij in april 1998 een schorsing van één wedstrijd kreeg, had Malone 543 opeenvolgende wedstrijden gestart, de langste opeenvolgende startreeks in de NBA. Het geheim, zei Malone, was mentaal. “Als je iets vindt dat je motiveert – of het nu negatief of positief is – gebruik het. De mijne was toevallig negatief, toen mensen zeiden dat ik geen goede basketbalspeler zou zijn,” vertelde hij Sport.

“Mijn trainingen zijn belangrijk voor me,” vertelde Malone aan een Sporting News-verslaggever. “Ik doe het niet voor de lol, en ik doe het niet voor de glorie. Ik doe het omdat het nodig is. Ik voel dat mijn kracht en uithoudingsvermogen me een voordeel geven, en ik wil dat voordeel behouden,” voegde hij eraan toe.

De achtste van acht kinderen van Shirley en J.P. Malone, Karl werd voornamelijk opgevoed door zijn moeder. Shirley had drie banen, nadat zijn vader het gezin in de steek had gelaten toen Karl vier was. Hij stierf aan botkanker in 1977. Zijn moeder hertrouwde en kreeg nog een kind, zijn zus Tiffany. Shirley is altijd Malone’s vertrouwelinge geweest, zijn “vis- en jachtmaatje,” en zijn morele voorbeeld. Malone gaf zijn moeder de schuld van het bijbrengen van “een rotsvaste religie”, waaronder de waarde van hard werken en het vergeven van zijn vader omdat hij hem in de steek had gelaten. Karl praat met Shirley voor elke wedstrijd. Altijd en liefdevol, vertelde hij Playboy, dat zijn moeder hem vertelt hoeveel punten hij moet halen, hoeveel rebounds, hoeveel assists. Hij zegt dan tegen haar, “Oké, je hebt ze!” Dan gaat hij naar buiten en haalt er nog meer.

In een oogopslag…

Carrière : NBA basketballer, Utah Jazz, 1985-2003; Los Angeles Lakers, NBA basketballer, 2004.

Adressen: Thuis -Newport Beach, CA.

Eén smet op de superster status en fan aantrekkingskracht van de Postbode was die ene flagrante overtreding – sommigen zouden zeggen opzettelijk gemene moker-elleboog op Isaiah Thomas in december 1991. Door de klap kreeg Isaiah 40 hechtingen in de buurt van zijn oog en Malone een boete van $10.000 en een schorsing van één wedstrijd. Malone beweerde dat het een ongeluk was en dat hij Thomas niet wilde kwetsen. Direct na het incident spraken hij en Isaiah het uit (er werd geen verontschuldiging aangeboden, maar ontkend dat het opzet was).

In april 1998 werd Malone opnieuw geschorst voor een flagrante elleboog. Het gewonde slachtoffer was David Robinson van de San Antonio Spurs. Hij kreeg een boete van $5.000 en een schorsing van één wedstrijd. Het eindigde zijn startreeks van 543. Malone verontschuldigde zich na de wedstrijd bij Robinson.

Toch bestendigde de media het beeld van Malone als een schurk aan de baseline. Na een wedstrijd waarin Malone, volgens Sports Illustrated, de Atlanta Hawk Sidney Moncrief verstuikte, stak mede-Hawk Dominique Wilkins de postbode een standje toe, met de volgende strekking: “Je bent een cheap-shot artiest. Je bent geen man. Je gaat er altijd op uit om iemand te kwetsen die kleiner is dan jij.” Niet iedereen gelooft het beeld van de Postbode als schurk. Chicago Bulls coach Phil Jackson was het daar niet mee eens in Sports Illustrated: “Ik zie hem op geen enkele manier als een vuile speler. Hij is fysiek, gooit zijn lichaam in het rond en speelt de enforcer rol in dat team. Maar dat is niet hetzelfde als een vuile speler zijn. Het belangrijkste wat een coach vraagt van zijn spelers is om elke minuut competitief te zijn. En Karl Malone is dat.” Volgens een informele poll geciteerd door Sports Illustrated, “50% van de NBA-spelers beschouwen Malone als fysiek maar volledig binnen de regels, 40% zegt dat hij de bovengrens van lichamelijkheid te vaak test, en 10% gelooft dat hij ronduit smerig is.”

Diegenen die het ergste over Malone geloofden, kenden hem meestal niet weg van het spel. “Mensen denken dat ik de gemeenste man ter wereld ben als ik op het veld sta, en misschien ben ik dat ook wel,” vertelde Malone aan Sport Magazine. “Maar buiten het veld ben ik een aardige vent. Als ik naar huis ga, ben ik gewoon Karl, ben ik gewoon papa,” vervolgde hij. En niet alleen voor zijn eigen kinderen. In de zomer van 1995, werd hij bevriend met 13-jarige kanker slachtoffer Danny Ewing. De vriendschap ging beide kanten op, en Karl leerde dat er meer in het leven is dan basketbal.

Evenwichtig basketbal en gezin

Een verkiesbare vrijgezel tot 1991, in dat jaar trouwde Malone met Kay Kinsey, een voormalige Miss Idaho USA. Het paar vormde een sterk gezin waar Malone van genoot. “Iedereen is een kind tot op zekere hoogte. Mijn vader overleed toen ik jong was, en ik kon nooit het kind zijn dat ik wilde zijn. Nu heb ik kinderen en ik wil een kind met hen zijn. Mijn vrouw is als de echtgenoot en de vader. Ik ben de zoon die mijn vrouw en ik nu niet hebben”, zei hij in Sport. Die zoon, Karl Jr., kwam er in 1996.

Karl heeft veel kinderlijke passies gemeen met zijn vrouw Kay. Beiden zijn gek op pro worstelen, tractor pulls en trucking. Hoewel hij beter bekend staat om het afleveren van grote emmers en het omgaan met gespierde tegenstanders, is Malone ook een rundveefokker op een 52-acre grote ranch in El Dorado, Arkansas, waar een gewaardeerd raszuiver dier kan worden verkocht voor maar liefst $ 200.000. “Acht jaar vanaf nu als ze zeggen: ‘Waar is hij nu?’ dit is waar ik zal zijn,” Malone vertelde eens aan Ebony.

Toen Malone een kleine jongen was, heeft hij nooit de mogelijkheid genoemd om pro-basketbal te spelen, maar droomde hij altijd van het bezitten van een grote vrachtwagen. In maart 1993 zette Karl zijn droom om in een bedrijf: zijn eigen vrachtwagenbedrijf – een vloot van zes trucks, genaamd Malone Enterprises! Maar twee jaar later sloot hij zijn vrachtwagenbedrijf vanwege de concurrentie in de sector en Malone’s beperkte betrokkenheid bij het bedrijf. “Basketbal is mijn werk,” zei Malone in Sports Illustrated, “maar dit is mijn liefde…. Ik zou liegen als ik zou zeggen dat ik niet van het gevoel hou om het machtigste ding op de weg te zijn, maar toch ook onder controle.” Malone rijdt nog steeds op zijn favoriete 18-wiel trekker-oplegger, een 190.000 dollar kostende truck die is beschilderd met een wijds, adembenemend panorama van het Oude Westen, met een bekend uitziende cowboy die over de range rijdt.

Malone kondigde in 2005 zijn pensionering aan van professioneel basketbal. Hoewel hij fysiek nog fit was, gaf Malone toe dat hij mentaal niet klaar was voor meer van het spel. “Ik kijk naar basketbal als 100 procent fysiek en 100 procent mentaal. En als ik je geen 200 procent kan brengen, van mij, dan kan ik je niets brengen,” zei Malone tijdens zijn pensioen persconferentie, volgens Jet. Hoewel hij met pensioen ging met de meest gerespecteerde speelstatistieken, wijzen sommigen erop dat Malone niet als echt “groot” zal worden beschouwd, omdat hij niet de grote – een NBA-kampioenschap voor zijn team – heeft gewonnen. “Ik wilde een kampioenschap. Ik ga niet tegen je liegen. Dat was mijn ultieme doel, maar dat was een teamdoel. Dat was geen individueel doel,” gaf Malone toe aan Jet. Zelfs zonder een NBA-kampioenschap voorspelden sportanalisten dat Malone, wiens werkethiek hielp herdefiniëren hoe het spel wordt gespeeld en hoe all-time grootheid wordt gemeten, zou worden opgenomen in de Basketball Hall of Fame.

Bronnen

Periodieken

America’s Intelligence Wire, 14 februari 2005.

Buffalo News, 20 februari 2005, p.C8.

Ebony, feb 1991, p.67; nov 1991, p. 96.

Jet, 13 april 1992, p. 50; 19 jan 1998, p. 46; 7 maart 2005.

Knight-Ridder/Tribune Business News, 8 juli 1996, p. 7080233.

Playboy, april 1989, p. 80.

Sport, mei 1992, p. 48; dec 1994, p. 86; maart 1996, p. 20; feb 1998, p. 76.

The Sporting News, 8 nov. 1993, p. 10; 21 feb. 1994, p. 38; 21 april 1997, p. 38; 25 februari 2005, p. 67.

Sports Illustrated, 14 jan. 1985, p. 88; 7 nov. 1988, p. 72; 25 maart 1991, p. 68; 27 april 1992, p. 62; 17 maart 1997, p. 101; 21 februari 2005, p. 17.

Sports Illustrated for Kids, juli 1994, p. 14; dec. 1995, p. 25; nov. 1997, p. 40.

Wisconsin State Journal, 11 april 1998, sec D, p. 2, col 1.

On-line

Detroit News Online, www.detnews.com (11 april 1998).

-Dietrich Gruen en Sara Pendergast