Onze bevindingen zijn de eerste die aantonen dat het gedrag en de samenstelling van het ejaculaat van mannen verandert als reactie op een nieuwe vrouwelijke stimulus. Wanneer mannen werden blootgesteld aan een nieuwe vrouwelijke stimulus na herhaalde blootstelling aan een andere vrouwelijke stimulus, nam de tijd tot ejaculatie af, terwijl het ejaculaatvolume en het totaal beweeglijk sperma in het ejaculaat toenam. Onze resultaten hebben belangrijke implicaties voor het begrijpen van selectieve druk op mannelijke reproductieve patronen, de plasticiteit van ejaculaat toewijzing, en diagnose en behandeling in de context van de mannelijke vruchtbaarheid.

Onze bevindingen van verminderde tijd tot ejaculatie en toegenomen ejaculaat volume en het aantal beweeglijke zaadcellen met de nieuwe vrouwelijke stimulus suggereren selectieve druk in ons evolutionaire verleden voor een grotere investering in en snellere overdracht van ejaculaten in paringen met andere vrouwtjes dan de sociale partner van een man (dat wil zeggen, copulaties buiten het paar). Een toename van het totale aantal beweeglijke zaadcellen kan resulteren in een grotere kans op bevruchting en een groter vermogen om te concurreren met sperma van andere mannetjes, terwijl een afname van de tijd tot de ejaculatie de kans kan verkleinen dat een copulatie met een ander mannetje wordt ontdekt. Onze resultaten vormen een aanvulling op de bevindingen van Koukounas en Over (2000) dat de penisomtrek en de zelfgerapporteerde opwinding ook toenamen bij blootstelling aan een nieuwe vrouwelijke stimulus na gewenning aan een andere vrouwelijke stimulus. Naast aanwijzingen voor effecten van nieuwe vrouwelijke stimuli, hebben andere studies bij mensen aangetoond dat het ejaculaat zich aanpast als reactie op het waargenomen risico op concurrentie van sperma (Baker en Bellis 1993; Kilgallon en Simmons 2005). Samen laten deze resultaten zien dat, hoewel we nog steeds geen volledig inzicht hebben in hoe sterk selectie door spermacompetitie is geweest in het evolutionaire verleden van de mens (Simmons et al. 2004; Larmuseau et al. 2013; Leivers en Simmons 2014; Shackelford et al. in press), reageren mannelijke fysiologie en gedrag op een zodanige manier die consistent is met een geschiedenis van spermacompetitie en buitenpaar paringskansen.

Hoewel we een effect vonden van een nieuwe vrouwelijke stimulus op sommige ejaculaatparameters, vonden we geen effecten van herhaalde blootstelling aan dezelfde vrouwelijke en mannelijke stimuli. Eerdere studies hebben bewijs gevonden voor seksuele gewenning bij mannen. Mannelijke opwinding, gemeten aan de hand van de zwelling van de penis, nam af bij herhaalde blootstelling aan dezelfde seksueel expliciete stimulus gedurende kortere (d.w.z. minder dan 60 minuten; O’Donohue en Geer 1985; Plaud et al. 1997; Koukounas en Over 2000; Dawson et al. 2013) en langere perioden (d.w.z. 3-6 weken; O’Donohue en Plaud 1994; Plaud et al. 1997). Daarentegen vonden we geen significante veranderingen in een van de ejaculaatparameters die we hebben gemeten tussen de eerste en zesde blootstelling van een man aan stimulusmateriaal met dezelfde acteur en actrice gedurende een periode van 11-14 dagen. De enige trends in onze gegevens die consistent waren met een gewenningseffect waren een afname van het ejaculaatvolume (t = -0.72; df = 15; p = 0.24) en een toename van de tijd tot ejaculatie (t = 1.23; df = 19; p = 0.12). Interessant is dat dit twee van de drie parameters waren die significant veranderden bij blootstelling aan de nieuwe vrouw. Het is mogelijk dat diepgaandere veranderingen in deze parameters zouden optreden in de gewenningsfase bij een groter aantal blootstellingen aan het vertrouwde vrouwtje.

De contrasterende resultaten van onze studie en die van eerdere studies zouden ook kunnen komen doordat onze studie op twee fundamentele manieren verschilde van eerdere studies. Ten eerste testten we op gewenning aan de actrice en/of acteur in de filmclip door mannen herhaaldelijk bloot te stellen aan clips die dezelfde mensen bevatten, maar verschillende willekeurig gekozen scènes. Eerdere studies die een gewenningseffect op mannelijke seksuele opwinding vonden, gebruikten daarentegen herhaaldelijk exact hetzelfde stimulusmateriaal en testten dus op gewenning aan elk aspect van het materiaal. Het is mogelijk dat blootstelling aan verschillende seksuele handelingen in de gewenningsfase van onze studie variatie toevoegde aan de ejaculaatparameters, wat op zijn beurt ons vermogen verminderde om significante gewenningseffecten te onderscheiden. In de toekomst zal het belangrijk zijn om onderscheid te maken tussen gewenning aan een bepaald stimulusmateriaal, dat zowel dezelfde mensen als dezelfde scène omvat, en gewenning aan een bepaalde persoon of personen. Ten tweede, onze studie testte het effect van gewenning op een set van ejaculaat parameters, terwijl eerdere studies testten op effecten op opwinding. Het verband tussen spermaparameters en opwinding is niet goed bestudeerd, hoewel er aanwijzingen zijn dat zij positief samenhangen (Zavos 1985; Zavos en Goodpasture 1989; van Roijen et al. 1996). In het geval van gewenningsstudies is het bij het testen van effecten op de opwindingsreactie niet mogelijk dat de deelnemers tijdens de sessie ejaculeren. Daarom zou een afname van de mannelijke opwinding bij herhaalde blootstelling aan een bepaalde vrouwelijke stimulus een fysiologische reactie kunnen zijn op waargenomen verijdelde paringspogingen. Het kan voor mannetjes kostbaar zijn om herhaaldelijk opgewonden te raken zonder te ejaculeren. In een natuurlijke omgeving kan opwinding ertoe leiden dat mannetjes een partner najagen, wat zowel energetisch kostbaar als riskant kan zijn. Als de kosten van herhaalde opwinding van hetzelfde wijfje niet worden gecompenseerd door de voordelen van succesvolle copulatie (bv. inseminatie, versterking van de paarband), kan opwinding in dit scenario worden tegengeselecteerd. Tenslotte is het mogelijk dat ejaculaatparameters die in onze studie niet gemeten werden, patronen volgden die consistent zijn met gewenning.

Toekomstige studies moeten evalueren of verminderde investering in ejaculaatparameters bij herhaalde blootstelling aan dezelfde vrouwelijke stimulus optreedt met verschillende experimentele condities. Zes seksuele ontmoetingen in de loop van een periode van 2 weken, zoals gebruikt in onze studie, zou een lage kans op bevruchting hebben (Zinaman et al. 1996; Thoma et al. 2013). Als gevolg hiervan kunnen gewenningseffecten worden waargenomen na een langere blootstelling. Verder voorspellen we dat de mannelijke investering eerder zou afnemen bij verhoogde blootstelling aan hetzelfde vrouwtje onder omstandigheden waarin de mannelijke ejaculaatcomponenten beperkt waren. Deze toestand zou kunnen worden geïnduceerd door de tijd tussen de ejaculaatverzamelingen te verkorten. Als deze voorspellingen niet worden bevestigd, kan het zijn dat herhaalde blootstelling aan dezelfde stimulus de samenstelling van het ejaculaat anders beïnvloedt bij soorten die zwanger zijn en hun sperma kort vasthouden (bv. veel zoogdieren; Holt en Lloyd 2010) dan bij soorten die eieren leggen en hun sperma langdurig opslaan (bv. veel geleedpotigen, amfibieën, vissen, vogels en reptielen; Holt en Lloyd 2010). Het zou bijvoorbeeld kunnen dat mannetjes in het eerste type soorten de investeringen in ejaculaat pas verminderen nadat zwangerschap is vastgesteld.

Naast het bijdragen van inzichten aan de groeiende literatuur rond menselijke evolutionaire biologie en seksuele selectie, zijn de resultaten van deze studie van belang voor de vruchtbaarheidsgeneeskunde. Meer bepaald suggereert deze studie dat mannelijke onvruchtbaarheid ondergediagnosticeerd zou kunnen zijn omdat ejaculaatstalen die gebruikt worden om te testen op onvruchtbaarheid en subfertiliteit vaak verzameld worden met gebruik van beelden waarop andere vrouwen afgebeeld staan dan de partner van de man (Yamamoto et al. 2000). Dit effect zou echter teniet gedaan kunnen worden door de hogere vruchtbaarheid van ejaculaten geproduceerd tijdens coïtus dan geproduceerd tijdens masturbatie (b.v. Zavos 1985; Sofikitis en Miyagawa 1993). Onze resultaten suggereren dat het voor toekomstige studies die de vruchtbaarheid van ejaculaten geproduceerd onder verschillende condities vergelijken en studies van mannelijke vruchtbaarheidsdiagnoses belangrijk zal zijn om de effecten van stimulus door nieuwe vrouwtjes en seksuele scenario’s in overweging te nemen. Rekening houden met het effect van nieuwe stimuli kan leiden tot andere conclusies voor dergelijke studies en diagnoses. Het bevorderen van technieken die meer overeenkomen met normale seksuele scenario’s die patiënten gebruiken tijdens conceptiepogingen kan de nauwkeurigheid van mannelijke onvruchtbaarheidsdiagnoses verbeteren, terwijl het gebruik van nieuwe stimuli het resultaat van geassisteerde voortplantingstechnieken kan verbeteren.

In conclusie, in onze studie produceerden mannen ejaculaten van hogere kwaliteit wanneer ze werden blootgesteld aan nieuwe, in plaats van bekende, vrouwen. Bovendien ejaculeerden mannen sneller bij het zien van een nieuwe vrouw na herhaaldelijk te zijn blootgesteld aan dezelfde vrouw. Deze gegevens suggereren dat mannen bij voorkeur meer investeren in nieuwe seksuele situaties met onbekende vrouwen. Verder onderzoek zou kunnen worden verricht om de mechanismen die de differentiële toewijzing van ejaculaten bij de mens beïnvloeden, op te helderen. Bovendien zou verder onderzoek naar de samenstelling van ejaculaten, met inbegrip van analyse van eiwitten in de zaadvloeistof, andere ejaculaatcomponenten kunnen aan het licht brengen die veranderen bij nieuwe stimuli. Deze toekomstige studies zouden medische professionals kunnen helpen bij het ontwerpen van betere strategieën voor de diagnose van mannelijke onvruchtbaarheid en voor geassisteerde voortplantingstechnologie door inzicht te verschaffen in de oorzaken van de variatie in spermaparameters bij de mens.