Nadat Marie Curie bovenaan staat in onze poll, 100 vrouwen die de wereld veranderden, vertellen wij u alles wat u moet weten over de wetenschapper die de ultieme prijs betaalde voor haar ontdekking…

Boren: 7 november 1867, Warschau, Polen

Overdwenen: 4 juli 1934, Passy, Haute-Savoie, Frankrijk

Gedacht om: Als eerste vrouw die de Nobelprijs kreeg, in 1903 voor haar onderzoek naar radioactiviteit. Curie won later een tweede Nobelprijs, voor scheikunde, in 1911. Zij is nog steeds de enige persoon die twee Nobelprijzen heeft gewonnen in twee verschillende wetenschappen.

Familie: Marie was de jongste van vijf kinderen. Haar beide ouders, Władysław en Bronisława (née Boguska) Skłodowski, waren vooraanstaande leraren in hun omgeving. Haar vader doceerde natuurkunde en wiskunde – vakken die Marie later zou gaan volgen.

Marie’s familie werd zwaar getroffen door de Poolse nationale opstanden die in de 19e eeuw uitbraken met als doel de Poolse onafhankelijkheid te herstellen. Haar vader werd door zijn Russische supervisors ontslagen vanwege zijn pro-Poolse overtuigingen, en het gezin werd gedwongen logees te nemen om financieel te kunnen overleven.

Marie trouwde in 1895 met Pierre Curie en samen kregen ze twee dochters – Irene, geboren in 1897, en Eve, geboren in 1904.

>

haar leven:

Toen ze opgroeide in Warschau in de 19e eeuw, toonde Marie al op jonge leeftijd belangstelling voor wetenschap. Zij blonk uit op kostschool en behaalde in 1883 een gouden medaille op een gymnasium – een Europese vorm van gymnasium – voor meisjes. Hoewel ze vanwege haar sekse niet werd toegelaten tot de Universiteit van Warschau, zette Marie haar studie voort door lessen te volgen aan de ‘vliegende universiteit’ – een ondergrondse onderwijsbeweging in Warschau.

Marie werd vastbesloten haar opleiding voort te zetten en ze werkte als gouvernante en onderwijzeres om het collegegeld bij elkaar te sparen. In 1891 verhuisde Marie naar Parijs, waar ze wiskunde en natuurkunde studeerde aan de Sorbonne. Hoewel ze weinig geld had en op een armzalig dieet leefde, behaalde Marie in 1893 een graad in de natuurkunde. Slechts een jaar later behaalde zij haar graad in de wiskunde.

Tijdens haar studie in 1894 ontmoette Marie Pierre Curie, een professor aan de School voor Natuurkunde en Scheikunde. Een jaar later trad het paar in het huwelijk.

Geïnspireerd door de ontdekking van röntgenstraling door de Duitse natuurkundige Wilhelm Roentgen in 1895, en het onderzoek van Henri Becquerel naar straling geproduceerd door uraniumzouten in 1896, begon Marie haar onderzoek naar de eigenschappen in uranium. Zij onderzocht of deze eigenschappen ook in andere vormen van materie voorkwamen.

Het delen van een belangstelling voor scheikunde en natuurkunde, Marie en Pierre werkten samen om radioactiviteit te onderzoeken, en in 1898 kondigden zij aan dat zij twee nieuwe chemische elementen hadden ontdekt: polonium en radium. In 1903 kregen ze alle drie de Nobelprijs voor natuurkunde, dankzij het werk dat ze samen met de natuurkundige Henri Becquerel hadden verricht op het gebied van radioactiviteit.

Marie was er kapot van toen Pierre in 1906 om het leven kwam nadat hij was omvergereden door een paard en wagen. Marie nam Pierre’s onderwijspost aan de Sorbonne over en werd de eerste vrouw die aan de universiteit les gaf. Getroffen door de dood van haar man, wijdde Marie zich aan het voortzetten van het onderzoek waar zij en Pierre aan hadden gewerkt.

In 1911 kreeg Marie haar tweede Nobelprijs, ditmaal op het gebied van de scheikunde voor haar werk bij het isoleren van radium. Tot op heden is Marie de enige persoon die twee Nobelprijzen in verschillende wetenschappen heeft ontvangen.

Nadat Marie haar tweede Nobelprijs had ontvangen, werden aan de Sorbonne twee laboratoria gebouwd. In een van de laboratoria leidde Marie een team onderzoekers dat radioactiviteit analyseerde, terwijl het andere laboratorium werd gebruikt om mogelijke kankerbehandelingen te onderzoeken.

Nadat in 1914 de Eerste Wereldoorlog uitbrak, ontwikkelde Marie een mobiel röntgenapparaat dat in de buurt van de frontlinie kon worden vervoerd en waarmee zij de verwondingen van soldaten kon analyseren. Samen met haar 17-jarige dochter Irene werkte Marie in een van de gewondenruimingsposten, waar ze mannen röntgenfoto’s liet maken om kogels en granaatscherven in hun wonden op te sporen, en breuken te controleren. In 1914 benoemde het Internationale Rode Kruis Marie tot hoofd van de radiologische dienst, waar ze artsen en medische assistenten hielp opleiden in de nieuwste technieken.

Na afloop van de oorlog in 1918 keerde Marie terug naar haar werk als hoofd van een laboratorium en in 1919 publiceerde ze haar persoonlijk verslag van de oorlog in haar boek Radiology in War.

Marie’s gezondheid begon in de loop van de jaren twintig te verslechteren. Na jaren van blootstelling aan radioactieve stoffen en het dragen van reageerbuisjes met radium in haar zakken, stierf Marie aan aplastische anemie – een ernstige bloedziekte waarbij het beenmerg niet genoeg bloedcellen aanmaakt – op 4 juli 1934 op 66-jarige leeftijd.

Marie’s oudste dochter, Irene, werd later wetenschapper en won, net als haar moeder, de Nobelprijs voor scheikunde. De prijs werd in 1935 toegekend naar aanleiding van haar werk op het gebied van kunstmatige radioactiviteit.

De erfenis van Marie Curie duurt tot op de dag van vandaag voort. Talrijke onderzoeksinstellingen zijn naar haar vernoemd, waaronder de Pierre en Marie Curie-universiteit in Parijs. De Marie Curie liefdadigheidsinstelling werd in 1948 opgericht en verleent nog steeds zorg aan mensen met een terminale ziekte.

Op verzoek van de toenmalige Franse president François Mitterrand werden Marie en haar echtgenoot in 1995 herbegraven in het Pantheon – het Parijse mausoleum voor Frankrijks meest geëerde doden.

Dit artikel werd voor het eerst gepubliceerd in het novembernummer 2005 van BBC History Magazine