Een van de meest herkenbare figuren uit de wetenschap, “Madame Curie”, spreekt al meer dan 100 jaar tot de verbeelding van het publiek en heeft generaties vrouwelijke wetenschappers geïnspireerd.
Marie Sklodowska Curie (1867-1934) was de eerste persoon ooit die twee Nobelprijzen ontving: de eerste in 1903 in de natuurkunde, gedeeld met Pierre Curie (haar echtgenoot) en Henri Becquerel voor de ontdekking van het verschijnsel radioactiviteit, en de tweede in 1911 in de scheikunde voor de ontdekking van de radioactieve elementen polonium en radium.
bio-curie.jpg
Marie Curie.
Edgar Fahs Smith Collection, Kislak Center for Special Collections, Rare Books and Manuscripts, University of Pennsylvania
Van Polen naar Parijs en het Radioactieve
De dochter van verarmde Poolse onderwijzeressen werkte als gouvernante in Polen om haar oudere zus in Parijs te ondersteunen, bij wie ze zich uiteindelijk aansloot. Ze was al gefascineerd door scheikunde en behaalde hogere wetenschappelijke graden aan de Sorbonne, waar ze Pierre Curie ontmoette en trouwde, een natuurkundige die bekendheid had verworven met zijn werk aan het piëzo-elektrisch effect. Voor haar proefschrift koos zij een terrein dat juist was ontsloten door de ontdekking van röntgenstraling door Wilhelm Roentgen en de waarneming door Becquerel van de mysterieuze kracht van monsters van uraniumzouten om fotografische film te belichten. Curie overtuigde al spoedig haar echtgenoot om mee te werken aan het isoleren van de “radioactieve” stof – een woord dat zij bedacht.
Polonium en Radium
In 1898, na moeizaam verschillende stoffen te hebben geïsoleerd door opeenvolgende chemische reacties en kristallisaties van de producten, die zij vervolgens testten op hun vermogen om lucht te ioniseren, kondigden de Curies de ontdekking aan van polonium, en vervolgens van radiumzouten met een gewicht van ongeveer 0,1 gram, die afkomstig waren van tonnen uraniumerts. Na Pierre’s dood in 1906, toen hij per ongeluk werd aangereden door een door een paard getrokken wagen, bereikte Marie hun doel om een zuiver exemplaar van radium te produceren.
bio-curie-vanityfair.jpg
Marie en Pierre Curie karikaturaal afgebeeld in Vanity Fair, 22 december 1904. Pierre houdt een buisje gloeiend radium omhoog.
Science History Institute
Nadat de Eerste Wereldoorlog uitbrak, werden voor haar in Frankrijk en in Polen radiuminstituten opgericht om de wetenschappelijke en medische toepassingen van radioactiviteit na te streven. Tijdens de oorlog organiseerde Curie een veldsysteem van draagbare röntgenapparaten om te helpen bij de behandeling van gewonde Franse soldaten.
Een tragisch einde
Ter midden van haar drukke wetenschappelijke carrière voedde Curie twee dochters op, deels met de hulp van haar schoonvader. Haar oudste dochter, Irène Joliot-Curie, werd een Nobelprijswinnend scheikundige, ook met haar man, Frédéric Joliot. Moeder en dochter stierven uiteindelijk beiden aan leukemie als gevolg van hun langdurige blootstelling aan radioactieve stoffen.
De informatie in deze biografie is voor het laatst bijgewerkt op 4 december 2017.