Mary Jo Kopechne’s tante vertelt PEOPLE dat haar nichtje “niet bijzonder dol” was op Ted Kennedy – en hij kreeg de bijnaam “kantoorjongen”
Al bijna vijf decennia lang was er weinig bekend over Mary Jo Kopechne, de 28-jarige campagnemedewerker van Robert F. Kennedy die tragisch om het leven kwam toen de Oldsmobile Delmont 88, bestuurd door zijn jongere broer Ted, op 18 juli 1969 van een houten bruggetje in Chappaquiddick afreed – en zij bleef binnenin bekneld achter.
Chappaquiddick, een nieuwe film die op 6 april wordt geopend en die de gebeurtenissen van die nacht en de week daarna verkent – toen Kennedy schuldig pleitte aan het verlaten van de plaats van een ongeval – heeft opnieuw vragen op de voorgrond gebracht over wat er die avond is gebeurd. Maar het heeft ook de aandacht gevestigd op Mary Jo, wier verhaal lang over het hoofd werd gezien in de krantenkoppen die volgden, die zich voornamelijk concentreerden op Kennedy en zijn verijdelde politieke carrière.
“Al 49 jaar willen mensen weten wat er is gebeurd,” zegt Mary Jo’s tante Georgetta Potoski, 75, in een exclusief interview in PEOPLE van deze week. “Misschien zal Mary Jo nu op de voorgrond worden gebracht en niet alleen worden herinnerd voor hoe ze stierf, maar voor wie ze was.”
Potoski en haar zoon, William Nelson, 46, hopen dat de film iets zal overbrengen over de echte Mary Jo, die destijds werd gereduceerd tot wat William noemt “het quote-unquote ‘Meisje in de Auto’. “
Mary Jo, die vier jaar voor RFK werkte, was dat weekend in Chappaquiddick, bij Martha’s Vineyard, voor een reüniefeest voor haar medecampagnemedewerkers – bekend als de “Boiler Room Girls,” en bijnaam voor het campagnekantoor waarin ze werkten.
Voor meer over het leven en de tragische dood van Mary Jo Kopechne, haal het nieuwste nummer van PEOPLE, vrijdag in de kiosken
“Ze was zo veel meer dan een secretaresse,” zegt Potoski, die twee jaar jonger is dan Mary Jo en haar altijd als een zus heeft beschouwd. “JFK’s idee van ‘Wat je kunt doen voor je land,’ ze probeerde dat echt te doen. Ze was toegewijd aan Bobby. Ze schreef al zijn persoonlijke correspondentie en typte zijn verklaring om zich kandidaat te stellen voor het presidentschap.”
Potoski zegt ook “Mary Jo was er kapot van dat hij vermoord werd.”
” hielden van hem en ze hielden van Ethel en de kinderen,” vervolgt Potoski. “Ze geloofden dat ze een missie hadden en het was catastrofaal toen hij werd gedood omdat alles waar ze in geloofden ineens weg was. Ze hadden geen leider meer.”
Na afloop zegt ze dat Mary Jo “probeerde uit te zoeken wat ze moest doen en hoe ze de wreedheid kon verwerken van wat er met de familie Kennedy was gebeurd. Zij en een paar van haar collega’s kregen de taak om zijn kantoor op te ruimen. Dat was hun laatste klus voor hem.”
Na haar dood werden Mary Jo’s ouders, Gwen en Joe Kopechne, “verpletterd” door geruchten over hun dochter en Sen. Kennedy die volgden op het ongeluk.
“Er waren allemaal toespelingen dat ze een affaire hadden, of dat er iets wulps gaande was,” zegt Potoski, “maar als je wist wie ze was, wist je dat dat niet gebeurde. Ze dacht eraan zich te verloven, maar niemand kwam haar verdedigen, en haar ouders waren gebroken – en ze trokken zich gewoon terug.”
Ze voegt eraan toe dat Mary Jo “niet bijzonder dol” was op Ted Kennedy.
“Ze noemden hem de kantoorjongen,” zegt ze. “Hij was een jonge man die zijn weg vond in Washington, maar hij had niet dezelfde focus die zijn broers hadden – nog niet tenminste. Hij maakte niet echt indruk op haar als het oppakken van de standaard voor Bobby.”
Nauwelijks vijftig jaar later, Mary Jo’s overgebleven familie hoopt dat de wereld zal leren over de jonge vrouw waar ze van hielden. “Ze was charmant, ze was grappig, ze was een beetje gespannen,” zegt Potoski met een glimlach. “Als je een vieze mop kende, vertelde je die niet aan Mary Jo.”
GEDELATEERDE VIDEO: Jackie Kennedy kreeg ironisch genoeg hulp van Marilyn Monroe’s therapeut tijdens haar donkerste dagen
Ze herinnert zich ook hoe haar nichtje “hield van jitterbug en ze hield van de Brooklyn Dodgers, ze was een beetje een tomboy.” Ze genoot ook van haar carrière in Washington.
“Ze geloofde echt dat ze een verschil kon maken,” zegt Potoski, die samen met haar zoon, Onze Mary Jo, een boek heeft geschreven over haar leven. Ze lanceerde ook een studiebeurs in haar naam op het Misericordia College, die dit jaar voor het eerst zal worden uitgereikt. “Er is geen twijfel dat ze grote dingen zou hebben gedaan in haar leven.”
Ondertussen voegt Potoski’s zoon eraan toe dat “We zijn blij dat er meer informatie naar buiten komt – dat is de weg naar de waarheid.”
Alle onderwerpen in politiek
Het beste van mensen
Krijg beroemdheden en royaal nieuws plus human interest verhalen rechtstreeks in uw inbox