Het Mayflower Compact was een verzameling regels voor zelfbestuur opgesteld door de Engelse kolonisten die met de Mayflower naar de Nieuwe Wereld reisden. Toen de Pilgrims en andere kolonisten in 1620 op het schip naar Amerika vertrokken, waren zij van plan om in Noord Virginia voor anker te gaan. Maar nadat verraderlijke ondiepten en stormen hun schip uit koers brachten, landden de kolonisten in plaats daarvan in Massachusetts, in de buurt van Cape Cod, buiten de jurisdictie van Virginia. De leiders van de kolonisten wisten dat een leven zonder wetten catastrofaal zou kunnen zijn en creëerden het Mayflower Compact om ervoor te zorgen dat er een functionerende sociale structuur zou blijven bestaan.

Mutiny on the Mayflower

Van de 102 passagiers van de Mayflower waren er 50 mannen, 19 vrouwen en 33 jonge volwassenen en kinderen. Slechts 41 waren echte Pilgrims, religieuze separatisten op zoek naar vrijheid van de Kerk van Engeland.

De anderen werden beschouwd als gewone mensen, waaronder kooplieden, ambachtslieden, contractarbeiders en weeskinderen – de Pilgrims noemden hen “vreemdelingen.”

Op zoek naar het recht om hun eigen godsdienst te belijden, hadden de Pilgrims een contract getekend met de Virginia Company om zich te vestigen op het land bij de Hudson River, dat toen deel uitmaakte van Noord Virginia. De Virginia Company was een door koning James I gecharterde handelsmaatschappij met als doel delen van de oostkust van de Nieuwe Wereld te koloniseren. Londense aandeelhouders financierden de reis van de Pilgrim met dien verstande dat zij zouden worden terugbetaald met winsten uit de nieuwe nederzetting.

Maar toen de Mayflower in Massachusetts landde in plaats van in Virginia, begon de onenigheid al voordat de kolonisten het schip hadden verlaten. De vreemdelingen betoogden dat het contract met de Virginia Company ongeldig was. Omdat de Mayflower buiten het gebied van de compagnie van Virginia was geland, waren zij volgens hen niet langer gebonden aan het handvest van de compagnie.

De opstandige vreemdelingen weigerden regels te erkennen omdat er geen officiële regering over hen was. Pilgrim leider William Bradford schreef later, “verscheidene vreemdelingen hielden ontevreden en muitende toespraken.”

De Pilgrims wisten dat als er niet snel iets werd gedaan, het iedere man, vrouw en familie voor zichzelf kon zijn.

LEES MEER: Wat is het verschil tussen puriteinen en pelgrims?

Wat was het Mayflower Compact?

De pelgrimsleiders wilden de opstand de kop indrukken voordat die zou uitbreken. Het stichten van een kolonie in de Nieuwe Wereld zou al moeilijk genoeg zijn zonder onenigheid in de gelederen. De Pilgrims wisten dat ze zoveel mogelijk productieve, gezagsgetrouwe zielen nodig hadden om de kolonie tot een succes te maken.

Met dat in gedachten stelden ze een tijdelijke set wetten op om zichzelf te besturen volgens de meerderheidsovereenkomst.

Op 11 november 1620 ondertekenden 41 volwassen mannelijke kolonisten, waaronder twee contractarbeiders, het Mayflower Compact, hoewel het toen nog niet zo heette.

Wie Schreef het Mayflower Compact?

Het is onduidelijk wie het Mayflower Compact heeft geschreven, maar de goed opgeleide Separatist en dominee William Brewster wordt meestal met de eer gestreken.

Een nu beroemde kolonist die het Mayflower Compact ondertekende was Myles Standish. Hij was een Engelse militaire officier die door de Pilgrims was ingehuurd om hen te vergezellen naar de Nieuwe Wereld om als militair leider voor de kolonie te dienen. Standish speelde een belangrijke rol bij het handhaven van de nieuwe wetten en het beschermen van de kolonisten tegen onvriendelijke Indianen.

Wat was het doel van het Mayflower Compact?

Niemand weet precies wat er met het oorspronkelijke Mayflower Compact is gebeurd. De geaccepteerde vertaling werd gevonden in het dagboek van William Bradford, Of Plymouth Plantation, waarin hij schreef over zijn ervaringen als kolonist.

Het Mayflower Compact creëerde wetten voor zowel Mayflower Pilgrims als niet-Pilgrims voor het welzijn van hun nieuwe kolonie. Het was een kort document waarin dat werd vastgelegd:

• de kolonisten trouwe onderdanen van Koning James zouden blijven, ondanks hun behoefte aan zelfbestuur

• de kolonisten “wetten, verordeningen, handelingen, grondwetten en ambten” zouden maken en uitvaardigen…” voor het welzijn van de kolonie, en zich aan deze wetten houden

• de kolonisten zouden één samenleving creëren en samenwerken om deze te bevorderen

• de kolonisten zouden leven in overeenstemming met het christelijk geloof

LEES MEER: How the Mayflower Compact Laid a Foundation for American Democracy

Plymouth Colony

Toen de kolonisten het eens waren om samen te werken, begon het harde werk om de kolonie te stichten. Zij kozen John Carver tot gouverneur op 21 november 1620.

Carver had geholpen de financiering van de Mayflower-expeditie rond te krijgen en vervulde een leidende rol tijdens de reis naar Amerika. Soms wordt ook aan hem toegeschreven dat hij hielp bij het schrijven van het Mayflower Compact.

Zoekende partijen gingen vervolgens aan land om een ideale plaats te vinden om zich te vestigen. Ze kozen voor Plymouth, waar de kolonisten een strenge winter doormaakten. Door honger, ziekte en gebrek aan onderdak stierf meer dan de helft van de kolonisten, maar de Plymouth Kolonie overleefde.

Er wordt wel beweerd dat de rol van het Mayflower Compact in het cementeren van de toewijding van de kolonisten aan elkaar en aan hun missie cruciaal was voor hun uithoudingsvermogen die eerste winter.

John Carver overleefde de strenge winter van 1620 maar stierf in april 1621, en de kolonisten kozen William Bradford om hem te vervangen. Onder zijn leiding begon de Plymouth Kolonie op te bloeien.

Toen meer en meer kolonisten arriveerden en de omliggende gebieden koloniseerden, werd een Algemeen Gerechtshof opgericht. Elke stad koos vertegenwoordigers voor het hof, waardoor een vroege representatieve regering ontstond.

Waarom was het Mayflower Compact belangrijk?

Het Mayflower Compact was belangrijk omdat het het eerste document was waarin zelfbestuur in de Nieuwe Wereld werd ingesteld. Het bleef van kracht tot 1691, toen de kolonie van Plymouth deel ging uitmaken van de Massachusetts Bay Colony.

Het Mayflower Compact was een vroege, succesvolle poging tot democratie en heeft ongetwijfeld een rol gespeeld bij toekomstige kolonisten die permanente onafhankelijkheid van de Britse overheersing zochten en de natie vorm gaven die uiteindelijk de Verenigde Staten van Amerika werden.

Tekst van het Mayflower Compact

De volledige tekst van het Mayflower Compact is als volgt:

In de naam van God, Amen. Wij, wiens namen zijn onderschreven, de Trouwe Onderdanen van onze gevreesde Soevereine Heer Koning James, bij de Genade van God, van Groot-Brittannië, Frankrijk en Ierland, Koning, verdediger van het Geloof, etc.:

Hebben ondernomen, voor de glorie van God, en de vooruitgang van het Christelijk geloof, en de eer van onze Koning en Land, een reis te ondernemen om de eerste kolonie te stichten in de noordelijke delen van Virginia; doen bij deze, plechtig en wederzijds, in de aanwezigheid van God, en elkaar; een verbond sluiten en verenigen ons samen in een burgerlijk lichaam; voor onze betere ordening, en behoud en bevordering van de voornoemde doelen; en krachtens deze om vast te stellen, te vormen, en frame, die rechtvaardige en gelijke wetten, verordeningen, handelingen, grondwetten, en kantoren, van tijd tot tijd, zoals zal worden gedacht meest geschikt en handig voor het algemeen welzijn van de kolonie; waaraan wij beloven alle gepaste onderwerping en gehoorzaamheid.

Ten blijke waarvan wij hierbij onze namen hebben ondertekend te Cape Cod, de elfde november, in het jaar van de regering van onze Soevereine Heer Koning James, van Engeland, Frankrijk en Ierland, de achttiende, en van Schotland de vierenvijftigste, 1620.