Tot de vele sterke verhalen die de mensheid al duizenden jaren bezighouden, is de mythologie van de zeemeermin uniek door de manier waarop deze zeedieren in verschillende culturen zijn afgeschilderd. Sommigen zien ze als magische en welwillende wezens, terwijl anderen ze beschouwen als voorbodes van onheil. Hoewel ze algemeen als fictieve figuren worden beschouwd, zijn er door de geschiedenis heen mensen geweest die zeemeerminnen hebben gezien. Dit roept de vraag op:

Meerminnen in verschillende culturen

Verhalen uit de Oudheid

De eerst bekende folklore over zeemeerminnen stamt uit Assyrië, een oude beschaving die in het huidige Noord-Irak leefde. Het verhaal (dat dateert van ongeveer 1000 v. Chr.) stelt dat de eerste zeemeermin de godin Atargatis was. Zij werd verliefd op een menselijke herder, maar doodde hem uiteindelijk per ongeluk. De godin was zo beschaamd dat zij zich in een meer wierp, met de bedoeling voor eeuwig een vis te worden; haar schoonheid kon echter niet door het meer worden verborgen. Zo nam zij de staart van een vis en het bovenlichaam van een mens aan en werd de eerste zeemeermin.

In oude Griekse verhalen werd de zuster van Alexander de Grote bij haar dood in een zeemeermin veranderd, en haar geest belandde in de Egeïsche Zee. Toen op een dag een schip de zeemeermin tegenkwam, vroeg ze: “Leeft koning Alexander nog?” Het antwoord was dat hij inderdaad leefde en de wereld aan het veroveren was. Dit nieuws bracht haar zo veel vreugde dat ze de zee kalm maakte zodat de zeelieden veilig hun weg konden vinden.

Verhalen uit Oost-Azië

Aziatische culturen beschouwen de zeemeermin als een wonderbaarlijk wezen. In de Chinese folklore worden zeemeerminnen beschreven als zeemeerminnen die in staat zijn tranen te vergieten die in parels veranderen. Ze konden ook een waardevolle stof breien die zo wit was als vorst en nooit nat kon worden. Om deze redenen waren zeemeerminnen gewild bij vissers. Vissers die uitzeilden om op zeemeerminnen te jagen, werden echter negatief bejegend omdat men geloofde dat deze wezens gratie en schoonheid belichaamden.

De Japanse versie van dit legendarische schepsel werd grotesker afgebeeld, zonder het westerse concept van een menselijke romp. In plaats daarvan hadden ze alleen een menselijk hoofd vastgemaakt aan het lichaam van een vis. Dit misvormde schepsel had bovennatuurlijke krachten en had vlees dat, wanneer het werd geconsumeerd, de eter onsterfelijkheid kon schenken. Men dacht echter dat het vangen van een zeemeermin stormen en ongeluk zou veroorzaken, dus werd elke vangst teruggegooid in zee. Als een zeemeermin op de kust aanspoelde, was dat een voorteken van een op handen zijnde oorlog of ramp.

Verhalen uit Groot-Brittannië

De Britten zijn minder gecharmeerd van de zeemeermin en beschouwen haar als de schepper van ongeluk op zee. Hoewel sommige zeemeerminmythes beweren dat zeemeerminnen niet weten of vergeten dat mensen onder water niet kunnen ademen, wordt vaker verteld dat de zeemeermin een ondeugend schepsel is, met de bedoeling zeelieden te verleiden om hen naar een waterig graf te leiden. Eén ding is zeker voor Britse zeelui: Een waarneming van een zeemeermin is een zeker teken van ongeluk.

Moderne verhalen over zeemeerminnen

Natuurlijk kan geen artikel over zeemeerminnen zonder vermelding van het verhaal dat de inspiratie vormde voor de bekende Disney-film De kleine zeemeermin. Deze animatiefilm was een gezuiverde versie van het oorspronkelijke sprookje van Hans Christian Andersen, gepubliceerd in 1837. Het verhaal was gebaseerd op legenden over bloedmooie zeemeerminnen die hun visschubben afschilden om als mensenvrouwen op het droge te kunnen zwerven.

Hoewel het bestaan van zeemeerminnen nooit onomstotelijk is bewezen, blijven er tot in onze moderne tijd waarnemingen bestaan. Een stad in Israël loofde ooit een beloning van een miljoen dollar uit voor iedereen die het bestaan van zeemeerminnen kon bewijzen, nadat tientallen mensen hadden gemeld dat ze er een als een dolfijn voor de kust hadden zien springen. Veel folkloristen denken dat de meeste waarnemingen van zeemeerminnen eigenlijk verkeerd geïnterpreteerde waarnemingen van zeehonden waren.

Zijn zeemeerminnen goed of slecht?

Zoals uit veel van de verhalen blijkt, hebben culturen over de hele wereld uiteenlopende meningen over zeemeerminnen gehad. Sommige zeemeerminnen, zoals Atargatis, werden als goddelijk beschouwd en als zodanig vereerd. Andere culturen waren meer op hun hoede voor zeemeerminnen en beschouwden hen als sluwe bedriegers die altijd klaar stonden om te azen op de kwetsbaren.

Zieningen van zeemeerminnen werden gezien als waarschuwingen voor naderende stormen en voortekenen van schipbreuken. En net als de sirenen uit de oude Griekse mythologie, werden zeemeerminnen soms gezien als roofzuchtige wezens die mensen graag naar het water sleepten om ze te verdrinken. Sommige verhalen spreken echter van zeemeerminnen die wensen vervulden en ernstige ziekten genazen. Sommige zeemeerminnen trouwen zelfs en leven samen met mensen.

Zijn zeemeerminnen echt?

Het is geen geheim dat de mogelijkheid van het bestaan van dit wezen de mens al duizenden jaren fascineert. Mythes over zeemeerminnen zijn echter niet alleen voor het vermaak van de mensheid ontstaan. Mythen worden gemaakt om het onverklaarbare te verklaren. Dit is de reden waarom, voor de dageraad van de moderne wetenschap en technologie, sommige culturen stormen en andere destructieve natuurverschijnselen aan zeemeerminnen gaven.

Hoewel het bestaan van zeemeerminnen nooit bewezen is, is het belangrijk om te onthouden dat sommige van de vreemdste zeedieren die vandaag de dag alom bekend en bestudeerd zijn, ooit onbekend waren. Dus wie weet? Misschien ben jij bij je volgende duik wel de eerste die ooit een levende zeemeermin op video vastlegt.