De zuivelindustrie is een bedrijf in voortdurende ontwikkeling. De beheerspraktijken veranderen als gevolg van nieuwe technologie en regelgeving die de sector op weg helpen naar meer economische en ecologische duurzaamheid. De beheersstrategieën kunnen ook losjes worden onderverdeeld in intensieve en extensieve systemen. Extensieve systemen werken op basis van een filosofie van lage input en lage output, terwijl intensieve systemen een filosofie van hoge input en hoge output hanteren. Deze filosofieën en de beschikbare technologieën, plaatselijke voorschriften en milieuomstandigheden leiden tot een verschillend beheer van voeding, huisvesting, gezondheid, voortplanting en afval.
De meeste moderne melkveehouderijen verdelen de dieren in verschillende beheerseenheden, afhankelijk van hun leeftijd, voedingsbehoeften, voortplantingsstatus en melkproductiestatus. De groep koeien die op dat moment melk geeft, de melkveestapel, wordt vaak het meest intensief beheerd om ervoor te zorgen dat hun voeding en de omgevingsomstandigheden bevorderlijk zijn voor de productie van zo veel mogelijk melk van hoge kwaliteit. Op sommige bedrijven wordt de melkveestapel verder onderverdeeld in melkstrings, dat zijn groepen dieren met verschillende voedingsbehoeften. Het gedeelte van de volwassen kudde dat zich in de rustperiode bevindt voordat het volgende kalf wordt geboren, wordt droogstaande koe genoemd omdat het niet wordt gemolken. Alle vrouwelijke dieren die nog moeten werpen van hun eerste kalf, worden vaarzen genoemd. Zij zullen opgroeien om de plaats in te nemen van oudere dieren in de melkveestapel en worden daarom soms algemeen aangeduid als de vervangingsveestapel.
HuisvestingssystemenEdit
De huisvestingssystemen voor melkvee variëren sterk over de hele wereld, afhankelijk van het klimaat, de omvang van de melkfabriek, en de voederstrategieën. Huisvesting moet toegang bieden tot voer, water en bescherming tegen relevante omgevingsfactoren. Een probleem bij het humaan huisvesten van vee zijn temperatuurextremen. Hittestress kan de vruchtbaarheid en de melkproductie van het vee doen dalen. Het bieden van schaduw is een veelgebruikte methode om hittestress te verminderen. In stallen kunnen ook ventilatoren of tunnelventilatie worden geïntegreerd in de architectuur van de stal. Te koude omstandigheden zijn weliswaar zelden dodelijk voor vee, maar leiden wel tot een grotere behoefte aan onderhoudsenergie, waardoor de voeropname toeneemt en de melkproductie daalt. Tijdens de wintermaanden, wanneer de temperaturen laag genoeg zijn, wordt het melkvee vaak in stallen gehouden die worden verwarmd door hun collectieve lichaamswarmte.
Voedervoorziening is ook een belangrijk kenmerk van de huisvesting van melkvee. Zuivelfabrieken met weidegang zijn een meer extensieve optie, waarbij de koeien op de weide grazen wanneer het weer het toelaat. Vaak moet het rantsoen worden aangevuld wanneer de weideomstandigheden slecht blijven. Stallen met vrije uitloop en open uitloop zijn intensieve huisvestingsmogelijkheden waarbij het vee het hele jaar door van voer wordt voorzien. Stallen met vrije uitloop zijn zo ontworpen dat de koeien vrij kunnen kiezen wanneer zij eten, rusten, drinken of staan. Het kunnen zowel volledig gesloten stallen als openluchtstallen zijn, afhankelijk van het klimaat. De rustruimten, vrije stallen genoemd, zijn verdeelde bedden met matrassen of zand. In de gangpaden tussen de rijen stallen is de vloer vaak gemaakt van gegroefd beton. De meeste stallen komen uit op onoverdekte stallen, waar het vee vrij kan rondlopen als het weer dat toelaat. Open percelen zijn onverharde percelen met geconstrueerde schaduw structuren en een betonnen pad waar voer wordt geleverd.
Melking SystemsEdit
Het leven op een melkveebedrijf draait om de melkstal. Elke melkgevende koe komt minstens twee keer per dag naar de melkstal om gemolken te worden. Bij het ontwerpen van melkstallen en melkmachines is ongelooflijk veel techniek gebruikt. Efficiëntie is van cruciaal belang; elke seconde die wordt bespaard bij het melken van een enkele koe, telt op tot uren voor de hele kudde.
MelkmachinesEdit
Het melken gebeurt nu bijna uitsluitend machinaal, hoewel menselijke technici nog steeds onmisbaar zijn op de meeste installaties De meest voorkomende melkmachine wordt een clustermelker genoemd. Deze melker bestaat uit vier metalen bekers – één per speen – elk bekleed met rubber of siliconen. Het melkstel is aangesloten op zowel een melkopvangsysteem als een pulserend vacuümsysteem. Wanneer het vacuüm aanstaat, trekt het lucht tussen de buitenste metalen beker en de tepelvoering, waardoor de melk uit de speen wordt gezogen. Wanneer het vacuüm wordt uitgeschakeld, krijgt de speen de kans om zich opnieuw met melk te vullen. Bij de meeste melksystemen moet een melktechnicus het melkstel aan elke koe bevestigen, maar de machine detecteert wanneer de koe volledig is gemolken en schakelt zichzelf uit.
MelkroutineEdit
Telkens wanneer een koe de melkstal binnenkomt, moeten er verschillende dingen gebeuren om de melkkwaliteit en de gezondheid van de koe te garanderen. Eerst moet de uier van de koe gereinigd en gedesinfecteerd worden om zowel melkverontreiniging als uierontsteking te voorkomen. Vervolgens moet de melktechnicus elke speen controleren op tekenen van infectie door te kijken naar de eerste melkstroom. Tijdens dit proces, dat het strippen van de speen wordt genoemd, zoekt de melktechnicus naar verkleuringen of brokken die zouden wijzen op mastitis, een infectie in de melkklier van de koe. Melk van een koe met mastitis kan niet in de menselijke melkvoorraad terechtkomen, dus moeten boeren erop letten dat geïnfecteerde melk niet wordt vermengd met melk van gezonde koeien en dat de koe de nodige behandeling krijgt. Als de koe door de mastitisinspectie komt, koppelt de melktechnicus het melkstel aan. Het melkstel blijft draaien tot de koe volledig is gemolken en wordt dan afgezet. De melk gaat onmiddellijk door een koelsysteem en komt dan in een grote gekoelde opslagtank, waar ze blijft tot ze wordt opgehaald door een gekoelde melkwagen. Voordat de koe de melkstal verlaat worden haar spenen nog een laatste keer gedesinfecteerd om infecties te voorkomen.
VoedingsmanagementEdit
Voeding voor het vee is verreweg een van de grootste kostenposten voor melkproducenten, of het nu afkomstig is van de weidegrond of van geteelde of aangekochte gewassen. Melkproducenten die op weiden werken, investeren veel tijd en moeite in het onderhoud van hun weiden en dus in het voer voor hun vee. Weidebeheertechnieken zoals wisselbeweiding zijn gebruikelijk in de zuivelproductie. Veel grote zuivelfabrieken die hun vee voeren, hebben een gespecialiseerde voedingsdeskundige die verantwoordelijk is voor het formuleren van diëten met het oog op diergezondheid, melkproductie en kostenefficiëntie. Voor een maximale productiviteit moeten diëten verschillend worden samengesteld, afhankelijk van de groeisnelheid, de melkproductie en de reproductieve status van elk dier.
Rundvee wordt geclassificeerd als herkauwers vanwege de verbazingwekkende bouw van hun spijsverteringskanaal. Hun symbiotische relatie met de microben die de fermentatiekamer in hun maag, de pens, bewonen, stelt hen in staat om te overleven op ongelooflijk lage kwaliteit voer. De pens is een micro-ecosysteem in elke melkkoe. Voor een optimale vertering moet het milieu in de pens ideaal zijn voor de microben. De voedingsbehoeften van runderen worden gewoonlijk onderverdeeld in een onderhoudsbehoefte, die afhangt van het gewicht van de koe, en een melkproduktiebehoefte, die op haar beurt afhangt van de hoeveelheid melk die de koe produceert. De voedingsinhoud van elk beschikbaar voeder wordt gebruikt om een dieet samen te stellen dat op de meest kosteneffectieve wijze in alle voedingsbehoeften voorziet. Rundvee moet met name een vezelrijk dieet krijgen om een goed milieu voor de pensmicroben in stand te houden. Boeren verbouwen gewoonlijk hun eigen voedergewassen voor hun vee. Tot de geteelde gewassen behoren maïs, luzerne, timothee, tarwe, haver, sorghum en klaver. Deze gewassen worden na de oogst vaak verwerkt om de voedingswaarde te behouden of te verbeteren en bederf te voorkomen. Maïs, luzerne, tarwe, haver en sorghum worden vaak anaëroob gefermenteerd om kuilvoer te maken. Veel gewassen zoals luzerne, timothee, haver en klaver mogen na het maaien op het veld drogen voordat ze tot hooi in balen worden geperst.
Om de energiedichtheid van hun dieet te verhogen, worden runderen gewoonlijk met graankorrels gevoerd. In veel delen van de wereld bevat het melkrantsoen ook bijproducten uit andere landbouwsectoren. In Californië bijvoorbeeld worden amandelschillen en katoenzaad aan het vee gevoerd. Het voeren van bijproducten kan de milieu-impact van andere landbouwsectoren verminderen doordat deze materialen niet op stortplaatsen terechtkomen.
Om aan al hun voedingsbehoeften te voldoen, moeten koeien hun hele rantsoen opeten. Helaas, net als mensen, hebben runderen hun favoriete voedsel. Om te voorkomen dat runderen selectief de meest wenselijke delen van het dieet eten, voeren de meeste producenten een totaal gemengd rantsoen (TMR). In dit systeem worden alle bestanddelen van het voer goed gemengd in een mengwagen alvorens het aan het vee wordt geleverd. Vaak worden verschillende TMR’s bereid voor groepen koeien met verschillende voedingsbehoeften.
Reproductief managementEdit
Vrouwelijke kalveren die op een melkveebedrijf worden geboren, worden meestal opgefokt als vervangend vee om de plaats in te nemen van oudere koeien die niet meer voldoende productief zijn. Het leven van een melkkoe is een cyclus van dracht en lactatie die begint in de puberteit. De timing van deze gebeurtenissen is zeer belangrijk voor de productiecapaciteit van de melkerij. Een koe produceert pas melk wanneer zij een kalf heeft gebaard. Bijgevolg is de timing van de eerste dekking en van alle daaropvolgende fokbeurten belangrijk om de melkproductie op peil te houden.
Puberteit en eerste dekkingEdit
De meeste melkproducenten streven ernaar dat een vaars op haar tweede verjaardag haar eerste kalf ter wereld brengt, en dus deel uitmaakt van de melkveestapel. Aangezien de draagtijd van de koe iets meer dan 9 maanden bedraagt, betekent dit dat de koe op de leeftijd van 15 maanden moet worden geïnsemineerd. Omdat het fokproces inefficiënt is, streven de meeste producenten ernaar hun vaarzen voor het eerst te laten dekken tussen 12 en 14 maanden. Voordat een vaars kan worden gedekt, moet zij geslachtsrijp zijn en de juiste lichaamsconditie hebben om met succes een kalf te kunnen baren. De puberteit van runderen hangt grotendeels af van onder meer het gewicht. Holsteiner vaarzen bereiken de puberteit bij een gemiddeld lichaamsgewicht tussen 550 en 650 pond. Kleinere runderrassen, zoals Jerseys, bereiken gewoonlijk eerder de puberteit bij een lager gewicht. Onder normale voedingsomstandigheden bereiken Holsteiner vaarzen de puberteit op een leeftijd van 9-10 maanden. De juiste lichaamsconditie voor het fokken wordt ook grotendeels bepaald door het gewicht. Bij een gewicht van ongeveer 800 pond zijn Holsteiner vaarzen normaal in staat een gezond kalf te dragen en relatief gemakkelijk te werpen. Op deze wijze zullen de vaarzen in staat zijn te bevallen en zich bij de melkende kudde te voegen vóór hun tweede verjaardag.
Oestrische cyclusEdit
Puberteit valt samen met het begin van oestrische cycli. Oestrische cycli zijn de terugkerende hormonale en fysiologische veranderingen die zich voordoen in het lichaam van de meeste vrouwelijke zoogdieren en die leiden tot ovulatie en de ontwikkeling van een geschikte omgeving voor embryonale en foetale groei. De koe wordt beschouwd als , wat betekent dat zij regelmatige oestrische cycli zal blijven ondergaan tot aan haar dood, tenzij de cyclus wordt onderbroken door een zwangerschap.
Bij koeien duurt een volledige oestrische cyclus 21 dagen. Meestal wordt door zuivelproducenten over de oestrische cyclus gesproken als het begin van de periode waarin de koe ontvankelijk is voor de voortplanting. Deze korte fase die slechts ongeveer een dag duurt, wordt ook wel oestrus of in de volksmond tochtigheid genoemd. Tijdens deze fase vertoont de koe vaak een aantal gedragsveranderingen, zoals een verhoogde activiteit en een luidruchtig geluid. Het belangrijkste is dat ze tijdens de oestrus stil blijft staan als ze door een andere koe of stier wordt bereden.
Paren en drachtEdit
In de Verenigde Staten is kunstmatige inseminatie (AI) een zeer belangrijk reproductiemiddel dat op melkveebedrijven wordt gebruikt. KI is het proces waarbij sperma opzettelijk door melkveehouders of dierenartsen in de baarmoeder van de koe wordt gebracht. Stieren “doneren” sperma op een stoeterij, maar er is nooit fysiek contact tussen de koe en de stier wanneer deze methode wordt gebruikt.
Deze methode van inseminatie won snel aan populariteit onder melkproducenten om verschillende redenen. Melkstieren zijn berucht om hun gevaarlijke gedrag op de gemiddelde melkveebedrijven. KI maakt het ook mogelijk de genetische verbetering van de melkveestapel te versnellen omdat elke melkveehouder toegang heeft tot sperma van genetisch superieure stieren. Bovendien is gebleken dat KI de verspreiding van geslachtsziekten binnen de veestapel, die uiteindelijk tot vruchtbaarheidsproblemen zou leiden, vermindert. Veel producenten vinden het ook economischer dan het aanhouden van een stier. Anderzijds vereist KI een intensiever reproductief beheer van de kudde en meer tijd en deskundigheid. Detectie van oestrus, wordt afhankelijk van observatie bij afwezigheid van stieren. Er is heel wat deskundigheid nodig om een koe goed te insemineren en sperma van hoge kwaliteit is kostbaar. Uiteindelijk, omdat de melkveehouderij al een managementintensieve bedrijfstak was, wegen de nadelen voor veel melkproducenten niet op tegen de voordelen van KI.
De meerderheid van de koeien draagt één kalf. De dracht duurt gemiddeld 280 tot 285 dagen of iets minder dan 9 en een halve maand.
LactatiemanagementEdit
Na de geboorte van een kalf begint de koe met het geven van melk. De lactatie gaat normaal door zolang de koe wordt gemolken, maar de productie neemt gestaag af. Melkveehouders zijn zeer goed op de hoogte van het melkproductiepatroon en passen de volgende fokbeurt van de koe zorgvuldig aan om de melkproductie te maximaliseren. Het patroon van lactatie en dracht staat bekend als de lactatiecyclus.
Tijdens een periode van 20 dagen na het werpen wordt de koe een verse koe genoemd. De melkproductie neemt in deze fase snel toe, maar de melksamenstelling verschilt ook sterk van de rest van de cyclus. Deze eerste melk, colostrum genoemd, is rijk aan vetten, eiwitten en ook aan maternale immuuncellen. Dit colostrum wordt gewoonlijk niet in de handel verkocht, maar is uiterst belangrijk voor de voeding van kalveren in de eerste levensmaanden. Misschien wel het belangrijkste is dat het passieve immuniteit overbrengt op het kalf voordat zijn immuunsysteem volledig is ontwikkeld.
De volgende 30 tot 60 dagen van de lactatiecyclus worden gekenmerkt door een piek in de melkproductie. De hoeveelheid melk die tijdens deze periode per dag wordt geproduceerd, varieert aanzienlijk per ras en per individuele koe, afhankelijk van haar lichaamsconditie, genetica, gezondheid en voeding. Tijdens deze periode zal de lichaamsconditie van de koe eronder lijden, omdat de koe haar lichaamsreserves zal aanspreken om zo’n hoge melkproductie in stand te houden. Ook de voedselopname van de koe zal toenemen. Na de lactatiepiek zal de melkproductie van de koe gedurende de rest van de lactatiecyclus langzaam afnemen. De producent zal de koe vaak snel na de piekproductie dekken. De voeropname van de koe blijft dan nog een tijdje hoog, maar begint dan ook weer te dalen naar het niveau van voor de lactatie. Na de piek in de melkproductie zal ook haar lichaamsconditie zich geleidelijk herstellen.
Producenten zullen de koe meestal blijven melken tot ze twee maanden voor het werpen is en zullen haar dan droogzetten. Door de koe tijdens de laatste fasen van de dracht een pauze te gunnen, kan haar melkklier zich herstellen en zich opnieuw ontwikkelen, kan haar lichaamsconditie zich herstellen en kan het kalf zich normaal ontwikkelen. Een verminderde lichaamsconditie van de koe betekent dat zij in de volgende melkcycli niet zo productief zal zijn. Een verminderde gezondheid van het pasgeboren kalf zal een negatieve invloed hebben op de kwaliteit van de vervangende kudde. Er zijn ook aanwijzingen dat de melkcelproliferatie toeneemt tijdens de droogstandsperiode, wat essentieel is voor het behoud van een hoge productie in de volgende lactatiecycli.