~Aantekening voor de zwakkeren van hart: dit bericht bevat foto’s van dode mensen ~

De Victoriaanse viering van de dood

Het is door veel andere schrijvers opgemerkt dat we tegenwoordig, wanneer een geliefde overlijdt, hun leven vieren en vaak het schrijnende feit dat ze zijn overleden vermijden of verdoezelen… bijna alsof het onbeleefd zou zijn om het te vermelden. Niet zo onze Victoriaanse voorouders, zij genoten positief van rituelen die de dood vierden. Dit was niet verwonderlijk, want het was overal om hen heen – armoede, ongeneeslijke ziekten en onhygiënische huisvesting betekende dat als je in het vroege Victoriaanse Engeland (de jaren 1830 en 40) had geleefd, je geluk zou hebben gehad om je late dertigste te halen; terwijl een vijfde van de kinderen die in die tijd werden geboren, de leeftijd van vijf jaar niet zouden halen.

Ondanks deze grimmige statistieken kwam de Victoriaanse voorliefde voor begrafenissen en begrafenisrituelen voort uit meer dan alleen het pragmatische besef dat ze er ongetwijfeld ontzettend veel zouden bijwonen. Het was veel meer dan dat, de spirituele en religieuze overtuigingen van de Victorianen leidden hen tot de opvatting dat de dood iets was om je op voor te bereiden, en dat de doden herdacht moesten worden, niet alleen in hun leven maar ook in de manier waarop ze waren heengegaan. Een ‘goede dood’ was belangrijk, om zijn zaken te regelen, niet alleen materieel, maar ook spiritueel, als voorbereiding op de overgang naar de volgende fase van het bestaan van de ziel. Een aspect van deze traditie dat voor het moderne oog macaber en enigszins voyeuristisch kan overkomen, is dat van de post-mortemfotografie. Maar het maken van afbeeldingen van de doden werd niet in de negentiende eeuw uitgevonden.

Hoe de doden werden herdacht: van olieverfschilderijen tot Carte de visite

Lady Venetia Digby op haar sterfbed, door Van Dyke.

Het bewaren van de herinnering aan de doden kent een lange geschiedenis (en voorgeschiedenis). Van het monumentale (denk aan piramiden, mausolea en graftombes) tot het persoonlijke en draagbare (zoals sieraden en afbeeldingen). Hoewel wij het misschien vreemd vinden om een afbeelding te willen van een dierbare in de dood, was het in het verleden niet ongehoord. Toen in de zeventiende eeuw de mooie Venetia Stanley, Lady Digby, onverwacht in haar slaap overleed, liet haar ontredderde echtgenoot post mortem haar laatste portret schilderen door niemand minder dan Sir Anthony Van Dyke. Maar zulke extravagante memento mori (vertaald als ‘denk eraan dat je moet sterven’) waren voorbehouden aan de gegoede burgerij… tot de komst van de fotografie.

Capturing the soul

Post mortem fotografie was populair in het Verenigd Koninkrijk, de Verenigde Staten en Europa in het midden van de negentiende eeuw, met een hoogtepunt in de jaren 1860 en 70. De populariteit begon in 1840, toen de foto’s werden gemaakt. De opkomst begon in de jaren 1840 met de geboorte van de fotografie.

Louis Daguerre, een van de vaders van de fotografie, ontwikkelde zijn gelijknamige Daguerreotypie in 1839. Daguerreotypiebeelden werden geproduceerd op behandelde verzilverde koperen platen, beschermd door glas. De beelden zijn vreemd om naar te kijken en veranderen van positief naar negatief, afhankelijk van de hoek. Het proces was duur en tijdrovend – het kon tot 15 minuten duren om een opname te ontwikkelen, en de gemaakte beelden waren kwetsbaar (vaak moesten ze worden beschermd in kistjes of lijsten). Niettemin duurde het niet lang voordat ze werden gebruikt om de gelijkenissen van overledenen vast te leggen.

Post Mortem Daguerreotype. 1862. Bron: Astronomy Pictures.

In 1850 verving de goedkopere Ambrotype-methode de Daguerreotypie. Dit procédé creëerde een positief beeld op glas. Net als bij de daguerreotypie was het eindprodukt kwetsbaar en elk beeld was uniek en kon alleen door de camera worden gereproduceerd.

Victoriaans Post Mortem Ambrotype getoond in een kist. Bron onbekend.

De jaren 1860 en 1870 brachten de tintype-foto op de voorgrond, die, zoals de naam al doet vermoeden, werd gemaakt op een dunne plaat metaal. Deze methode was gemakkelijk te produceren en was populair bij rondtrekkende fotografen. Zo kon de fotograaf zich buiten de studiosetting uitstrekken naar andere arena’s… zoals het open slagveld, of het privé sterfbed.

Tintype post-mortem foto. Bron onbekend.

De grootste revolutie in de democratisering van de fotografie was de Carte de Visite-methode, gepatenteerd door André-Adolphe-Eugène Disdéri in 1854. Zijn methode produceerde kleine afbeeldingen die bestonden uit albuminedrukken op kaart. Het echt revolutionaire aspect van deze methode was dat hij een manier ontwikkelde om tot acht negatieven op één plaat te produceren en zo de kosten te drukken. Dit betekende dat beelden gemakkelijker konden worden gedeeld onder familie en vrienden. Met post-mortem beelden konden familieleden die niet bij het sterfbed of de begrafenis aanwezig konden zijn, toch een laatste beeld van hun dierbare krijgen.

Carte de visite post-mortem beeld. Paul Frecker collection.

Post Mortem Photography and The Good Death

In de vroege en midden-Victoriaanse periode had het evangelisch christendom een sterke invloed op de houding tegenover dood en sterven. Professor Sir Richard Evans merkte in zijn lezing The Victorians: Life and Death, dat de nadruk lag op een ‘goede dood’ – idealiter een vreedzame en zachte overgang naar het hiernamaals, waarvan familie en vrienden getuige waren; waar een sterfbedstrijd met koorts of waanvoorstellingen plaatsvond, kon dit worden gezien als een metafoor voor de christelijke strijd voor verlossing. Post mortem fotografie maakt deel uit van deze traditie, en biedt een memento mori – een voorwerp van reflectie voor de nog levenden – maar ook, meer prozaïsch, een symbool van sociale status omdat niet iedereen het zich kon veroorloven.

Dat wil niet zeggen dat alle Victorianen zich comfortabel voelden bij het idee om foto’s te maken van de dierbare overledenen – verre van dat. Zoals Catharine Arnold opmerkt in Necropolis, werden fotografische beelden zoals ‘Fading Away’, gemaakt door Henry Peach Robinson in 1858, die acteurs gebruikte om de dood van een mooi jong meisje in beeld te brengen, niet door iedereen geprezen. In tegenstelling tot de smaakvolle en geïdealiseerde sterfbedscènes die in olieverf werden afgebeeld, leek de verontrustende intimiteit en het realisme die door het medium fotografie werden gecreëerd, inbreuk te maken op het zeer persoonlijke en privédomein van de rouw.

‘Fading Away’ door Henry Peach Robinson, 1858. The Royal Photographic Society at the National Media Museum, Bradford.

In het geval van ‘Fading Away’ werd het beeld gered van censuur toen prins Albert een exemplaar kocht, waardoor de populaire aantrekkingskracht verzekerd was. Het is maar goed dat hij van afbeeldingen van sterfbedden hield, want Koningin Victoria gaf opdracht tot zowel een schilderij als een foto van hem op zijn eigen sterfbed, in 1861. Deze beelden zijn te zien in de Royal Collection (zie de links aan het eind van dit artikel).

Stijlen van post-mortem fotografie varieerden gedurende de negentiende eeuw en varieerden van het Verenigd Koninkrijk en Europa tot de Verenigde Staten. In het algemeen concentreerden de vroegere beelden zich op foto’s van het hoofd en close ups, waarbij het onderwerp schijnbaar ‘sliep’, later werden meer ‘naturalistische’ poses aangenomen – waarbij het onderwerp werd geposeerd als in het leven, en nog later werd de begrafenisgroep – waarbij de familie zich verzamelde voor een laatste foto met de dierbare overledene in zijn kist – populair. Het grote verschil tussen deze beelden en beelden zoals ‘Fading Away’ is echter dat post-mortemfotografie bedoeld was om in de privésfeer te worden bekeken, terwijl de geënsceneerde foto van Peach Robinson duidelijk voor publieke consumptie bestemd was.

Mirrors with Memories

Overledene in naturalistische pose ca. 1860. Bron Wikipedia.

Dus, waarom deden de Victorianen het? Waarom een vreemdeling in je huis laten komen, terwijl je rouwt, en je bemoeien met je geliefde, alleen maar om een foto te maken? Wel, het lijkt erop dat een aantal factoren samenkwamen om er het juiste klimaat voor te scheppen: evangelisch christendom, met zijn concept van de goede dood, technologische ontwikkelingen, en de opkomst van de middenklasse, samen met een flinke scheut Victoriaanse morbiditeit.

In sommige gevallen kunnen deze foto’s de enige foto’s zijn geweest die van de persoon zijn gemaakt, dit is vooral mogelijk bij foto’s van baby’s en jonge kinderen. En, praktisch gesproken, waren ze een manier om de dood van een geliefde te delen met familieleden die niet in staat waren om het eigenlijke sterfbed bij te wonen.

Overdwenen kind omringd door bloemen. Afbeelding bron Wikipedia.

Naast een persoonlijke herinnering aan de persoon, werden ze ook gebruikt als een manier om na te denken over de dood – waaruit Victoriaanse preoccupaties met zowel vroomheid als morbiditeit blijken. De afbeeldingen maakten een dialoog mogelijk tussen de levenden en de doden – een verzoening met het feit dat ook de toeschouwer zal sterven. Een Victoriaan die deze beelden zag, zou ze op een heel andere manier hebben kunnen ‘lezen’ dan wij nu doen – door het spirituele verhaal, de gedeelde sociale waarden en de morele lessen in deze beelden te herkennen.

Jo Smoke, die in Beyond the Dark Veil schrijft, suggereert dat Memento Mori, naast een moreel en spiritueel doel, ook gezien kan worden als uitdrukking van klassendoelen door ‘smaak en schoonheid als metaforen voor status en stijl’ gelijk te stellen – per slot van rekening werden deze beelden vaak getoond in mooie en dure lijsten of met juwelen versierde kistjes en niet iedereen kon zich die veroorloven.

Hij concludeerde dat post-mortemfotografie met succes zowel de spirituele als de consumptieve aard van de Victoriaanse samenleving omvatte, door te stellen dat ze ’tastbaarheid symboliseerden door de onvermijdelijkheid van het menselijk verval naar de toekomst te rekken door het geheugen te investeren in materialen van grote lichamelijkheid’.

Identificatie van post-mortemfotografie

Heden ten dage wordt het internet overspoeld met afbeeldingen die pretenderen Victoriaanse post-mortemfoto’s te zijn. Soms wordt een soort checklist gebruikt om ze te identificeren en hoewel men waarschijnlijk kan aannemen dat een individu afgebeeld in een doodskist, vrijwel zeker dood is, zijn andere tekenen zoals gesloten of geverfde ogen, lege uitdrukkingen, zichtbare staande frames, of vreemde houding niet noodzakelijk bewijs-positief van een post-mortem foto.

De traditie om de overledene af te beelden alsof hij leeft, vaak vergezeld van levende familieleden en kinderen, heeft het nog moeilijker gemaakt om een onderscheid te maken tussen wat gewoon een onhandig en ongemakkelijk uitziend levend individu kan zijn en een geposeerd lijk.

Overdwenen jong meisje met haar ouders. Bron BBC.

Op bovenstaande post-mortemfoto wordt het dode meisje door haar ouders gestut, met haar hoofd op een zij. Zij lijkt duidelijk scherper dan haar levende ouders, die enigszins wazig lijken. Zelfs toen de ontwikkelingen in de fotografie leidden tot kortere belichtingstijden, was het nog steeds moeilijk om tijdens het proces stil te blijven liggen (tenzij je natuurlijk dood was). Dit was zo’n probleem dat de levenden vaak werden ondersteund met apparatuur, zoals een Brady Stand. Het gebruik van deze standaarden heeft geleid tot wat sommigen de ‘Mythe van het staande lijk’ noemen – waarbij alle beelden van een enigszins verdacht individu, waarop een standaard zichtbaar is, kunnen worden geïdentificeerd als post mortem (een bijzonder probleem op commerciële verkoopsites).

Deze man heeft beslist vreemde ogen en wordt ondersteund door een standaard – maar is hij dood? Bron: hchronicles blog.

Deze foto is vaak beschreven als een post mortem foto, die het gebruik van de standaard demonstreert – maar de jury is er nog niet uit.

Hoewel er een sterk argument lijkt te zijn tegen de mogelijkheid dat de Brady standaard, of een andere standaard (zelfs gecombineerd met draden), ooit het dode gewicht (pardon de woordspeling) van een lijk zou hebben kunnen ondersteunen, op iets wat ook maar in de buurt komt van een natuurlijke manier.

Het meisje in het midden zou dood zijn. Collectie Petrolia Archief.

De bovenstaande afbeelding, oorspronkelijk uit het Petrolia Archief, verschijnt op vele sites online als een post mortem foto. Het jonge meisje in het midden wordt verondersteld dood te zijn – haar opgeschilderde ogen worden aangehaald als bewijs daarvoor. Maar gezien het gemak waarmee een foto kan worden bedorven door een plotse trilling of knipoog tijdens de lange belichtingstijd, kan worden aangevoerd dat dit niet noodzakelijk een zeker bewijs is dat de persoon in kwestie dood is. En dit zou in feite veel van de lege, doodszuchtige blikken kunnen verklaren die ons op sommige van deze foto’s aanstaren.

Andere beelden zijn duidelijker gephotoshopt, zoals dit fabelachtig gruwelijke beeld van twee zussen, dat zelfs de Victoriaanse capaciteit voor morbiditeit zou oprekken.

Beeld dat vaak wordt geciteerd als Victorian Post Mortem, maar dat eigenlijk een kunstproject is van rond 2009.

De originele foto vóór manipulatie

Veranderende attitudes

Er wordt wel beweerd dat de Post Mortem Photograph uit de gratie is geraakt door de komst van de Kodak box brownie, waarmee families hun hele leven van geboorte tot dood konden documenteren, maar er was meer aan de hand dan technische innovatie. Tegen het einde van de Victoriaanse periode en het begin van de Edwardiaanse, was er een fundamentele verschuiving in de houding ten opzichte van de dood. Zo was het evangelische christendom, met zijn specifieke interpretatie van de ‘goede dood’, afgenomen. Tegen het Edwardiaanse tijdperk was een ‘goede dood’ veranderd in een dood die we vandaag de dag beter kennen – een dood zonder lijden of een dood die de persoon in kwestie onverwachts overviel, zoals in zijn slaap. Gesprekken over dood en sterven werden daardoor minder aanvaardbaar dan in de vroege en midden-Victoriaanse periode. Catastrofale conflicten, zoals de Eerste Wereldoorlog, speelden ook een rol bij het veranderen van attitudes. Dergelijke wrede conflicten haalden de dood weg uit de intieme familiesfeer, en hoewel de dood kon worden voorgesteld als een patriottisch offer aan de staat, gebeurde dat vaak op gewelddadige wijze, of te ver van huis om een fotografisch memento mori wenselijk of praktisch mogelijk te maken.

In deze moderne wereld, waarin we ongevoelig zijn geworden voor de grafische beelden van de dood die in de media worden getoond, hebben we de dood buitengesloten, behalve in zijn meest extreme en onpersoonlijke vorm. Deze stille, contemplatieve en zeer persoonlijke beelden van de doden bieden ons daarentegen de gelegenheid om een dialoog aan te gaan met de dood, en na te denken over die grote nivelleraar. En natuurlijk herinneren ze ons er ook zachtjes aan dat ook wij zullen sterven.

Memento Mori.

Anne Longmore-Etheridge Collection:

https://www.flickr.com/photos/60861613@N00/albums/72157629160486891/with/23906381332/

Petrolia Heritage

http://www.petroliaheritage.com/people.html

Royal Collection:

https://www.royalcollection.org.uk/collection/2506826/prince-albert-on-his-deathbed-december-1861

The Burns Archive:

http://www.burnsarchive.com/Explore/Historical/Memorial/index.html

The Thanatos Archive:

http://thanatos.net/preview/

Bronnen en aantekeningen

Arnold, Catharine, ‘Necropolis: London and its dead’ 2007, Simon and Schuster

http://www.bbc.co.uk/news/uk-england-36389581

http://www.bbc.co.uk/history/british/victorians/overview_victorians_01.shtml

Evans, Professor Sir Richard, https://www.gresham.ac.uk/lectures-and-events/the-victorians-life-and-death

Victorian post-mortem photographs are as creepy as they sound

http://mourningportraits.blogspot.co.uk/p/hoaxes-scams-ebay-optimism.html

Mord, Jack, ‘Voorbij de donkere sluier’, 2013, Grand Central Press

https://en.wikipedia.org/wiki/Ambrotype

https://en.wikipedia.org/wiki/Carte_de_visite

https://en.wikipedia.org/wiki/Daguerreotype

https://en.wikipedia.org/wiki/Tintype

https://dealer042.wixsite.com/post-mortem-photos De mythe van het op zichzelf staande lijk