Meer dan een kwart eeuw na zijn dood wordt Queen leadzanger Freddie Mercury herinnerd als een van de grootste rockartiesten uit de geschiedenis. Maar weinig fans realiseren zich dat hij ook de eerste internationale pop superster was met Aziatische en Afrikaanse wortels.

“Dit is het ding met Freddie Mercury: Ik denk dat hij in zijn leven in minstens vier kasten opereerde,” zegt Jason King, een universitair hoofddocent aan het Clive Davis Institute of Music van de New York University.

King merkt op dat over twee van die kasten – die draaien om zijn seksualiteit en, later, zijn AIDS-diagnose – veel is geschreven. Minder bekend zijn de kasten die zijn ras en nationaliteit bevatten.

“Ook al bestond hij in deze vier verschillende kasten, hij was in staat om werken te produceren vanuit deze kasten omdat hij waarde hechtte aan een bepaald soort privacy en mysterie,” zei King, die momenteel werkt aan een biografie van Mercury.

Met de 2 Nov. 2 Nov. release van de verwachte Queen biopic “Bohemian Rhapsody,” velen zijn opnieuw evalueren van Mercury’s erfenis en hoe zijn achtergrond zijn kunst beïnvloed.

Geboren Farrokh Bulsara aan Parsi ouders wonen in Zanzibar, Mercury werd naar India om te worden opgeleid aan St. Peter’s School, een all-jongens kostschool in wat toen bekend was als Bombay. De familie verhuisde naar Engeland na de revolutie op Zanzibar in 1964.

“Het is interessant om te zien hoeveel mensen nog steeds denken dat hij een blanke Britse kerel was,” zei de Pakistaanse romanschrijfster Nadia Akbar. Akbar luisterde als kind in de jaren negentig voor het eerst naar de muziek van Mercury toen ze de cd-collectie van haar vader doornam, maar ze kwam pas meer te weten over de achtergrond van Mercury toen een Parsi familievriend haar vertelde over de geschiedenis van de zanger. Haar roman “Goodbye Freddie Mercury,” die in juni uitkwam, draait om een radio-dj in het hedendaagse Lahore die een speciale band voelt met de rocker.

“Queen is niet alleen zijn favoriete band, Freddie Mercury is zijn idool,” zei Akbar over het hoofdpersonage van haar roman, Bugsy. “Freddie Mercury is iemand die het gewone desi zijn overstijgt naar meer op een soort van wereldpodium. Voor hem is Freddie waar hij kan zijn en waar hij naartoe kan gaan.”

Die band met het werk van Mercury is bijzonder sterk in de Indiase Parsi gemeenschap, die in de achtste eeuw voor het eerst vanuit Iran naar India kwam om te ontsnappen aan religieuze vervolging. Voor muzikant Pheroze Karai, 39, heeft Queen altijd deel uitgemaakt van de soundtrack van zijn leven.

“Als je opgroeide in een Parsi-huishouden, vooral in de jaren ’90 en ’80, was hij een soort van stralende ster,” zei Karai, die zei dat hij zich herinnerde dat zijn moeder dagenlang huilde na Mercury’s dood aan complicaties als gevolg van AIDS in 1991. “Hij werd zeker opgevoerd als een van de voorbeelden dat Parsis alles kan doen.”

Karai leidde jarenlang een Queen-tributeband genaamd “The Good Old-Fashioned Lover Boys” naar het gelijknamige nummer uit 1976. “Een ding dat me opviel aan die band was dat het niet uitmaakte wie er was iedereen lette op – iedereen kent Queen nummers.”

Karai zei dat het channelen van Mercury’s beroemde persona ook zijn eigen stijl van optreden veranderde. “Omdat Freddie zo vrij was op het podium, liet het die vrijheid bij mezelf toe,” zei hij. “Ik kon gewoon de korte broek dragen en de snor hebben en gewoon rondrennen en in de gezichten van mensen zijn en pronken met mijn spullen op een manier die ik niet doe met mijn eigen spullen.”

Maar terwijl sommigen hebben gesuggereerd dat Mercury probeerde zijn etnische achtergrond te verbergen, zei King dat niets in de historische gegevens dat suggereert.

Freddie Mercury is iemand die het overstijgt om gewoon desi te zijn om meer op een soort van dit wereldtoneel te staan.

Nadia Akbar

“Als je teruggaat en terugkijkt naar de vroege interviews die hij deed, vooral met de Britse pers rond Queen in de jaren zeventig, wordt hem heel vaak gevraagd naar zijn achtergrond,” zei King. “Hij zegt dan ‘ja ik kom uit Zanzibar, hier zijn mijn ouders’.”

Een factor waarom Mercury zich niet meer openstelde over zijn identiteit zou de politieke situatie in het Verenigd Koninkrijk in de jaren zestig kunnen zijn geweest.

“Zijn leven in Londen was in feite in ballingschap van zijn leven in Zanzibar,” zei King. “Ik weet zeker dat hij blij was om in Londen te zijn, want het is een opwindende plek om te zijn in het midden van de jaren zestig, maar het was ook een plaats van ongelooflijke migrantenvijandigheid.”

Maar hoewel Mercury’s erfgoed tijdens zijn leven misschien niet op grote schaal werd besproken, zeggen zowel King als Karai dat de invloed van zijn jeugd duidelijk is in zijn songwriting.

“Freddie hield altijd al van westerse muziek, maar ik denk dat als je in een Indiaas gezin opgroeit, dat soort dingen diep in je doordringen,” zei Karai. “Het is overduidelijk in nummers als ‘Mustapha’. Zelfs als hij gewoon live aan het riffen is, was er een combinatie van dingen waardoor het bijna een ghazal zou kunnen zijn,” verwijzend naar de oude poëtische vorm.

“Mustapha,” bevat Mercury “doet in wezen het soort vocaliseren dat je zou doen in een oproep tot gebed,” zei King. Andere nummers – waaronder het epische Bohemian Rhapsody – kunnen ook worden gezien als voorbeelden van postkoloniale songwriting, hebben King en andere muziekjournalisten opgemerkt.

“Hij zoals zoveel postkoloniale subjecten die zichzelf verplaatsen, werd zeer Engels,” zei King, wijzend op zaken als Mercury’s dragen van de Union Jack tijdens concerten en de naam die hij koos voor de band zelf.

“Hoe fantastisch zou het zijn als we Freddie Mercury opnieuw zouden kunnen bekijken als een van de grootste Afrikaanse popsterren aller tijden? Of als een van de grootste Indiase popsterren aller tijden?” vroeg King. “Hij is zeker de grootste Parsi rockster aller tijden.”

Volg NBC Asian America op Facebook, Twitter, Instagram en Tumblr.