Onderzoekers en filosofen hebben de emotionele drama’s van liefde en familie tot in de kleinste details onderzocht. Maar ze hebben veel minder tijd besteed aan het nadenken over de diepe bevrediging van een goede vriend.

Er gebeurt iets soortgelijks in ons eigen leven, schrijft wetenschapsjournaliste Lydia Denworth. Als er iets moet wijken, zijn het vaak onze vriendschappen, die het moeten afleggen tegen onze familie- en werkverplichtingen of onze nieuwste flirt.

Maar dat is een vergissing, betoogt ze in haar nieuwe boek, Friendship: The Evolution, Biology, and Extraordinary Power of Life’s Fundamental Bond. In feite suggereert onderzoek dat vriendschappen ons kunnen helpen een doel en betekenis te vinden, gezond te blijven, en langer te leven. De intimiteit, steun, gelijkheid en emotionele banden die we in onze vriendschappen hebben, zijn uniek.

Haar boek eert de relaties gesmeed door slaapfeestjes, schouders gehuild, en vriendelijkheid die niet hoeft te worden terugbetaald. “De wetenschap van vriendschap geeft je toestemming om met je vrienden om te gaan en het gezond te noemen,” zegt ze. “Je bent niet toegeeflijk.” In een gesprek met Greater Good legt Denworth uit waarom we onze vrienden nodig hebben en hoe we die verbindingen sterk kunnen houden – zelfs in een pandemie.

Kira Newman: Hoe verandert vriendschap voor mensen gedurende hun hele leven?

Lydia Denworth

Lydia Denworth: Als je heel jong bent, is je primaire sociale relatie natuurlijk die met je ouders of verzorgers. Maar als kinderen naar school gaan, beginnen ze diepere vriendschappen te krijgen die eerst dingen samen doen inhouden, en dan een dieper, gedeeld emotioneel element. Dan in de adolescentie, wordt het nog abstracter en relationeler.

Tijdens de middelbare school en de universiteit kunnen vriendschappen gemakkelijk aanvoelen, omdat je in een omgeving terechtkomt waar je veel leeftijdgenoten hebt en de poel van potentiële vrienden groot is. Ook zijn je hersenen als adolescent zo afgestemd op sociale signalen en verbinding als ze ooit zullen zijn. Je bent echt hyper-geïnteresseerd in sociale activiteit.

Toen je volwassen bent en begint te werken, misschien te trouwen of een gezin te stichten, kan het moeilijker worden om tijd met je vrienden door te brengen. Tegen het einde van het leven hebben we de neiging om weer wat meer tijd te nemen als de kinderen volwassen zijn en de carrières en banen minder veeleisend zijn.

Er zijn van die overgangspunten in het leven waarop het makkelijker of moeilijker is om tijd met vrienden door te brengen, maar wat belangrijk is voor mensen om te weten, is dat vriendschap een levenslange onderneming is en dat het iets is waar mensen op alle momenten in hun leven aandacht aan moeten besteden. Ik denk dat mensen soms denken (vooral in hun dertiger en veertiger jaren), “Ik heb gewoon geen tijd voor vrienden op dit moment,” en dat is een vergissing.

Als je 65 wordt en dan nu klaar bent om aandacht aan vrienden te gaan besteden, nou, dat is een beetje als stoppen met roken als je 65 bent. Als je van je 15e naar je 65e gaat en je rookt de hele tijd, is het nog steeds beter om te stoppen dan niet, maar er is wel wat schade aangericht. En als je de hele tijd niet op je vrienden let, is hetzelfde waar.

KN: U merkt in uw boek op dat we de neiging hebben onze vriendschappen te verwaarlozen als we het druk krijgen, meer dan andere relaties. Kunt u daar meer over zeggen?

LD: De reden dat we dat doen is dat we ons meer verplicht voelen aan onze familie waarmee we verwant zijn, en dat is heel logisch – we zijn wettelijk en biologisch verbonden met onze familieleden. Dus, ik zeg niet dat we minder tijd met familie moeten doorbrengen. Maar we vinden ook dat tijd doorbrengen met vrienden, in plaats van werken, toegeeflijk is.

Mijn boodschap is dat het niet per se toegeeflijk is, want het hebben van goede, sterke vriendschappen is net zo belangrijk voor jezelf als dieet en lichaamsbeweging, en dus is het iets wat je prioriteit moet geven. Als je altijd je vrienden afzegt of er niet in slaagt om ze te zien, met ze te praten of met ze om te gaan, dan ben je geen goede vriend en onderhoud je geen sterke relatie. Je hebt je vrienden nodig om er ook later nog te zijn. Maar je moet het werk onderweg doen, anders zijn ze er niet. Vriendschap kost wat tijd, maar dat is goed nieuws, want (meestal) is het leuk om met je vrienden om te gaan.

De tweede helft van het verhaal is echter dat het heel normaal is dat onze vriendschappen in de loop van ons leven veranderen, en dat is OK. Vriendschap moet een relatie zijn die lang duurt, maar je kunt in de loop van je leven verschillende vriendschappen hebben die lang duren. Het is dus niet zo dat je alleen vrienden kunt blijven met de mensen die je kende toen je jong was, natuurlijk, want er zijn genoeg mensen die op volwassen leeftijd vrienden maken en die kunnen hechtere vrienden worden.

Als een relatie niet gezond is of zelfs als het je gewoon niet goed dient als het niet positief is, als het echt slopend is, of als het scheef is en een van jullie helpt de ander altijd maar niet andersom-dat is niet zo geweldig. Ik denk dat mensen zich moeten realiseren dat het oké is om weg te lopen van vriendschappen die niet goed zijn.

KN: Dat lijkt de keerzijde van alle geweldige voordelen die we krijgen als we sterke vriendschappen hebben: Er is veel potentieel voor pijn wanneer we moeilijke, conflict-rijke relaties hebben.

Vriendschap: The Evolution, Biology, and Extraordinary Power of Life’s Fundamental Bond (W. W. Norton, 2020, 320 blz.)

Een ambivalente relatie is een relatie waarbij je positieve gevoelens en negatieve gevoelens hebt over de persoon of over je interacties met hem of haar. En dat is waar voor veel van onze relaties – bijna de helft.

Onderzoekers hadden een schaal van één tot vijf: Hoe positief doet deze relatie u voelen, en hoe negatief doet deze relatie u voelen? Iedereen die twee of hoger was op beide dingen telde als ambivalent, wat erg breed is. Je kunt vijf zijn voor het goede en twee voor het slechte. Wat interessant was, was dat elke relatie die als ambivalent werd gecategoriseerd, cardiovasculaire problemen en andere soorten gezondheidsproblemen leek te veroorzaken.

Het is niet zo verwonderlijk dat een giftige relatie slecht zou zijn voor je gezondheid. Maar ik denk dat het probleem met ambivalente relaties, waarvan velen van ons er veel hebben, verrassender is. Ik denk dat de meeste mensen vermoeden dat het goede zwaarder weegt dan het slechte, en tot nu toe (het is nog vroeg in dat onderzoek) ziet het er niet zo uit.

Ik denk dat dit alles ons eraan herinnert hoe belangrijk het is om aan relaties te werken – aan al je relaties, maar ook aan je vriendschappen. Een positieve vriendschap is echt waardevol.

Als het niet positief is, dan kun je een paar dingen doen. Eén is dat je kunt proberen het beter te maken, eraan te werken, misschien een hard gesprek te voeren. Twee: je neemt ontslag en zegt: “Ik wil deze persoon niet meer in mijn leven hebben”, maar dat kan heel dramatisch zijn. En drie zou zijn dat je die vriend naar de buitencirkels van je sociale leven schuift. Misschien is het niet iemand die je gemakkelijk niet meer kunt zien, maar als je emotioneel niet meer van hem afhankelijk bent, dan is dat beter voor je.

KN: Zijn er praktijken die u zou voorstellen of stappen die u in uw eigen leven neemt om meer tijd en energie in vriendschap te steken?

LD: Het begint echt zo simpel als aandacht geven en prioriteiten stellen. Ik probeer regelmatig plannen te maken om samen te komen met mijn goede vrienden en de mensen om wie ik veel geef te zien. We hebben allemaal relatief drukke levens, maar ik, in de eerste plaats, maak een inspanning om het plan te maken, en dan maak ik een inspanning om er te komen – om op te dagen. Ik denk dat komen opdagen een echt cruciaal onderdeel is van vriendschap, in elke zin van het woord.

Het kan gewoon zijn dat je wekenlang geen tijd hebt om met iemand uit eten te gaan, dus bel je iemand en praat je op die manier bij. Tijd nemen om bij te praten over iemands leven en te horen wat er met hem aan de hand is, is een belangrijke indicator van het is mijn tijd waard om te weten wat er in jouw leven aan de hand is.

Daarnaast denk ik dat het nuttig is om te onthouden dat de wetenschap de definitie van een kwaliteitsrelatie heeft verduidelijkt. Het moet minimaal deze drie dingen hebben: Het is een stabiele, langdurige band; het is positief; en het is coöperatief – het is behulpzaam, wederkerig, ik ben er voor jou, jij bent er voor mij.

Wanneer je met je vrienden omgaat, moet je aan jouw kant ervan denken. Draag ik daaraan bij? Ben ik de laatste tijd behulpzaam geweest? Wanneer heb ik voor het laatst iets aardigs gezegd of iemand verteld waarom ik hem waardeer of iets aardigs voor iemand gedaan? Ben ik een betrouwbare aanwezigheid in het leven van die persoon? U kunt denken over de manier waarop u omgaat met je vrienden als moet vallen in deze emmers, op zijn minst.

Hetzelfde geldt ook voor de online, ook: positief zijn, behulpzaam zijn, laten zien van een afstand, of dat nu gewoon check in door middel van tekst of het sturen van een grappige grap of het doorsturen van een artikel of het maken van tijd bellen. Mensen zijn de laatste tijd gestrest en angstig, dus we moeten er zijn en een luisterend oor bieden, een schouder om op uit te huilen, zelfs virtueel.

KN: Op dit moment hebben mensen op veel plaatsen hun vrienden al maanden niet gezien. Wat missen we als we niet persoonlijk bij onze vrienden kunnen zijn?

LD: Er zit een rijkdom in het persoonlijk samenzijn met je vrienden, en het raakt al je zintuigen. We krijgen dus niet de tastzin van het samenzijn met onze vrienden, en er is een verschil tussen hen die je op een scherm ziet en hen die je in levenden lijve ziet, hoewel we neurowetenschappelijk nog niet helemaal weten wat die verschillen zijn.

Eén van de dingen die onze hersenen automatisch doen wanneer we een gesprek met iemand in persoon voeren, is dit natuurlijke gevoel van “oproep en antwoord”, dat ik praat, en dan reageer jij, en dan praat jij en ik reageer. We lezen elkaars signalen op een manier die het makkelijker maakt om dat te doen.

Wanneer je online bent, is er soms niet alleen een beetje kunstmatigheid in de interactie, maar er is letterlijk een vertraging die is ingebouwd in de technologie, en dat is nogal afstotend voor onze hersenen. Onze hersenen herkennen dat als een ander soort interactie, en dat vinden ze niet zo leuk. Ik denk dat dat een reden is waarom sommige mensen gek worden van Zoom. En als je een groep op Zoom hebt, is het heel moeilijk om uit te zoeken wie er nu gaat spreken. Er is een manier waarop we dat doen met non-verbale signalen in persoon dat is moeilijker om virtueel te doen.

Wanneer je in persoon bent, kun je een veel natuurlijker gesprek voeren. Er is een gemak en een warmte en een natuurlijkheid die we krijgen als we met onze vrienden, en ik denk dat we echt missen de mogelijkheid om hen te omhelzen en high five – dat is grote dingen die belangrijk zijn veel. Dus, het is een verlies.

Dat gezegd hebbende, mensen melden een hoop positieve ervaringen, zelfs op afstand. We worden gedwongen om virtueel te communiceren, maar we hebben er veel baat bij. Het is niet hetzelfde, maar het is een stuk beter dan niets. Hoe beperkt het ook is, technologie is een redder in nood op dit moment. Ik kan me niet voorstellen hoe dit zou zijn geweest als we het niet hadden.

KN: Wat hoopt u dat mensen van het boek zullen meenemen?

LD: Dat ze vriendschap tot een prioriteit zullen maken, dat ze een vriend zullen bellen en er harder aan zullen werken om na te denken over het belang van een goede vriend te zijn, dat ouders erover zullen denken om met kinderen te praten over het belang van vriendschap en model te staan voor het zijn van een goede vriend en er prioriteit aan te geven. Ouders zijn vol van boodschappen over prestaties, en niet zo veel boodschappen over wat het betekent om een goede vriend te zijn, maar ik denk dat het een van de belangrijkste vaardigheden is die een kind kan ontwikkelen. Gedurende ons hele leven, heeft het belang van vriendschap zich in het zicht verstopt.