Je kunt veel praktische informatie vinden over zwangerschap en ouderschap, maar hoe zit het met de emotionele rollercoaster en identiteitsverschuiving die voor veel vrouwen en hun partners optreedt als ze een kind krijgen? We praten er niet veel over, en als we dat doen, is het meestal in de context van postpartum depressie.

We hebben een nieuw model nodig om na te denken over de overgang naar het moederschap. Dat is de focus van het nieuwe boek What No One Tells You: A Guide to Your Emotions from Pregnancy to Motherhood, geschreven door de psychiaters Alexandra Sacks en Catherine Birndorf.

In het boek proberen Sacks en Birndorf de lezers voor te lichten over de levensfase die “matrescence” wordt genoemd, de ontwikkelingsovergang naar het moederschap. Net zoals een baby overgaat naar de peutertijd en een kind overgaat naar de adolescentie, is de matrescentie een natuurlijke maar aparte periode in het leven. De auteurs proberen de overgang naar het moederschap – hormonen, emoties, ruzies, perioden van zelftwijfel en meer – te normaliseren in plaats van te veronderstellen dat moeilijkheden rond het moederschap wijzen op een geestelijke gezondheidsprobleem.

Hun inzichten komen voort uit hun ervaring van meer dan een decennium als reproductieve psychiaters met zwangere en nieuwe moeders, evenals uit onderzoek dat suggereert dat vrouwen in deze periode unieke biologische, hormonale en emotionele behoeften hebben – en dat die behoeften maar al te vaak worden verwaarloosd. Studies suggereren dat hulpmiddelen zoals mindfulness moeders kunnen helpen een groter gevoel van eigenwaarde te hebben tijdens de bevalling en de overgang naar het moederschap, en veel psychologen wijzen op het belang van empathie en communicatie tussen nieuwe ouders. In het onderstaande interview deelt Sacks hoe vrouwen en hun partners zich kunnen voorbereiden op het worden van ouders, en waarom er meer onderzoek en meer sociale ondersteuning nodig is voor deze belangrijke fase van het leven.

Jenara Nerenberg:

Alexandra Sacks, M.D.

Alexandra Sacks: Nee, dit is geen groot gebied van onderzoek, en dat heeft een paar redenen. Ten eerste, mijn opleiding is in de psychiatrie, en waar ik werk kom ik vaak literatuur tegen die gaat over ziekte en aandoeningen. Er zijn dus minder mogelijkheden voor onderwijs en onderzoek over psychologische ontwikkeling. Ik raakte echt geïnteresseerd in het grote gat in de volksgezondheidseducatie rond ontwikkelingsmodellen naast ziekte, omdat ik denk dat in de boog van hoe we praten over de psychologische ontwikkeling van een mens, er geen klassieke modellen zijn gebruikt die de unieke ervaring van een vrouw apart behandelen.

Er is een vooroordeel geweest om aan te nemen dat mannen en vrouwen dezelfde gegevens hebben. En dat is de reden waarom we dingen later leren – over hoe hartziekten zich manifesteren bij vrouwen, of de cardiale impact van zwangerschap. We hebben echt een achterstand opgelopen in deze literatuur, omdat er een hele geschiedenis is van de Food and Drug Administration die vrouwen in de reproductieve leeftijd uitsluit van klinische proeven, wat pas echt veranderde in de jaren ’90, en vervolgens nog steeds zwangere vrouwen niet opneemt in klinische proeven. (Hoewel daar bepaalde redenen voor zijn, betekent het nog steeds beperkte mogelijkheden voor gegevens en onderzoeksondersteuning.)

Wanneer we denken aan functionele neuroimaging, is er meer onderzoek dat kijkt naar ziekte. Dus in termen van vragen als: “Hoe verandert zwangerschap de hersenen?” is er minder onderzoek op dat gebied. En dat is waar over de hele linie in termen van de gezondheid van vrouwen. Het is een gebied waar meer onderzoek nodig is. Zelfs postpartum depressie is onderbelicht gebleven! Het is dus belangrijk om het onderzoek naar deze diagnoses en behandelingsmodellen voor ziekte uit te breiden.

Mijn interesse was dat ik een klinisch gat zag in hoe patiënten en de algemene bevolking spraken over emoties tijdens de zwangerschap en het nieuwe moederschap. Ik hoorde mensen dingen zeggen als: “Ik denk dat ik het postpartum heb,” maar voor veel mensen kwam hun beschrijving niet overeen met de diagnostische criteria voor postpartum depressie. Zelfs de uitdrukking “postpartum” beschrijft eigenlijk alleen maar een tijdsperiode. Er was een verlangen om meer hulpmiddelen te hebben voor het beschrijven van de overgang en sommige van de spanningen rond de moeilijkheid, en dat is dus waar mijn werk binnenkwam.

JN: Hoe kunnen vrouwen omgaan met deze spanningen en de interne dialoog – de schaamte, het stigma – waar je het in het boek over hebt?

AS: Ongemak en ongemakkelijke emoties zijn een natuurlijke ervaring bij de overgang naar het moederschap. Ambivalentie, bijvoorbeeld, is een natuurlijke emotie. Ik denk dat het belangrijk is om meer met elkaar in gesprek te gaan om schaamte en stigma’s rond elk negatief punt te verminderen.

En ook rond miskramen of vruchtbaarheidsproblemen, en borstvoeding. Om het stigma te verminderen en te normaliseren dat je hier geen controle over hebt. En om manieren te vinden om ondersteunende gemeenschappen voor vrouwen te vergroten: betere toegang tot gesprekstherapie, peer-to-peer ervaringen, en betere vergoedingen voor professionele toegang. En gemeenschappen en ervaringen voor vrouwen die spreken over diepere vragen. Er wordt zoveel gepraat over de voorwerpen die je voor de baby koopt en over feestelijkheden en oppervlakkige aspecten zoals kleding en babyborrels – en dat kunnen prachtige rituelen zijn, maar ze laten soms niet genoeg ruimte over voor de vollere, complexere realiteit van het moederschap.

JN: Hoe denk je dat vrouwen meer zelfcompassie kunnen hebben tijdens deze vitale periode van moederschap?

AS: Heb vroegtijdige gesprekken met je partner en familie over ondersteuning bij de zorg voor kinderen, want ik denk dat het echt neerkomt op hoe je voor jezelf zorgt terwijl je een verzorger bent. Dingen als beweging, sociale steun, gezond eten klaarmaken – ik denk dat kinderopvang hier een groot aspect van is.

JN: Gezien uw focus op de ontwikkeling van de levensloop, wat wilt u dat mensen nog meer weten over voor de zwangerschap en erna?

What No One Tells You: A Guide to Your Emotions from Pregnancy to Motherhood (Simon & Schuster, 2019, 400 pagina’s)

AS: Ik denk dat we empowerment manieren moeten vinden om vrouwen en meisjes te onderwijzen over hun lichaam, zodat ze weloverwogen keuzes kunnen maken. Ik denk dat het een echt complexe realiteit is dat biologische klokveranderingen optreden rond tijden waarop mensen het vaakst hun professionele kansen maximaliseren in hun dertiger jaren. Mensen voorlichten over de biologische klok, vruchtbaarheid en toegang tot betaalbare voortplantingstechnologie, en dergelijke gesprekken over opties uitbreiden, moedigt vrouwen aan om een actieve rol te spelen in gezinsplanning en timing, omdat het verband houdt met andere belangrijke beslissingen in het leven, zoals partnerschap, financiële gezondheid, en andere professionele en persoonlijke doelen.

En om er rekening mee te houden dat als je meer steun wilt hebben om andere delen van jezelf te ontwikkelen, het belangrijk is om die verwachtingen te verwoorden. Bij veel stellen is er sprake van een gelijk respect en een gelijke verdeling van de financiële lasten voordat er kinderen komen, maar ik denk dat het moeilijk is voor mensen om te praten over hoe dat er daarna uit zal zien, vooral op basis van de rolverdeling tussen mannen en vrouwen hoe ze zijn opgevoed. Dus ik moedig mensen aan om die gesprekken vroeg te voeren in termen van hoe je je het leven voorstelt, het delen van huishoudelijke verantwoordelijkheden, en de zorg voor kinderen.

Mijn hoop voor toekomstige generaties jongere vrouwen is dat we uitgebreide sociale steun voor moeders hebben, zodat er minder druk wordt gelegd op het kerngezin om deze ingewikkelde kwesties op te lossen, zoals aan het werk gaan en ook betaalbare zorg voor onze kinderen hebben. Ik denk dat onderwijs over het lichaam van vrouwen en communicatie over sociale en huishoudelijke rollen in partnerschap belangrijk zijn.

JN: Wat is het belangrijkste voor koppels om over na te denken als ze de overgang maken van zwangerschap naar nieuw ouderschap?

AS: Hoe ga je de last verdelen – de emotionele last, de financiële last, en de huishoudelijke last? Hoe houd je tijd over om voor jezelf te zorgen als individu en als stel, en op welke manieren blijf je je relatie koesteren die onder het “romantische” vallen en niet onder het werk van het ouderschap? Ik denk dat het voor de gezondheid van relaties belangrijk is om ruimte te creëren voor romantische verbondenheid, zelfs nadat je kinderen hebt gekregen.

Een ander ding dat ik zou willen zeggen tegen paren is over de fantasie dat het krijgen van een baby u en uw partner aan elkaar zal binden. Hoewel dat zeker het geval is voor sommige paren, is het nieuwe ouderschap ook vaak een stress in de relatie. Dus werken aan de emotionele gezondheid van je relatie voordat je ouders wordt is echt belangrijk.

JN: Als je mocht kiezen, waar zou meer onderzoek naar moeten gaan, gezien dit klinische gat dat je hebt geïdentificeerd?

AS: Ik denk dat er meer onderzoek moet worden gedaan naar oestrogeen en de hersenen. En pleitbezorging voor de volksgezondheid, in termen van het creëren van sociale steun die standaard is in andere landen, zoals betaald zwangerschaps- en vaderschapsverlof. Meer voorlichting over gelijke verdeling van kinderopvang in een gezin. En gesubsidieerde kinderopvang in ons land. Ik denk dat dit serieuze preventieve gezondheidskwesties zijn waarbij we een groot gebrek hebben aan psychosociale ondersteuning voor vrouwen.