Triple-A All-Star Game in juli. Het salaris van Triple-A spelers is gemiddeld ongeveer $10.000 per maand. (AP Photo/Ted S. Warren)

UPDATED

Als de zon tevoorschijn komt van achter de koude staar van de winter, beginnen honkbalparken in het hele land aan hun jaarlijkse gezoem. Mammoet-balparken zullen de beste spelers in Major League Baseball huisvesten, terwijl duizenden anderen ervan zullen dromen om het te maken tot “de show” uit aangesloten boerderij systemen.

Wile Minor League Baseball is veranderd in een grotere business dan het was toen je films als Bull Durham keek, het heeft nog steeds zijn allure in Americana: het idee dat je het pure entertainment van honkbal kunt vangen zonder de trappings van MLB’s big business, waar je hoopt de grote sterren van morgen vandaag te zien.

Tegen deze achtergrond is het weinigen misschien opgevallen dat genesteld in de 2.232-pagina’s, $ 1,3 biljoen omnibus spending bill die president Trump vorige week in wet ondertekende, een bepaling was die minor league honkbalspelers op dezelfde manier classificeert als sommige leidinggevenden en administratief personeel op salarissen die zijn vrijgesteld van minimumloon en overurenwetgeving onder de Fair Labor Standards Act van 1938. (Details: Minor League Ballplayers Would Lose Minimum Wage Rights As Part Of $1.3 Trillion Spending Bill.)

De bepaling heeft geleid tot een tegenreactie van honkbalfans en de media. Zeker, de optiek is verschrikkelijk. Major League Baseball betaalt de salarissen voor de minor leaguers, en gezien het gebrek aan free-agent signings in de MLB dit off-season en de inkomsten die nu rond de $ 12 miljard per jaar schommelen, komt het over als hebzuchtige eigenaren die kinderen kwetsen met een droom om in de grote leagues te spelen.

“De meeste spelers in de minor leagues krijgen minder dan $ 7500 betaald voor het hele jaar,” zei een kritische pleitbezorger voor de Minor League-spelers die anoniem wenste te blijven. “Zelfs in Double-A, twee stappen verwijderd van de Major Leagues, verdienen de meeste jongens een loon dat hen onder de federale armoedegrens brengt. En ongeacht het niveau, spelers worden niet betaald tijdens de voorjaarstraining; in essentie zijn ze verplicht om meer dan 50 uur per week gratis te werken. Dat zou in geen enkele bedrijfstak mogen gebeuren, laat staan in een bedrijfstak van 12 miljard dollar.”

De realiteit rond de zakelijke relatie tussen MLB en MiLB is complex en is grotendeels niet gerapporteerd. De volgende informatie werd verkregen van bronnen met kennis van de situatie die spraken op voorwaarde van anonimiteit.

Baseball (en professionele atleten in het algemeen) in de VS is nooit onderworpen geweest aan de federale minimumloon- en overurenwet om mee te beginnen. In wezen houdt de bepaling die vrijdag in de wet werd ondertekend de balspelers bij de status-quo; geen balspelers in de minors zullen geld verliezen in de toekomst, maar hun positie in rechtbanken in de toekomst zal worden beïnvloed.

Major League Baseball had niets te maken met de dubieuze naam van de bepaling – de Save America’s Pastime Act – maar het en Minor League Baseball steunden het zeker. Verschillende rechtszaken proberen spelers in de minors minimumloon en overwerkrechten te geven. Hoewel balspelers nu buiten deze rechten zullen worden geclassificeerd, zullen de aanhangige rechtszaken nog steeds hun normale verloop hebben en aanzienlijke uitkomsten kunnen hebben.

Major League Baseball keek naar de salarissen in de minors van 2011 tot 2014 en bepaalde dat een verlies in een van deze rechtszaken het ongeveer 110 miljoen dollar zou kosten, een cijfer dat zou kunnen verdubbelen als de rechtbank schadevergoedingen zou toewijzen, en niets van dat alles houdt rekening met extra kosten in de toekomst. Dat zou het percentage van de inkomsten dat gaat naar spelerssalarissen, voordelen en tekenbonussen, die vorig jaar goed waren voor ongeveer 56% van de inkomsten van MLB voor spelers in de MLB en de minors.

Major League Baseball betaalt de salarissen van niet alleen de spelers, maar ook de managers, coaches, trainers en stafleden die de farm-systemen ondersteunen in de 190 filialen in de minors. In ruil daarvoor betalen de minors de MLB een vergoeding, die dit jaar 20 miljoen dollar zal bedragen.

De salarissen verschillen tussen de klassen in de minors, en het is hier dat de complexiteit ontstaat. De verstrekte informatie toont het gemiddelde salaris, maar het gemiddelde van deze schijven kan worden scheefgetrokken door een klein aantal spelers die een hoger salaris verdienen, in tegenstelling tot het mediane salaris dat de gegevens grotendeels zou hebben genormaliseerd. Toch geven de cijfers de lezer enig idee van wat de lonen in de Minors zijn.

Het is gemakkelijk om sympathie te hebben voor een jongen die geen hoge draft pick is en toch verlangt om in de majors te spelen. Als hij veel ontwikkeling nodig heeft, zal hij waarschijnlijk beginnen in Single-A ball. Daar zou hij gemiddeld ongeveer $1.600 per maand verdienen voor een A+ league of $1.300 per maand voor A, met veel van de spelers die bij gastgezinnen wonen. Het is hier dat velen zich afvragen hoe een balspeler een leefbaar loon verdient.

Daarna veranderen de salarissen. Een speler in Double-A zal gemiddeld ongeveer $6.000 per maand verdienen, en die in Triple-A (de spelers die het meest kans maken om tot Major League talent te worden ontwikkeld) gemiddeld ongeveer $10.000 per maand. Het is geen major league geld, en velen zouden zeggen dat je met $ 10.000 per maand comfortabel zou kunnen leven, maar vergeet niet dat de seizoenen in de minors korter zijn dan die in de MLB.

Spelers ontvangen $ 25 per dag op alle road trips, naast het eten en onderdak dat ze onderweg krijgen.

Bovenop dit alles betaalt Major League Baseball 100% van de ziektekostenverzekeringspremies voor alle minor league-spelers, en een gemiddelde van 75% van de premies voor hun afhankelijke personen. Zij ontvangen ook een levensverzekeringsuitkering van $ 50.000.

En spelers die één jaar Minor League-diensttijd verdienen, kunnen worden ingeschreven in een pensioenregeling. Voor de Minors geldt dat als een speler op 1 augustus van enig jaar op een minor league rooster staat, hij een volledig jaar “dienst” krijgt voor de doeleinden van de minor league pensioenregeling.

Voor de spelers die nog steeds betrokken zijn bij hun opleiding, bieden veel – maar niet alle – spelers collegebeurs voordelen, die hun collegegeld en kosten van levensonderhoud dekken. De clubs in de MLB boden spelers die in 2017 waren getekend tot $ 49 miljoen aan deze voordelen.

Waar de trickiness komt met overwerk is, als een speler extra slagtraining neemt en $ 10.000 per maand verdient in Triple-A, hoeveel loon telt dat dan op? Zou er een punt zijn waarop clubs moeten bepalen of ze een vooruitzicht moeten vertellen niet over de 40 uur te gaan met extra BP of het extra salaris moeten betalen?

Er zijn ook tekenbonussen. Alles bij elkaar vorig jaar, betaalde de MLB $ 289 miljoen aan tekenbonussen aan spelers geselecteerd in de First-Year Player Draft, en het zal een extra $ 150 miljoen aan tekenbonussen verstrekken aan internationale amateurspelers. Niet alle spelers krijgen tekenbonussen, maar vorig seizoen ontving 55% van de opgeroepen spelers tekenbonussen van ten minste $ 50.000; 686 opgeroepen spelers en 439 internationale spelers ontvingen tekenbonussen van ten minste $ 100.000; en ongeveer 100 amateurspelers ontvingen tekenbonussen van $ 1 miljoen of meer.

Misschien is het grootste probleem wel het verloop in de minors. Net zoals er een discussie is over de vraag of iemand die in de fast-food industrie werkt het als een carrière moet zien, ziet de MLB de minors niet als een plaats waar spelers lang genoeg zouden blijven om het als een carrière te beschouwen. In de koude realiteit van het bedrijfsleven genereren de spelers die niet doorstromen naar de majors geen inkomsten voor die clubs.

Elk jaar zullen de 30 clubs in Major League Baseball ongeveer 2.000 spelers contracteren. Dat betekent dat de clubs elk jaar moeten uitzoeken wat ze moeten doen met de spelers die de gaten op Major League-niveau van het seizoen ervoor niet hebben opgevuld. Velen zullen worden losgelaten en doorgaan naar andere carrières, in staat om te zeggen dat ze werden opgesteld en in de minors speelden.

Dus met het potentieel voor hogere kosten, is het niet verwonderlijk dat zowel de MLB als de MiLB hebben gelobbyd om de bepaling in de omnibus-bestedingswet te krijgen. Gedurende de twee jaar dat de bepaling tractie kreeg (het werd oorspronkelijk geïntroduceerd als een wetsvoorstel van het Huis voordat het werd toegevoegd aan de uitgavenrekening), werd een aanzienlijk bedrag uitgegeven om politici te beïnvloeden. Volgens OpenSecrets.org gaf Major League Baseball in zowel 2016 als 2017 $ 1.320.000 uit aan lobbyen, een stijging van bijna $ 1 miljoen ten opzichte van 2015, toen de lobbyinspanning van de MLB in totaal slechts $ 330.000 bedroeg.

Met het verloop van spelers, en de extra kosten die zouden komen van het verkrijgen van minimumloon en overurenrechten door spelers, zou Major League Baseball waarschijnlijk proberen enkele van zijn filialen te sluiten, gezien er waarschijnlijk een zaak kan worden gemaakt dat 2.000 spelers in het systeem elk jaar meer zijn dan nodig. Het probleem daar wordt een andere kwestie van politiek. Veel van de balparken in de minors werden gebouwd met een of andere vorm van overheidssubsidie.

Maar vergis je niet, Minor League Baseball is big business aan het worden waar de derde-eigenaren van genieten. Volgens FORBES waren in 2016 de top 20 meest waardevolle franchises gemiddeld $ 37,5 miljoen waard.

Wat betreft degenen die door dit alles worden beïnvloed, de salarissen zullen waarschijnlijk stijgen. Er zal een kleine verhoging zijn die ergens rond april moet worden doorgevoerd, maar meer dan één hooggeplaatste leidinggevende in het honkbal liet doorschemeren dat vanwege de tegenreactie tegen hen, er een vorm van loonsverhoging zou kunnen komen. De huidige overeenkomst tussen Major League Baseball en Minor League Baseball – de Professional Baseball Agreement – loopt af in 2020. Het is heel goed mogelijk dat er dan extra veranderingen komen.

Volg me op Twitter of LinkedIn. Bekijk mijn website.