In een recent opiniestuk over gemeentelijk internet (“Billion-dollar estimates are just the latest riddle in manager’s mysterious blocking of broadband,” 1 juni), wijst Saul Tannenbaum er terecht op dat de Covid-19-pandemie de behoefte aan ruimere breedbandtoegang heeft versneld. Maar de door hem voorgestelde oplossing van een breedbandnetwerk in handen van de stad zou de inwoners van Massachusetts niet de service bieden die ze nodig hebben. Op basis van de cumulatieve geschiedenis van gemeentelijke breedband zou dit plan waarschijnlijk helemaal niet worden uitgevoerd. Maar als het dat wel zou doen, zou het de staats- en lokale begrotingen onder druk zetten, die nu al kampen met slechte prognoses als gevolg van de Covid-19-crisis, en de belastingbetalers laten opdraaien voor de financiële gevolgen.
We hebben deze situatie keer op keer zien spelen hier in New England en in het hele land. In het nabijgelegen Burlington, Vermont, probeerde de stad haar eigen breedbandnetwerk aan te leggen en was zij niet in staat om de schulden voor het project af te betalen. De kredietwaardigheid van de stad werd uiteindelijk naar beneden bijgesteld en het systeem werd verkocht met een aanzienlijk verlies voor de belastingbetaler. Groton, Connecticut, bouwde ook een eigen breedbandnetwerk en werd gedwongen het te verkopen met een verlies van 30 miljoen dollar voor de belastingbetaler. Zelfs Google, na honderden miljoenen dollars te hebben uitgegeven aan gemeentelijke breedbandprojecten, besloot zijn gemeentelijke breedbandstrategie op te geven omdat deze te concurrerend en te duur was.
Juist nu, nu de middelen schaars zijn, moeten beleidsmakers voortbouwen op wat we weten dat eerder heeft gewerkt. Publiek-private partnerschappen die door het Massachusetts Broadband Institute zijn gefaciliteerd, hebben geholpen tienduizenden inwoners van Massachusetts aan te sluiten. Dankzij het Last Mile-programma van het MBI zijn 42 van de 53 gemeenschappen die begin 2017 geheel of gedeeltelijk geen breedbandverbinding hadden, nu op een speciaal pad naar breedbandconnectiviteit gezet en hebben verschillende steden voltooide, actieve netwerken. Comcast en andere particuliere bedrijven hebben ook overeenkomsten gesloten die hogesnelheidsbreedband leveren aan meer dan 20 gemeenschappen en duizenden woningen en bedrijven, en in de meerderheid van deze gemeenschappen zal het algehele dekkingsniveau 96 procent of meer bereiken.
Breedband is een gecompliceerde, dure, concurrerende en snel evoluerende business waarin zeer weinig gemeenten met succes kunnen concurreren – en het zijn uiteindelijk de belastingbetalers die de prijs betalen wanneer deze initiatieven onvermijdelijk mislukken. Laten we in de toekomst voortbouwen op wat we weten dat werkt om Massachusetts verbonden te houden en zowel breedbandtoegang als -gebruik uit te breiden.
Tim Wilkerson
Tim Wilkerson is voorzitter van de New England Cable and Telecommunications Association, gevestigd in Boston.
