By Savannah Clemmons

De zomer in Appalachia is de perfecte tijd voor wandelingen, zwempartijen en kampeertrips. Maar avonturen in de buitenlucht kunnen leiden tot gespannen ontmoetingen met soorten die traditioneel als gevaarlijk worden bestempeld, zoals slangen. Sommige slangen, zoals de giftige copperhead, moeten altijd vermeden worden. Maar de meeste Appalachen slangen, zoals de noordelijke waterslang, zijn ongevaarlijk voor mensen.

De noordelijke waterslang, of Nerodia sepidon, is een van de meest voorkomende slangen in het oosten van de Verenigde Staten. Hun leefgebied strekt zich uit van Maine tot Georgia, en van de Great Plains tot de Oostkust.

De noordelijke waterslang is een niet-giftige slang die in heel Appalachia voorkomt. Foto © John White / Virginia Herpetological Society

Volgens Michael Salotti, voorzitter van de Virginia Herpetological Society, dwalen noordelijke waterslangen nooit meer dan twee- of driehonderd meter van water af. Dit betekent dat ze vaak kunnen worden waargenomen bij recreatieve waterbronnen zoals zwembaden of watervallen.

Tijdens de warmere maanden koestert deze niet-gifachtige slang zich op rotsen of hangt aan takken bij het water. “Ik zie ze vaak in boomtakken hangen, zo’n twee meter boven het wateroppervlak,” zegt Salotti.

De noordelijke waterslang komt tussen maart en april uit zijn winterslaap. Ze paren eind april en bevallen tussen augustus en september. Het gemiddelde vrouwtje kan ongeveer 20 levende slangen per keer baren. De slang is het meest actief in de zomer, juist als de mensen massaal naar het water trekken om af te koelen.

Helaas doden mensen deze ongevaarlijke slangen soms, omdat ze ze verwarren met een gevaarlijker soort, zoals een copperhead of watermoccasin. Water moccasins komen niet voor in de koelere, hoger gelegen gebieden van Appalachia. Maar copperheads, zoals noordelijke waterslangen, zwemmen en kunnen in de buurt van water in de hele regio worden gevonden. Dus, als een slang niet gemakkelijk te identificeren is als een niet-giftige waterslang, is het het beste om op te passen.

Noordelijke waterslangen kunnen tot drie voet lang worden, en vrouwtjes zijn groter dan mannetjes. De slangen hebben een donkere huid die varieert van bruin tot grijs. Volgens Salotti worden noordelijke waterslangen gemakkelijker verkeerd herkend naarmate ze ouder worden, hun patronen vervagen en hun huid donkerder wordt.

Hoewel deze slang soms het slachtoffer wordt van dood door persoonsverwisseling, zegt Salotti dat de totale populatie gezond is. Ondanks het verlies van habitat als gevolg van de menselijke bevolkingsgroei, is het geen bedreigde of met uitsterven bedreigde soort. Noordelijke waterslangen zijn ook beschermd in heel Georgia, waar het illegaal is om niet-venomous slangen te doden of te houden.

Noordelijke waterslangen zijn relatief ongevaarlijke wezens. Salotti zegt dat deze slang, als hij op het land wordt geconfronteerd met een mens of groter dier, zal “proberen het water in te vluchten” om te ontsnappen.

Maar als een noordelijke waterslang zich bedreigd voelt of in een hoekje wordt geduwd, kan hij zich wel verdedigen. Waterslangen hebben sterke beten, die diepe snijwonden kunnen achterlaten. Ze kunnen ook een sterk ruikende muskus uit hun staart laten komen, of uitwerpselen uitwerpen als zelfverdediging.

Volgens de Virginia Herpetological Society kunnen noordelijke waterslangen ook giftige ratelslangen nabootsen door met hun staart te trillen om roofdieren af te schrikken.

Als je een noordelijke waterslang tegenkomt, adviseert Salotti de slang gewoon met rust te laten, omdat een confrontatie onwaarschijnlijk is. Bij een slangenbeet moet de wond echter met water en zeep worden gewassen en ontsmet.

Net als andere slangensoorten speelt de noordelijke waterslang een belangrijke rol in natuurgebieden. De slang, die voornamelijk amfibieën en vissen eet, fungeert als een belangrijk roofdier in bossen en rivieren en zorgt voor evenwicht in de voedselketen.

“Alles speelt een rol” in ecosystemen, zegt Salotti. “

Venomous or Non-Venomous

In de zuidelijke en centrale Appalachen leven meer niet-venomous slangen dan venomous slangen. De twee belangrijke uitzonderingen zijn de copperhead en de timber rattlesnake.

Typisch hebben niet giftige slangen afgeronde koppen. Maar veel ongevaarlijke soorten kunnen hun kop afvlakken tot een driehoekige vorm om een gifslang te imiteren. De meeste giftige slangen hebben gleufvormige pupillen, in tegenstelling tot soorten als de noordelijke waterslang, die afgeronde pupillen heeft.

Een gemakkelijkere manier om een slang te identificeren is door te kijken naar het patroon. Noordelijke waterslangen hebben een bolvormig patroon dat breder wordt in het midden, terwijl de giftige copperhead een zandloperachtig patroon heeft. Michael Salotti zegt dat vertrouwd raken met de patronen van verschillende soorten die inheems zijn in een bepaald gebied de meest betrouwbare manier is om een slang te identificeren.

De ongevaarlijke noordelijke waterslang (links) en de giftige copperhead (rechts) worden vaak verward, maar hun patronen zijn verschillend. Foto’s © John White / Virginia Herpetological Society