Verhaal en foto’s van John W. Cannon
UTAH VISSEN & BUITENLAND – 1 december 1991
Stelt u zich dit eens voor. U wandelt door de Rocky Mountain Wilderness van Utah. Daar op het pad voor u ligt een groot spoor. De enorme afdruk vertoont de duidelijke inkepingen van grote lange klauwen. Het spoor is de handtekening van Ursus Arctos horribilis, dat is de wetenschappelijke, Latijnse, naam voor grizzly beer.
Uw hart gaat sneller kloppen. Je oren spitsen voor het geringste geluid. Je scant het bos voor beweging. Je zintuigen zijn aangescherpt omdat je weet dat hij daar ergens is. Je vervolgt het pad.
Plotseling breekt er een takje in de struiken. De bladeren dwarrelen en ritselen. Je hart klopt in je keel terwijl een megadosis adrenaline in je aderen stroomt. Elke haar op je lichaam staat recht overeind als een beest door het bos in je richting raast.
Daar is het recht voor je — en het is een aardeekhoorn. Hij rent een struikje op een meter voor je neus op en scheldt je uit omdat je door zijn deel van het bos loopt. Nog nooit heeft een eekhoorn zo’n heftige reactie uitgelokt. Je bent nederig door de ontmoeting, maar ook opgewonden. Het is goed om te leven.
Ergens daarbuiten is een groot, krachtig wezen – het grootste landroofdier op aarde. Hij is snel en sterk. Bezit een scherp verstand met opmerkelijke sluwheid en vindingrijkheid. Hij houdt zich niet aan de regels van de mens. Als hij trek krijgt, eet hij je op als lunch.
Het is deze occasionele neiging om mensen en hun vet, hulpeloos, smakelijk, huiselijk vee op te eten, die de beer in zoveel problemen heeft gebracht.
Niet dat zulke incidenten met grote regelmaat voorkomen, maar als ze zich voordoen, horen we er allemaal telkens weer over. Honderden mensen sterven elke week in Amerika door auto-ongelukken en niemand doet er wat aan. Maar als, laten we zeggen, een fotograaf te dicht bij een grizzly komt en wordt opgegeten, dan wordt dat nationaal voorpaginanieuws!
Ik heb nog nooit gehoord van groepen woedende burgers die vechten om van auto’s af te komen vanwege de risico’s en gevaren die ze ons opleggen. Toch zijn er groepen die als doel hebben de grote beren en andere grote roofdieren volledig uit te roeien. En vele jaren lang werd een dergelijke houding volkomen aanvaardbaar geacht. De grizzly leefde ooit in het grootste deel van het westen van de VS, met meer dan 100.000 van deze grote beren in wat nu de onderste 48 staten zijn. Vandaag de dag leven er minder dan 1.000 grizzlyberen in diezelfde gebieden. Hun voortbestaan is zo precair dat ze in veel van de overgebleven gebieden op de “lijst van bedreigde diersoorten” van de “Endangered Species Act” zijn geplaatst, zodat de regering maatregelen moet nemen om het voortbestaan van de weinige overgebleven beren te garanderen. Terwijl ik het debat over de overgebleven grizzly’s in het westen van de V.S. volgde, dacht ik bij mezelf: “Waarom zijn er geen grizzly’s meer in Utah? Moeten we de grizzly’s terugbrengen naar Utah?” Dit is inderdaad een beladen vraag en ik neem de verantwoordelijkheid voor het stellen ervan.
Volgende zijn een aantal interviews met verschillende individuen, groepen en regeringsfunctionarissen die antwoord geven op de vraag: “Moeten we grizzlyberen terugbrengen naar Utah?” Geen van deze mensen, officieel of niet, heeft, voor zover ik weet, daadwerkelijk voorgesteld om de grote bruine beren opnieuw in Utah te introduceren. Maar misschien is het tijd dat zij, en wij, zo’n vraag overwegen.
Sommigen van u zullen uit mijn inleiding tot nu toe opmaken dat ik wel een linkse, liberale ecu-nut moet zijn. Maar dat is niet zo – ik ben zeer rechts en uiterst conservatief. Ik ben opgegroeid op een boerderij en heb zelf veel schapen, runderen en ander vee gehouden. Ik heb ook uit eerste hand de angst ervaren om mijn dieren te verliezen aan roofdieren. Het is een afschuwelijk gevoel de vruchten van je arbeid dood in het veld aan te treffen, gedood door een of ander wild dier.
Ik ben niet geheel gevoelloos voor het gevoel van de vee-industrie. Mijn vader, Welles Cannon, bezit en exploiteert een verpakkingsbedrijf hier in Utah, waar ze enkele honderden schapen per dag doden. Hij zit ook in de raad van de gouverneur die de lamsvleesindustrie vertegenwoordigt. Het grootste deel van mijn familie verdient zijn brood rechtstreeks in de vee-industrie. Ikzelf werk deeltijds in de fabriek om geslachte schapen op semi-vrachtwagens te laden wanneer mijn inkomsten uit het schrijven opraken. Zelfs terwijl ik schrijf over het terugbrengen van grizzlyberen naar Utah, zit ik in de kantoren van het verpakkingsbedrijf. Terwijl ik op de computer typ, kijk ik uit het raam naar de kanalen vol schapen, alleen maar yards weg.
Het is met grote huiver dat ik dit verhaal schrijf, want mijn familie en vrienden zijn uiterst bezorgd. Ze proberen met me te redeneren, “Wat, ben je gek?” dreunt mijn broer, Jim. “We zijn bijna 100 jaar bezig geweest om alle grizzlyberen in Utah op te jagen en weg te krijgen, en nu wil je ze terugbrengen?”
Mijn vader was filosofischer: “Wat gaan we doen als de beren de schapen opeten?” zei hij. “Ik denk dat de staat gewoon te dichtbevolkt is en dat de beren te veel problemen zouden veroorzaken.”
Ik sprak met Ted Lee, uitvoerend secretaris van de Utah Woolgrowers Association, en vroeg hem wat hij vond van het terugbrengen van grizzlyberen naar Utah. Hij vond de vraag enigszins amusant.
“Oh zeker, ik ben er helemaal voor,” zei Ted, “zolang we maar een paar wilde grizzly’s herintroduceren in Liberty Park, City Creek Park en Pioneer Park! Dat zouden geweldige plaatsen zijn om grizzly’s te herintroduceren.”
“Als we ze in het centrum van Salt Lake zetten, zou ik geen bezwaar hebben. Ik bedoel, Salt Lake Valley was vroeger net zo’n grizzly habitat als de bergtoppen. Waarom zouden de veeboeren de zondebok moeten zijn voor de stedelingen? Laat de stedelingen zelf ervaren hoe het is om beren in hun achtertuin te hebben.” “Zeker,” vervolgt Ted, “zij hebben de habitat in Salt Lake veranderd door er huizen, bedrijven, enz. te bouwen, maar wij hebben de habitat van de open vlaktes en bergen veranderd door ze te ontwikkelen tot gebieden waar vee wordt gehouden. Het is niet eerlijk dat wij de lasten moeten dragen van deze roofdieruitbreidingen en herintroducties.”
“Er is een echt gebrek aan verantwoordelijkheid van de kant van degenen die roofdieren willen herintroduceren en het aantal roofdieren willen verhogen. Als zij de financiële verantwoordelijkheid voor hun daden zouden nemen, zou het minder bezwaarlijk zijn.”
Ted vervolgde: “Een aantal van deze mensen zegt dat omdat onze schapen op openbaar land grazen, we het er maar op moeten wagen. Dat is niet eerlijk, want veel van Utah’s veeboeren grazen al generaties lang op deze openbare gronden. De mensen die de particuliere controle over deze gronden willen afschaffen zijn envirosocialisten.”
“Wij (de Utah Woolgrowers Association) beweren milieuactivisten te zijn. Wij zijn net zo bezorgd over het milieu als iedereen. Waar wij bezwaar tegen hebben zijn de envirosocialisten. Zij vormen een reëel gevaar voor de Amerikaanse manier van leven,” waarschuwde Ted.
“Deze mensen zijn socialisten die de particuliere controle en eigendom van eigendom willen elimineren en zij gebruiken het milieu als een voertuig om dat te doen!” “Wat betreft het herintroduceren van de grizzlybeer in Utah,” besloot Ted, “zou ik willen stellen dat we al grizzlyberen in Utah hebben. Ik heb begrepen dat er nog steeds grizzly’s af en toe door de staat trekken!” Zou dat mogelijk zijn? Zou er op dit moment ergens in de staat een wilde, vrij rondlopende grizzly rondlopen?
Volgens Dr. Jordan C. Pederson, coördinator zoogdieren van de Utah Division of Wildlife Resources, werd de laatste grizzly in Utah in 1922 gedood. Bekend als “Old Ephraim” werd de beer gedood in het Tony Grove gebied. Dat was bijna 70 jaar geleden.
Maar luister hier eens naar, in 1979 stierf een grizzly beer in Colorado nadat hij een jager had aangevallen in de San Juan Mountains. Iedereen was stomverbaasd omdat algemeen werd aangenomen dat de grizzly al dertig jaar uitgestorven was in Colorado. Onlangs zijn er weer grizzly’s gesignaleerd in de San Juan Mountains. Hoewel dit nog steeds niet door wetenschappers is bevestigd, zijn er mensen die er vast van overtuigd zijn dat de grizzly nog steeds in Colorado leeft. Opgemerkt moet worden dat het San Juan gebergte niet ver van de zuidoostelijke grens van Utah ligt.
Volgens Pederson hebben de Ouray Indianen iets meer dan 20 jaar geleden geprobeerd de grizzly te herintroduceren op hun land in het Book Cliffs gebied van Utah. Ze werden gedwongen zich terug te trekken toen er een afschuwelijke publieke verontwaardiging ontstond, voornamelijk door de veetelers.
“Het is mogelijk dat grizzlyberen opnieuw in Utah worden geïntroduceerd, maar met het huidige politieke klimaat in de staat, denk ik gewoon niet dat het snel zal gebeuren,” zei Pederson. “Ik denk dat het algemene gevoel is dat het biologisch en ecologisch mogelijk is, maar politiek is het niet erg populair.”
“Persoonlijk zou ik ze er graag bij hebben,” zei Pederson. “Ik zou heel graag grizzlyberen in Utah willen zien. Als het biologisch mogelijk zou zijn en als de mensen ermee akkoord zouden gaan – maar met het politieke klimaat zoals het nu is – zelfs in de Uintas grazen schapen.”
“Grizzlyberen zouden veel beheer vergen,” voegde Pederson eraan toe. “Er is een heel systeem (van rangers en wetenschappers) in Yellowstone dat niets anders doet dan berenwerk.” “Als grizzly’s in Utah zouden worden geherintroduceerd, moet daar heel zorgvuldig over worden nagedacht. Het zou veel planning vergen en het zou geld kosten,” vervolgt Pederson. “Het zou waarschijnlijk enkele miljoenen dollars kosten om alleen al de vereiste milieubeoordelingen en openbare bijeenkomsten te voltooien.”
“Als alles gemakkelijk zou verlopen met een minimum aan tegenreacties, zou het een programma van minstens tien jaar zijn voordat er beren zouden kunnen worden geherintroduceerd. De grizzlybeer is een dier met veel bagage en geschiedenis, het is verrijkt met mythes en overleveringen – de beren hebben zeker een geschiedenis.”
“We weten uit vroege bergmanjournalen dat er ooit talrijke grote hoornschapen en grizzlyberen in heel Utah waren. Deze soorten kwamen vrij veel voor en de Indianen maakten er veel gebruik van,” aldus Pederson. “De vroege bergmannen maken nauwelijks melding van herten en elanden. Deze soorten kwamen veel minder voor dan tegenwoordig.”
Ik sprak ook met Dough Chadwick, die met een masterdiploma in wildlife biologie de grizzly beer heeft bestudeerd en erover heeft geschreven voor National Geographic.
“Ik denk dat er veel plaatsen in Utah zijn met voldoende habitat die de beren zeker zouden kunnen ondersteunen,” zei Chadwick. “Ik zie geen enkele biologische reden waarom de grizzly niet opnieuw in Utah zou kunnen worden geïntroduceerd – het voedsel en de habitat zijn er.”
“Waar het op neerkomt zijn de schapenhoeders en het grazen van schapen. De meeste mensen denken dat schapen en beren totaal onverenigbaar zijn,” zei Chadwick. “En beren eten inderdaad schapen – dat is de prijs van het leven met beren. Het is echter geen waarheid als een koe dat beren en mensen niet naast elkaar kunnen bestaan. Beren en mensen hebben geleerd om met elkaar om te gaan. Ik denk dat de mensen verbaasd zullen zijn over de mate van coëxistentie die blijkt uit talrijke relaties tussen mensen en beren.” “Er zijn veel beren die zich hebben bekwaamd in het vreedzaam naast elkaar leven naast vee. Deze beren hebben geleerd zich aan te passen aan de mens. Ik denk dat de beren zich kunnen aanpassen, maar het zijn de mensen die niet kunnen of willen veranderen,” aldus Chadwick. “Er is veel publieke bezorgdheid over de beren. Het merendeel daarvan komt van onwetende mensen zonder enige ervaring met beren, of erger nog, die alleen maar zijn blootgesteld aan de Hollywood-ervaring, die een gewelddadige en woeste beer overdreven verheerlijkt.”
“Wetenschappers hebben in Alaska beren met radioherkenning opgespoord, die zich regelmatig in de bosjes verstopten en zich voedden met pastinaak, op slechts een paar meter afstand van zwaar bewoonde paden. Mensen liepen langs en wisten niet eens dat ze maar een paar meter verwijderd waren van een beer die gewoon doorging met het eten van pastinaak,” voegde Chadwick eraan toe.
“Persoonlijk denk ik dat je overlevingskansen veel groter zijn als je door grizzly-land loopt dan als je door het centrum van de grote stad van de VS loopt. Als je eenmaal door de grote stad bent en in grizzly country bent, ben je eindelijk veilig!” zei Chadwick.
“Omdat ik in grizzly bear country in Montana woon, weet ik hoe het is om de grote beren in de buurt te hebben. De hele kwaliteit van het bestaan is anders,” zei Chadwick. “Als ik in een plaats als Utah ga wandelen waar geen grote beren zijn, is dat een heel andere ervaring. Je leeft gewoon niet op hetzelfde niveau als in berenland.”
“Je hebt niet dezelfde alertheid of gevoeligheid. Als ik door Utah wandel, heb ik het gevoel dat iemand me een Valium heeft gegeven om al mijn zintuigen te verdoven. Het is helemaal niet hetzelfde zonder de grizzly,” vervolgde Chadwick. “Natuurlijk heb je beschermde gebieden zoals de High Uintas, maar die hebben niet de echte kracht van de natuur. De volle omvang van de ongetemde natuur is gereduceerd zonder de grizzly beer!”
“Zonder de beer hoef je niet nederig te zijn. Je hoeft je eten ’s nachts niet in hoge bomen te hijsen als je kampeert. Je hoeft niet op te letten – en opletten, daar gaat het om bij de beer,” concludeerde Chadwick. “Zelfs in Alaska is er veel ontwikkeling die habitatversnippering veroorzaakt. De soort is niet veilig. Als we ze in Utah kunnen terugbrengen, zou dat geweldig zijn,” zei Chadwick.
Ik sprak ook met Gary McFarlane, de directeur natuurbehoud van de Utah Wilderness Association. “Ik denk dat het herintroduceren van grizzlyberen in Utah een prachtig langetermijndoel zou zijn. Op dit moment hebben we niet het sociale klimaat om de beren te tolereren. Ik denk niet dat de mensen bereid zijn om ze bij ons in Utah te laten leven,” zei McFarlane. “De samenleving moet de beer echt accepteren, maar de westerse mentaliteit is daar nog niet toe in staat,” concludeerde McFarlane.
Ik sprak ook met Karen Denton, die de staatslobbyist is voor de Utah Chapter van de Sierra Club. “We zouden voorzichtige steun bieden,” zei Denton toen haar werd gevraagd naar het opnieuw introduceren van grizzly’s in Utah.
“Er zou een heel goed plan moeten zijn. Ik denk dat er een enorme weerstand zal zijn van veehouders. Zo’n plan zou de problemen van de wolboeren adequaat moeten aanpakken. Dit zou een zeer zorgvuldige planning vereisen,” zei Denton. “Het zou mooi zijn om grizzly’s terug te hebben in Utah, maar ik heb een hoop vragen over hoe dit zou worden uitgevoerd,” concludeerde Denton. Hoe zou het beheer van zo’n dier moeten worden uitgevoerd? Het is duidelijk dat als je beren hebt, net als elk ander roofdier, vroeg of laat een van hen een schaap zal opeten. Dus belde ik mijn goede vriend, Layne Bangerter. Layne was zes jaar lang een specialist op het gebied van dierenschadebeheersing in Utah. De controle op dierlijk letsel valt onder het US. Ministerie van Landbouw. Met andere woorden, Layne is een overheidsjager, een professionele coyotejager. Ik heb letterlijk honderden en honderden uren met Layne doorgebracht, jagend op coyotes en een paar poema’s in de bergen en woestijnen van Utah, terwijl hij streed om de lammetjeskwekers te beschermen. Momenteel heeft de staat Utah meer dan twintig fulltime jagers en vallenzetters van de overheid die het grootste deel van hun tijd besteden aan het bestrijden van coyotes. Zij reageren ook op problemen met zwarte beren en poema’s. Momenteel kost dit programma in Utah ongeveer 1,4 miljoen dollar per jaar, waarvan het grootste deel afkomstig is van een kleine belasting per dier op de veestapel van Utah.
Hoe dan ook, Layne is momenteel District Supervisor voor Animal Damage Control in Idaho. Sinds hij naar Idaho is verhuisd, heeft hij nu te maken met grizzlyberen. Als een plunderende grizzly een probleem veroorzaakt. Layne en zijn mannen worden opgeroepen om het probleem op te lossen. Dit kan inhouden dat de beer gevangen en afgevoerd wordt als dat nodig wordt geacht. In deze hoedanigheid is Layne lid van het Northwest Ecosystem Grizzly Bear Management Subcommittee van het Interagency Grizzly Bear Committee (IGEC), dat door de federale regering is opgericht om het herstel van de grizzlybeer in de onderste 48 staten te bestuderen en te implementeren, zoals gemandateerd door de Endangered Species Act van 1973. De IGBC is samengesteld uit vertegenwoordigers van de verschillende federale en staatsagentschappen die jurisdictie hebben over de beer of zijn habitat. In de IGBC zitten veel van de beste berenwetenschappers en -experts van het land. Ongeveer elke zes maanden komen de leden van de IGBC bijeen om verschillende aspecten van het herstel van de grizzlybeer te bespreken. Op elk van deze bijeenkomsten moet Layne een verslag uitbrengen over eventuele problemen met grizzlyberen sinds de laatste bijeenkomst. Layne nodigde mij uit om de IGBC-vergadering in november als waarnemer bij te wonen. Over het algemeen worden het publiek en de pers niet openlijk uitgenodigd voor deze bijeenkomsten en dus greep ik de kans om te zien wat er gaande is met beide handen aan.
Gepast in Coeur d’ Alene, Idaho, was ik getuige van de bijeenkomst in één kamer van zo’n vijftig van de beste grizzlybeer denkers in het land. Het gaf me koude rillingen om zoveel toegewijde mensen te zien werken voor het behoud van één soort.
Een van de hoogtepunten van de bijeenkomst waren de presentaties van wetenschappers die net vijf jaar onderzoek hadden gedaan in de Bitterroot Mountains in Idaho en de North Cascades in Washington. Beide gebieden werden uitgebreid bestudeerd om te bepalen of er voldoende habitat overbleef om levensvatbare grizzlybeerpopulaties te ondersteunen, en om te bepalen of er nog grizzly’s in deze gebieden voorkwamen.
De wetenschappers kwamen tot de conclusie dat elk van de gebieden geschikt habitat bood voor het herstel van de grizzlybeer. Grizzly’s werden positief geïdentificeerd in de North Cascades, terwijl geen harde bewijzen konden worden gevonden in de Bitterroots, ondanks talrijke meldingen van waarnemingen door sporters en wandelaars. De wetenschappers adviseerden een populatieomvang van enkele honderden beren in elk gebied. De IGBC zal op haar volgende vergadering besluiten of zij al dan niet zal overgaan tot herstel van de grizzly in deze gebieden.
Tijdens een pauze in de vergadering sprak ik met Jay Gore, die voorzitter is van de IGBC. Ik vroeg Jay wat hij dacht van het herintroduceren van grizzlyberen in Utah. Volgens Gore zijn er op dit moment geen herstelstudies aan de gang in Utah. Hij zei echter wel dat er een herstelonderzoek en -plan worden overwogen voor de San Juan Mountains in Colorado. En aangezien het San Juan-gebied niet ver van de grens met Utah ligt, zou herstel van de beren in dat gebied kunnen leiden tot enige migratie van de beren naar Utah. Als onderdeel van een herstelplan voor San Juan zouden in Utah studies kunnen worden uitgevoerd om de migratie aan te pakken. Gore was echter niet zeker van de status van dergelijke studies.
Layne benadrukte dat de IGBC onlangs unaniem heeft gestemd om de jacht op grizzlyberen te steunen als een levensvatbaar beheersinstrument. “Het laatste wat we willen is in een situatie terechtkomen waarin we de beren niet onder controle kunnen houden,” zei Layne. “Sommige milieu- en anti-jachtgroepen doen schade aan het herstel van de beren door te proberen de jacht te verbieden om de aantallen onder controle te houden.”