Hoewel Watson en Crick de eersten waren die alle verspreide stukjes informatie samenbrachten die nodig waren om een succesvol moleculair model van DNA te produceren, waren hun bevindingen gebaseerd op gegevens die waren verzameld door onderzoekers in verschillende andere laboratoria. Zij baseerden zich bijvoorbeeld op gepubliceerd onderzoek naar de ontdekking van waterstofbruggen in DNA door John Masson Gulland, Denis Jordan en hun collega’s aan het University College Nottingham in 1947. Voor de ontdekking van de dubbele helix van DNA werd echter ook gebruik gemaakt van een aanzienlijke hoeveelheid materiaal uit het ongepubliceerde werk van Rosalind Franklin, A.R. Stokes, Maurice Wilkins en H.R. Wilson aan het King’s College London. De belangrijkste gegevens van Wilkins, Stokes, en Wilson, en afzonderlijk van Franklin en Gosling, werden gepubliceerd in twee afzonderlijke artikelen in hetzelfde nummer van Nature als het artikel van Watson en Crick. In het artikel van Watson en Crick werd erkend dat zij “gestimuleerd” waren door de experimentele resultaten van de onderzoekers van King’s College, en een soortgelijke erkenning werd gepubliceerd door Wilkins, Stokes en Wilson in het daaropvolgende artikel van drie pagina’s.

In 1968 publiceerde Watson een zeer controversieel autobiografisch verslag van de ontdekking van de dubbel-helixvormige, moleculaire structuur van DNA, genaamd The Double Helix, dat noch door Crick noch door Wilkins publiekelijk werd aanvaard. Bovendien drukte Erwin Chargaff een nogal “onsympathieke recensie” van Watson’s boek af in het nummer van Science van 29 maart 1968. In het boek stelde Watson onder andere dat hij en Crick toegang hadden tot enkele van Franklins gegevens uit een bron waarvan zij niet op de hoogte was, en ook dat hij – zonder haar toestemming – het B-DNA röntgendiffractiepatroon had gezien dat door Franklin en Gosling in mei 1952 was verkregen in King’s in Londen. In het bijzonder had Franklin eind 1952 een voortgangsrapport ingediend bij de Medical Research Council, dat werd beoordeeld door Max Perutz, destijds aan het Cavendish Laboratory van de Universiteit van Cambridge. Watson en Crick werkten ook in het door de MRC gesteunde Cavendish Laboratory in Cambridge, terwijl Wilkins en Franklin in het door de MRC gesteunde laboratorium van King’s in Londen waren. Dergelijke MRC-rapporten werden gewoonlijk niet op grote schaal verspreid, maar Crick las begin 1953 een kopie van Franklins onderzoekssamenvatting.

Perutz’s rechtvaardiging voor het doorgeven van Franklins rapport over de kristallografische eenheid van de B-DNA en A-DNA structuren aan zowel Crick als Watson was dat het rapport informatie bevatte die Watson al eerder had gehoord, in november 1951, toen Franklin over haar ongepubliceerde resultaten sprak met Raymond Gosling tijdens een bijeenkomst gearrangeerd door M.H.F. Wilkins op King’s College, na een verzoek van Crick en Watson; Perutz zei dat hij niet onethisch had gehandeld omdat het rapport deel had uitgemaakt van een poging om breder contact tussen verschillende MRC-onderzoeksgroepen te bevorderen en niet vertrouwelijk was. Deze rechtvaardiging zou Crick uitsluiten, die niet aanwezig was op de bijeenkomst in november 1951, maar Perutz gaf hem ook toegang tot de gegevens van Franklins MRC-rapport. Crick en Watson vroegen vervolgens toestemming aan het hoofd van het Cavendish Laboratorium, William Lawrence Bragg, om hun dubbele-helix moleculair model van DNA te publiceren, gebaseerd op gegevens van Franklin en Wilkins.

In november 1951 had Watson, naar hij zelf toegaf, weinig training in röntgen-kristallografie gevolgd en had dus niet volledig begrepen wat Franklin zei over de structurele symmetrie van de DNA molecule. Crick kende echter de Fourier-transformaties van Bessel-functies die de röntgendiffractiepatronen van spiraalvormige structuren van atomen weergeven en interpreteerde een van Franklins experimentele bevindingen correct als een aanwijzing dat DNA hoogstwaarschijnlijk een dubbele helix was waarbij de twee polynucleotideketens in tegengestelde richtingen liepen. Crick bevond zich dus in een unieke positie om deze interpretatie te maken omdat hij eerder had gewerkt aan de röntgendiffractiegegevens voor andere grote moleculen die een spiraalvormige symmetrie hadden die vergelijkbaar was met die van DNA. Franklin daarentegen verwierp de eerste aanpak voor het bouwen van moleculaire modellen die door Crick en Watson werd voorgesteld: het eerste DNA-model, dat Watson in 1952 aan haar en aan Wilkins in Londen presenteerde, had een duidelijk onjuiste structuur met gehydrateerde geladen groepen aan de binnenkant van het model, in plaats van aan de buitenkant. Watson gaf dit expliciet toe in zijn boek The Double Helix.