Muziekdrama, soort serieus muziektheater, voor het eerst naar voren gebracht door Richard Wagner in zijn boek Oper und Drama (1850-51; “Opera en Drama”), dat oorspronkelijk eenvoudig “drama” werd genoemd. (Wagner zelf gebruikte nooit de term muziekdrama, die later door zijn opvolgers en door critici en geleerden werd gebruikt). Dit nieuwe type werk was bedoeld als een terugkeer naar het Griekse drama zoals Wagner dat verstond – de publieke uitdrukking van nationale menselijke aspiraties in symbolische vorm door het opvoeren van rassenmythen en het gebruik van muziek voor de volledige uitdrukking van de dramatische actie. Wagner’s nadruk op opera als drama was slechts een voortzetting en ontwikkeling van de ideeën van Claudio Monteverdi en Christoph Gluck. Hij zag de verdwijning van het oude type opera, met het libretto van een versierder, als een gelegenheid voor de componist om een “set piece” opera te maken uit zuiver muzikale vormen, gescheiden door een recitatief.

Kort gezegd, de nieuwe kunstvorm zou worden geschapen door een enkele artiest, die een poëtisch drama zou schrijven dat volledig tot uitdrukking zou moeten komen wanneer het werd gezet op een ononderbroken vocaal-symfonische textuur. Deze textuur zou worden geweven uit thematische basisideeën, of leitmotivs (“leidende motieven”); deze zouden op natuurlijke wijze ontstaan als expressieve vocale frasen gezongen door personages op cruciale emotionele punten van het drama en vervolgens worden ontwikkeld door het orkest als “reminiscenties” in overeenstemming met de expressieve behoefte van de dramatische en psychologische ontwikkeling van de actie. Deze opvatting vond haar volledige belichaming in Der Ring des Nibelungen, een cyclus van vier opera’s die voor het eerst werd opgevoerd in 1876; de enige afwijking van Wagners theorie was dat de leidende motieven niet altijd ontstonden als vocale uitingen, maar vaak werden geïntroduceerd door het orkest om personages, emoties, of gebeurtenissen uit te beelden.