Onze cultuur is een beetje topsy turvy. Denk er eens over na – er is iets dat de meerderheid van de wereld heeft, dat echt geen big deal is, dat we een schokkende hoeveelheid tijd besteden aan het belachelijk maken en te schande maken. Ik heb het over herpes. Je weet wel, koortslip. HSV-1 en HSV-2.

Dit vervelende virus mag dan een slechte reputatie hebben, maar is het echt zo wereldschokkend als we het doen voorkomen?

Wat is herpes eigenlijk?

Als mensen aan herpes denken, komt er vaak een beeld op van iemand die onder de nare zweertjes zit. Ze worden gezien als feestbeesten die hun diagnose op de een of andere manier hebben “verdiend”, en ze verspreiden de ziekte aan iedereen die ze aanraken. De manier waarop mensen herpes behandelen is een soort emotionele versie van het wegstoppen van mensen met lepra op een eiland. In onze cultuur wordt iemand door herpes een “ander” zonder toekomst in de seksuele wereld.

Maar in werkelijkheid zijn koortslip en genitale herpes meestal vrij mild – en ze maken toevallig deel uit van een grote familie virussen waarmee je al bekend bent. Herpes Simplex Virus (HSV) veroorzaakt koortslip en genitale herpes, maar de waterpokken, mono, en gordelroos zijn ook allemaal onder de herpes paraplu.

Dus als deze gewone ziektes niet erg zijn, wat maakt HSV dan zo anders dan de rest? Het is niet dat ze pijnlijker zijn – gordelroos is het toppunt. En het heeft geen zin om herpes te mijden omdat het wordt overgedragen via intiem contact, aangezien mono, gordelroos en waterpokken dat ook zijn. Het is een stigma dat geen wortel heeft, vooral als je bedenkt dat HSV een virus is dat naar de basis van je ruggengraat reist – en voor veel mensen daar blijft zitten, blij om slapend te zijn.

De beste manier om dit stigma te ontkrachten is door er meer over te lezen – te beginnen met de verschillen tussen HSV-1 en HSV-2.

Er is een verschil?

In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, is het verschil tussen HSV-1 en HSV-2 niet dat de een oraal is en de ander genitaal. Terwijl HSV-1 vroeger vooral oraal voorkwam, is tegenwoordig ergens tussen de 20-30% van de genitale herpes afkomstig van deze eerste stam.

Terwijl de media je bang wil maken voor dit virus, komt het eigenlijk heel vaak voor, en je kent het waarschijnlijk onder een andere naam: koortslip. Je weet wel, die dingen die je krijgt in de winter? Anders dan bij een koortslip kunnen deze koortsblaasjes rond de lippen verschijnen, maar ook in het zuiden. En als ze daar verschijnen, is het net zo’n groot probleem als een koortslip – serieus.

Je vraagt je af waarom we er zo over piekeren. Want hoewel HSV-2 anders is dan HSV-1, is het toch niet zo’n groot probleem. HSV-2 wordt over het algemeen gezien als de ernstigste van de twee strengen, omdat het meer intense symptomen heeft dan HSV-1. Terwijl HSV-1 over het algemeen slechts een enkele bult veroorzaakt, veroorzaakt HSV-2 meerdere blaasjes, en kan gepaard gaan met ontstekingen en griepachtige symptomen.

Hoewel deze virussen meestal op de mond of genitaliën voorkomen, kan het zelfs opduiken op de ogen, vingers, of huidflarden op de benen. Verpleegkundigen en mondhygiënisten lopen een hoger risico op herpes op de vingers, bekend als herpetische witheid, maar iedereen kan HSV op elk deel van het lichaam krijgen, omdat deze besmettelijke virussen worden verspreid door lichamelijk contact.

Dat is de enige manier om het te krijgen: huid tegen huid. Zodra het het lichaam verlaat, sterft het virus. Dus alle verhalen over herpes uit zwembaden, handdoeken, of wc-brillen zijn gewoon onzin. Het goede nieuws? Een klein ding zoals HSV houdt je niet tegen om dat slipje te verkopen.

De cyclus van een uitbraak

Hoewel het virus geen big deal is en niet gestigmatiseerd moet worden, kunnen de symptomen nog steeds ongemakkelijk zijn. Vaak ervaart u, voordat u een uitbraak krijgt, de prodroomperiode. Je lymfeklieren kunnen opgezwollen zijn, de plek van de op handen zijnde uitbraak kan tintelen en je kunt het gevoel hebben dat je een griepje te pakken hebt. Dit is een goed moment om je vol te stoppen met supplementen zoals lysine en kurkuma, zodat je een kans hebt om het in de kiem te smoren of de duur van je uitbraak in te korten.

Wanneer de prodroomperiode eindigt, verschijnt de bult (of bulten). Als je HSV-1 hebt, valt dat niet zo op. Die ene koortslip, vooral als hij onder de gordel zit, kan gemakkelijk worden aangezien voor een ingegroeide haar of een andere irritatie. HSV-2, aan de andere kant, komt met meerdere bultjes, en is ongemakkelijker, en verschijnt ofwel rond de lippen, of rond je kont, dijen, en genitaliën.

Maar net als met een koortslip, kan het verzorgen van jezelf en doen wat je immuunsysteem het beste stimuleert, helpen om de duur van een uitbraak aanzienlijk te verkorten.

Hoe langer je zonder uitbraak blijft, hoe minder besmettelijk je bent. Dat is een geluk voor de meerderheid van de mensen met HSV, want veel mensen hebben een eerste uitbraak en krijgen nooit meer een uitbraak. Het slechte nieuws? Die eerste uitbraak is altijd het pijnlijkst, zowel bij HSV-1 als bij HSV-2.

Hoe vaak komt herpes voor?

Al dit nieuws over dat een uitbraak minder erg is dan mensen het doen voorkomen is goed en wel, maar mensen met herpes maken zich misschien meer zorgen over het feit dat ze een sociale paria zijn dan hoe ellendig een uitbraak zelf is.

Jullie hebben allemaal geluk – als er al iets is, zijn het de mensen die geen herpes hebben die de buitenbeentjes zijn. De cijfers variëren van bron tot bron, maar zelfs de meest voorzichtige schattingen wijzen erop dat herpes net zo gewoon is als de waterpokken.

Wat HSV-1 betreft, bleek uit een onderzoek van de Wereldgezondheidsorganisatie uit 2015 dat maar liefst twee op de drie volwassenen onder de vijftig HSV-1 hadden. Dat zijn 3,7 miljard mensen in de wereld met HSV-1 – en dat is een voorzichtige schatting. De Mayo Clinic schat de aantallen hoger in en zegt dat ongeveer 90% van de wereldbevolking (ongeacht leeftijd) positief test op het koortslipvirus, zelfs als ze nooit symptomen hebben gehad. Lees dat nog eens:

Negentig. Percent.

Leidt mij tot de grote vraag: waarom maken we ons in hemelsnaam nog steeds druk om herpes? Waarom wordt het nog steeds gestigmatiseerd terwijl zo’n groot deel van de wereld het heeft, tot het punt dat het door de medische gemeenschap niet wordt gezien als iets om wakker van te liggen?

Zelfs HSV-2, dat minder vaak voorkomt dan HSV-1, komt wereldwijd nog steeds veel voor. In 2008 hadden naar schatting een half miljard mensen HSV-2 – en in de Verenigde Staten heeft 12% van de volwassenen onder de vijftig het. Dat is 1 op de 6 mensen die genitale HSV-2 hebben, volgens de CDC. Vertaling: je vriendengroep – je weet wel, waar je herpes grappen maakt – heeft waarschijnlijk een paar mensen met HSV-1 en 2. Nu is het de juiste tijd om terug te kijken en ineen te krimpen. Wie weet? Misschien heb je zelfs herpes en ben je asymptomatisch, of ben je net als ik en heb je jezelf jarenlang uitgescholden voor het oplopen van iets zo alledaags als een koortslip.

Bedenk ook dat deze resultaten onderrapportage kunnen zijn. De CDC zegt dat meer dan 87% van de mensen met HSV-2 nooit een diagnose heeft gekregen – wat betekent dat veel mensen met wie je naar bed bent geweest waarschijnlijk herpes hebben gehad zonder het zelfs te weten.

En misschien weten zo weinig mensen of ze het hebben omdat het niets is om slaap over te verliezen. Het is zelfs zo normaal dat wanneer je naar de dokter of een SOA-kliniek gaat om je volledig te laten testen, de artsen niet eens de moeite nemen om op beide soorten HSV te testen. Omdat het risico zo laag is, en het zo waarschijnlijk is dat je het hebt, besparen de meeste artsen hun patiënten de angst en schaamte.

Als je je zorgen maakt en je toch wilt laten testen op HSV, moet je zonder meer om de bloedtest vragen, en er zeker van zijn dat je zowel op HSV-1 als op HSV-2 getest wordt. Een test op HSV-1 is ongebruikelijk, aangezien de meeste mensen in hun kindertijd aan HSV-1 worden blootgesteld. Kinderen kennen hun persoonlijke ruimte niet, en ze delen gewoonlijk keukengerei, voedsel en speelgoed met andere kinderen. Ze stoppen altijd iets vies in hun mond. En soms geeft oma of een onwetende tante een kind een kusje zonder te beseffen dat het een koortslip heeft die besmettelijk is.

Het ergste van herpes is het stigma

Griepachtige symptomen en een bultje dat een of twee keer per jaar voorkomt, als het al voorkomt, klinkt niet als iets om je over te verbazen. En dat is het ook niet. Maar wat mensen het meest vrezen van een herpesdiagnose zijn niet de bultjes of pijntjes zelf – het is het stigma.

Misinformatie over herpes is zo wijdverspreid dat zelfs het vertellen aan je vrienden dat je een koortslip hebt wordt gezien als een vreemde daad van radicale kwetsbaarheid – laat staan het onthullen van zoiets gênants op een eerste afspraakje.

Geval: toen ik HSV-1 kreeg, wist ik niet dat er een verschil was tussen de twee soorten herpes, en ik liet me testen op HSV-2 – het kwam waarschijnlijk niet bij mijn dokter op om me op HSV-1 te testen, gezien hoe wijdverbreid het is. Natuurlijk kwam ik negatief uit de test. Hoe dan ook, ik wilde nog steeds voorzorgsmaatregelen nemen, zelfs met mijn toevallige partners. Dus voordat ik de deal verzegelde met een man met wie ik al een hele tijd flirtte, vertelde ik hem dat ik onlangs negatief had getest op HSV-2. Hij walgde zo van het feit dat ik zelfs het woord “herpes” hardop durfde te zeggen, dat hij me ervoor beschaamde. We zijn nog wel met elkaar naar bed geweest, maar hij deed er raar over, en praatte daarna min of meer niet meer tegen me.

Deze jongen zat in een band, en ik ging een maand later naar zijn concert. Hij keek me recht in de ogen door het publiek en maakte een vernietigende grap over schoon zijn, omdat hij geen herpes of SOA’s had. Dat was de laatste keer dat ik hem zag, en hoewel ik geen romantische gevoelens voor hem had, stak het veel erger dan welke koortslip dan ook – vooral omdat dat een straf was voor het alleen maar bespreken van mijn testverleden.

Maar op de lange termijn heeft dat cringeworthy moment me iets schrijnends geleerd: een partner die niet over SOA’s kon praten, was sowieso niet iemand met wie ik seks wilde hebben, want dat betekent waarschijnlijk dat ze zich zelf niet laten testen

En in plaats van testen, SOA-discussies en zelfs een terugkerende uitslag te stigmatiseren (want in wezen is dat alles wat herpes is), zouden we in plaats daarvan niet mensen moeten stigmatiseren die weigeren zich te laten testen of überhaupt over testen te praten?

Ik prijs mezelf gelukkig. Die domme flirt is de enige persoon met wie ik naar bed ben geweest en die er problemen mee had dat ik me liet testen op SOA’s of dat ik HSV-1 had. Alle anderen waren aardig. Het helpt dat ik mezelf heb onderwezen over het onderwerp, want het niet weten van de ware details over herpes belemmert veel mensen in hun seksleven. Vaak voelen mensen zich zo vreselijk over hun positieve diagnose dat ze ervoor kiezen om helemaal te stoppen met het hebben van flings, of hun toevlucht nemen tot herpes-specifieke dating sites.

In werkelijkheid, als we meer op de hoogte waren over hoe chill herpes eigenlijk is, zouden mensen met het virus zich meer op hun gemak voelen om deel uit te maken van de bredere dating wereld. Dit stigma wordt nog erger als je je realiseert dat veel mensen die hun neus fronsen tegen potentiële partners met herpes het virus eigenlijk zelf kunnen hebben en het gewoon niet weten.

Dit stigma bloedt uit tot voorbij het romantische leven van mensen. Herpes geeft mensen het gevoel dat ze het niet aan hun vrienden kunnen vertellen. Vaak zitten ze maar wat grapjes te maken en te schande maken over herpes. Ze kunnen zelfs bang zijn om afgewezen te worden door vrienden – vooral als ze zo onwetend zijn over het virus dat ze denken dat het delen van een patatje het kan verspreiden (nieuwsflits: je kunt het niet krijgen van het delen van eten of drinken).

Wanneer je buiten de Verenigde Staten reist, zul je leren dat andere culturen veel relaxter zijn over zowel HSV-1 als HSV-2 dan wij zijn. In Rusland, bijvoorbeeld, is het niet erg om een koortslip te krijgen – of zelfs een orale HSV-2 uitbraak. Mensen doen een sjaal om hun gezicht of doen er wat camouflage op, en gaan verder met hun leven.

Herpes is niet erg, dus waarom behandelen we het nog steeds zo?

Niet alle landen zijn zo. In sommige culturen, zoals in Rusland, is het vrij normaal om een koortslip te krijgen – of zelfs een HSV-2 uitbraak in het gezicht – en je er niet voor te schamen of er geheimzinnig over te doen. Het is geen big deal, dus waarom behandelen we het nog steeds als een?

Wat je kunt doen als je iemand date met herpes

Op dit moment ben je bezig met een van de beste dingen die je kunt doen om je partners met herpes te helpen begrijpen: je inlezen over het onderwerp. Je weet inmiddels dat het grootste probleem van je partners met herpes niet de herpes zelf is – het is het sociale stigma. Ik zal er geen doekjes om winden. Het is echt klote om bang te zijn voor afwijzing van een nieuwe partner, en het was waarschijnlijk niet makkelijk voor hen om het gesprek aan te gaan. Herpes kan zo gênant zijn dat het voelt als het einde van de wereld als je het voor het eerst krijgt, en jezelf erover informeren (zelfs als je tussen partners in zit) is een krachtige plek om te beginnen.

En als je je eenmaal realiseert dat je bijna zeker seks hebt gehad met iemand die herpes heeft, wordt erover leren des te belangrijker. Als je partner je vertelt dat hij of zij HSV-1 of 2 heeft, schrik dan niet. Als het je meer op je gemak stelt, stel hem dan vragen voordat je intiem wordt. Een paar goede dingen om te vragen zijn:

• Wanneer was je laatste uitbraak?
• Heb je HSV-1 of HSV-2?
• Slik je er iets voor?

Hoe langer het geleden is dat ze een uitbraak hadden, hoe kleiner de kans op overdracht is. Het is echter nog steeds mogelijk, dus zoals met elke partner, doe aan veilige seks – en vraag naar eventuele andere SOA-testen.

Een vrijgezelle partner die HSV heeft, moet op dezelfde manier worden behandeld als elke andere vrijgezelle partner. Gebruik bescherming, en controleer op koortsblaasjes als je daar beneden bent. Je kunt dat deel sexy en attent maken, en je hoeft je geen zorgen te maken dat het raar is.

Als je je ongemakkelijk voelt, is dat niet erg. Er zijn genoeg manieren om samen genot op te roepen zonder dat een van jullie het risico loopt om SOA’s te verspreiden. Wederzijdse masturbatie, digitale stimulatie en samen spelen met speeltjes kunnen allemaal zorgen voor een onvergetelijke nacht van passie.

Voor alles, luister naar je partner en hoor wat hij of zij te zeggen heeft. En zorg ervoor dat je duidelijk krijgt of het HSV-1 of 2 is. Als je de ene soort hebt en de andere niet, is de kans kleiner dat je de andere krijgt, maar je loopt nog steeds het risico het te krijgen. Omdat het verschillende virussen zijn, moet je niet denken dat het krijgen van een koortslip betekent dat je je helemaal geen zorgen hoeft te maken over HSV. Maar met bescherming en voorlichting, kunnen jullie allebei je remmingen inpakken voor een wilde rit.

Wat je kunt doen als je zelf herpes hebt

Als je een herpesdiagnose krijgt, of gewoon een vrij goed vermoeden dat je het hebt (misschien komen de symptomen overeen, of heeft je partner onlangs een uitbraak gehad), is het normaal om je gefrustreerd, boos, en beschaamd te voelen. Misschien denk je zelfs dat dit het einde betekent van je leven met afspraakjes – vooral van je informele seksleven. In werkelijkheid ben je nog lang niet aan het eind van je stoeipartijtje. Omdat HSV zo vaak voorkomt, hoef je je geen zorgen te maken dat de kansen niet in jouw voordeel zijn. In veel opzichten heeft het hebben van een koortslip me op een vreemde manier de ruimte gegeven om mijn relatie met mezelf en mijn partners te verdiepen, en bijgedragen aan een nog bevredigender seksleven.

Dat heb je goed gelezen. Als je iets hebt dat je moet onthullen, kan dat een kans zijn om opener te worden over je seksualiteit in het algemeen. Als je de deur openzet voor een gesprek met je ex-partner, zelfs met een one night stand, gebeurt er iets wonderbaarlijks: je begint andere gesprekken te voeren – gesprekken over toestemming, grenzen, en fetisjen. Zelfs als je allebei samen bent voor een eenmalige gebeurtenis, kun je plezier elke keer opnieuw samen definiëren.

Het lijkt misschien gênant om het gesprek te beginnen, maar het is een ethische must. Het helpt als je ophoudt het te zien als de doodsteek voor je seksleven. Beschouw het in plaats daarvan als een deur die leidt naar het bespreken van allerlei andere sappige seksdetails. Als je zo open bent tegen een potentiële partner, reageren zij in natura – waardoor de nacht voor jullie allebei zoveel zoeter wordt.

Als je een partner bijvoorbeeld vertelt over je status en ze voelen zich ongemakkelijk bij penetratie of orale seks, kan dit een kans zijn om speeltjes tevoorschijn te halen, seksspelletjes te spelen, of ze een onvergetelijke orale seks te geven. Gebruik een blinddoek en verken elkaars lichaam. Haal die ondeugende dobbelstenen tevoorschijn. Teken de omtrek van hun dijen en ribben met chocoladesiroop. Seks is een creatieve, leuke daad – en hoe meer je erover praat met je partners, hoe meer je jezelf openstelt voor de beste seks van je leven.

Deze diagnose helpt je zelfs dwingen om iets te doen wat je in het verleden misschien hebt vermeden: het voeren van het SOA-gesprek in het algemeen. Vertel hoe recent u zich op al het andere hebt laten testen – en vraag uw partner om dezelfde belangrijke informatie. Als hij of zij zich niet recentelijk heeft laten testen, kun je een weloverwogen beslissing nemen over de vraag of je seks wilt hebben waarbij je risico loopt.

Wees slim, en voor jullie allebei, neem voorzorgsmaatregelen op elke manier die je kunt. Het gebruik van condooms is essentieel, en tandvullingen zijn een slimme en veilige keuze. Wat je ook besluit, communicatie gaat een lange weg om je daar te krijgen.

Je verdient het om een leuke tijd te hebben

In mijn ervaring, het openen van de deur naar deze gesprekken over SOA’s en herpes heeft slechts één beau uitgewied die uiteindelijk een hele reeks andere problemen had naast zijn trieste misverstand over koortslip. Herpes is zeker niet het einde van je seksleven. Dus laat dit virus, waar 90% van de wereld mee te maken heeft, je niet langer in de weg staan. Begin erover te praten – als we allemaal de eerste (enge) stap zetten, kunnen we het stigma één gesprek per keer wegnemen.