Er zijn eigenlijk veel verschillende soorten mythen, niet slechts drie. In feite zijn er verschillende theorieën over mythen. De theoretische studie van mythen is zeer complex; er zijn veel boeken geschreven over mythentheorieën, en we zouden een hele les kunnen geven over mythentheorieën (zonder de mythen zelf te bestuderen). Het probleem met mythe-theorieën is echter dat ze niet erg goed zijn; ze kunnen de mythen niet goed verklaren of ons helpen ze te begrijpen. Bovendien zijn de mythen zelf veel interessanter dan de theorieën. Daarom zal dit boek niet veel zeggen over de theorieën van de mythen. Maar we willen de theoretische studie van de mythe niet geheel negeren, dus zullen we ons beperken tot het bespreken van slechts drie soorten mythen.

1. Aetiologische mythen

Aetiologische mythen (soms gespeld als etiologisch) verklaren de reden waarom iets is zoals het nu is. Het woord etiologisch komt van het Griekse woord aetion (αἴτιον) dat “reden” of “verklaring” betekent. Let wel, de redenen die in een aetiologische mythe worden gegeven zijn NIET de echte (of wetenschappelijke) redenen. Het zijn verklaringen die betekenis hebben voor ons als mensen. Er zijn drie subtypen van etiologische mythen: natuurlijke, etymologische, en religieuze.

Een natuurlijke etiologische mythe verklaart een aspect van de natuur. Je kunt bijvoorbeeld bliksem en donder verklaren door te zeggen dat Zeus boos is.

Een etymologische aetiologische mythe verklaart de oorsprong van een woord. (Etymologie is de studie van de oorsprong van een woord.) Je kunt bijvoorbeeld de naam van de godin Aphrodite verklaren door te zeggen dat ze in zeeschuim geboren is, want aphros is het Griekse woord voor zeeschuim.

Een religieuze etymologische mythe verklaart de oorsprong van een religieus ritueel. Je zou bijvoorbeeld het Griekse religieuze ritueel van de Eleusinische Mysteriën kunnen verklaren door te zeggen dat ze ontstonden toen de Griekse godin Demeter naar de stad Eleusis afdaalde en de mensen leerde hoe ze haar moesten aanbidden.

Alledrie deze verklaringen zijn niet waar: De woede van Zeus is niet de juiste verklaring voor bliksem en donder; Aphrodite’s naam was niet werkelijk afgeleid van het Griekse woord aphros; en Demeter vestigde niet haar eigen religieuze rituelen in de stad Eleusis. Integendeel, al deze verklaringen hadden betekenis voor de oude Grieken, die ze vertelden om hen te helpen hun wereld te begrijpen.

2. Historische mythen

Historische mythen worden verteld over een historische gebeurtenis, en zij helpen de herinnering aan die gebeurtenis levend te houden. Ironisch genoeg gaat in historische mythen de nauwkeurigheid verloren, maar wordt er betekenis aan gegeven. De mythen over de Trojaanse oorlog, waaronder de Ilias en de Odyssee, kunnen worden geclassificeerd als historische mythen. De Trojaanse oorlog heeft echt plaatsgevonden, maar de beroemde personages die we uit de Ilias en de Odyssee kennen (Agamemnon, Achilles, Hector, enz.) hebben waarschijnlijk niet bestaan.

3. Psychologische mythen

Psychologische mythen proberen te verklaren waarom we ons voelen en gedragen zoals we dat doen. Een psychologische mythe verschilt van een etiologische mythe omdat een psychologische mythe niet probeert om het ene te verklaren door iets anders (zoals bliksem en donder verklaard kunnen worden door de woede van Zeus). In een psychologische mythe wordt de emotie zelf gezien als een goddelijke kracht, die van buitenaf komt, en die de emoties van een persoon rechtstreeks kan beïnvloeden. Bijvoorbeeld, de godin Aphrodite, wordt soms gezien als de kracht van de erotische liefde. Wanneer iemand iets zei of deed dat hij niet wilde doen, zeiden de oude Grieken misschien dat Aphrodite hem daartoe “aanzette”.