In Waterloo in België lijdt Napoleon Bonaparte een nederlaag door toedoen van de Hertog van Wellington, waarmee een einde komt aan het Napoleontische tijdperk in de Europese geschiedenis.

De in Corsica geboren Napoleon, een van de grootste militaire strategen in de geschiedenis, klom aan het eind van de jaren 1790 snel op in de gelederen van het Franse Revolutionaire Leger. In 1799 was Frankrijk in oorlog met het grootste deel van Europa, en Napoleon keerde terug van zijn Egyptische campagne om de teugels van de Franse regering over te nemen en zijn natie van de ondergang te redden. Nadat hij in februari 1800 eerste consul was geworden, reorganiseerde hij zijn legers en versloeg Oostenrijk. In 1802 stelde hij de Napoleontische Code op, een nieuw systeem van Frans recht, en in 1804 werd hij tot keizer van Frankrijk gekroond in de kathedraal Notre Dame. In 1807 beheerste Napoleon een rijk dat zich uitstrekte van de rivier de Elbe in het noorden tot Italië in het zuiden en van de Pyreneeën tot de Dalmatische kust.

LEES MEER: Waarom Napoleons invasie van Rusland het begin van het einde was

Begin 1812 begon Napoleon de eerste grote nederlagen van zijn militaire carrière te lijden: hij onderging een rampzalige invasie van Rusland, verloor Spanje aan de hertog van Wellington in de Schiereilandoorlog en leed in 1814 een totale nederlaag tegen een geallieerde strijdmacht. Hij werd verbannen naar het eiland Elba in de Middellandse Zee, ontsnapte begin 1815 naar Frankrijk en zette een nieuw regime op. Terwijl de geallieerde troepen zich aan de Franse grenzen verzamelden, richtte hij een nieuw groot leger op en trok België binnen. Hij wilde de geallieerde legers een voor een verslaan voordat zij een gezamenlijke aanval konden ondernemen.

Op 16 juni 1815 versloeg hij de Pruisen onder Gebhard Leberecht von Blucher bij Ligny, en stuurde 33.000 man, of ongeveer een derde van zijn totale troepenmacht, in de achtervolging op de terugtrekkende Pruisen. Op 18 juni voerde Napoleon zijn resterende 72.000 manschappen aan tegen het 68.000 man sterke geallieerde leger van de hertog van Wellington, dat een sterke positie had ingenomen 12 mijl ten zuiden van Brussel bij het dorp Waterloo. In een fatale blunder wachtte Napoleon met het geven van het bevel om aan te vallen tot halverwege de dag, om de grond te laten drogen. Het uitstel van de gevechten gaf de troepen van Blucher, die hun achtervolgers waren ontlopen, de tijd om naar Waterloo op te rukken en zich aan het eind van de middag bij de strijd aan te sluiten.

In herhaalde aanvallen slaagde Napoleon er niet in het centrum van het geallieerde centrum te doorbreken. Intussen arriveerden de Pruisen geleidelijk en zetten Napoleons oostflank onder druk. Om 18.00 uur slaagden de Fransen onder maarschalk Michel Ney erin een boerderij in het geallieerde centrum in te nemen en begonnen de troepen van Wellington met artillerie te decimeren. Napoleon was echter druk bezig met de 30.000 Pruisen die zijn flank aanvielen en liet pas na 19.00 uur troepen los om Ney’s aanval te ondersteunen. Tegen die tijd had Wellington zijn verdediging gereorganiseerd en de Franse aanval werd afgeslagen. Een kwartier later begon het geallieerde leger met een algemene opmars en de Pruisen vielen in het oosten aan, waardoor de Franse troepen in paniek raakten en zich vervolgens ongeorganiseerd terugtrokken. De Pruisen achtervolgden de restanten van het Franse leger en Napoleon verliet het veld. De Franse verliezen in de Slag bij Waterloo bedroegen 25.000 doden en gewonden en 9.000 krijgsgevangenen, terwijl de geallieerden er ongeveer 23.000 verloren.

Napoleon keerde terug naar Parijs en deed op 22 juni afstand van de troon ten gunste van zijn zoon. Hij besloot Frankrijk te verlaten voordat contrarevolutionaire troepen zich tegen hem konden verzamelen, en op 15 juli gaf hij zich over aan Britse bescherming in de haven van Rochefort. Hij hoopte naar de Verenigde Staten te kunnen reizen, maar de Britten stuurden hem in plaats daarvan naar Sint Helena, een afgelegen eiland in de Atlantische Oceaan voor de kust van Afrika. Napoleon protesteerde, maar had geen andere keuze dan de ballingschap te aanvaarden. Met een groep volgelingen leefde hij zes jaar lang rustig op Sint-Helena. In mei 1821 stierf hij, waarschijnlijk aan maagkanker. Hij was slechts 51 jaar oud. In 1840 keerde zijn lichaam terug naar Parijs, waar een prachtige begrafenis werd gehouden. Het lichaam van Napoleon werd via de Arc de Triomphe overgebracht en bijgezet onder de koepel van de Invalides.

LEES MEER: De persoonlijkheidskenmerken die leidden tot Napoleon Bonaparte’s epische ondergang