De Kickoff Game werd geïntroduceerd in het seizoen 2002, onder leiding van toenmalig-NFL marketing executive John Collins en toenmalig-NFL Senior Vice President of Special Events Jim Steeg. Het was bedoeld als een poging om het economisch herstel in de gebieden New York en Washington te stimuleren na 9/11. Het werd beschouwd als een succes, waardoor de sponsoring van de NFL in de volgende 14 maanden met 1,9 miljard dollar toenam.
ESPN zond de eerste wedstrijd uit. Om dit te kunnen doen schrapte ESPN zijn traditionele donderdagavondwedstrijd eind oktober (gehouden in het weekend van Games 1 en 2 van de World Series), en verving het door de openingsavond van de wedstrijd. Wegens het succes van de eerste wedstrijd werden de rechten om zowel de Kickoff Game als het voorwedstrijdconcert uit te zenden onmiddellijk na het seizoen overgedragen aan ABC als onderdeel van hun Monday Night Football-pakket. In 2006 verwierf NBC de televisierechten van de Kickoff Game als onderdeel van hun Sunday Night Football pakket.
Het concept dat de NFL kampioen in een openingswedstrijd speelt was echter niet helemaal nieuw. Van 1934 tot 1976 was de eerste wedstrijd van het voorseizoen de Chicago All-Star Game, een oefenwedstrijd met de NFL kampioenen van het vorige seizoen tegen een all-rookie team van college all-stars dat jaarlijks werd gehouden op Soldier Field in Chicago.
Na de fusie van de NFL met de All-America Football Conference in 1949, was de openingswedstrijd van het 1950 NFL seizoen een zaterdagavond showcase wedstrijd tussen de NFL kampioen Philadelphia Eagles en de AAFC kampioen Cleveland Browns. De wedstrijd werd aangekondigd als de “World Series of Pro Football” waarin de viervoudig kampioen Browns het opnamen tegen de tweevoudig kampioen Eagles en met een opkomst van 71.000 was het een van de grootste pro football totaalspelen tot op dat moment.
Met de komst van Monday Night Football in 1970 werd het gebruikelijk dat de Super Bowl kampioen in het eerste weekend van het seizoen in een “showcase” wedstrijd verscheen. Dit was het geval in 1978-1979, 1983, 1987-1988, 1990-1993, 1996-2000, en 2002-2003.
Defending Super Bowl champions are 13-3 in the Kickoff Game. De New York Giants, Baltimore Ravens, en New England Patriots zijn de enige drie verdedigende Super Bowl kampioenen die hebben verloren. De Giants zijn ook de enige thuisploeg die tweemaal verloren hebben in de Kickoff Game – eenmaal in de allereerste editie van de wedstrijd, toen de verdedigende Super Bowl winnaar nog geen vaste deelnemer was, en opnieuw in 2012.
ABC Monday Night FootballEdit
2003: Door de populariteit en het succes van het spel verhuisde het naar ABC als onderdeel van het Monday Night Football-pakket. Om de aftrapwedstrijd in het schema te laten passen, liet ABC de Monday Night Football wedstrijd in de laatste week van het NFL seizoen vallen. Deze wedstrijd was steeds impopulairder geworden omdat hij vaak geen betekenis had voor de play-offs, en vanwege de (onwenselijke) mogelijkheid dat een team dat op maandagavond in week 17 speelt, de volgende zaterdag een play-offwedstrijd zou moeten spelen. In ruil daarvoor kreeg ESPN (dat net als ABC eigendom is van Disney) een zaterdagavondwedstrijd in week 17. De verdedigende Super Bowl kampioenen Tampa Bay werden niet geselecteerd voor de donderdagavondwedstrijd, maar speelden wel een nationaal uitgezonden wedstrijd in Philadelphia vier avonden later op MNF. In plaats daarvan versloegen de Washington Redskins de New York Jets met 16-13.
2004: De traditie begon dat de aftrap wedstrijd zou worden gehost door de huidige Super Bowl kampioenen. Na het “wardrobe malfunction” incident tijdens Super Bowl XXXVIII annuleerde de NFL aanvankelijk toekomstige plannen voor concerten in combinatie met de NFL Kickoff game. Later in het jaar werd deze beslissing echter teruggedraaid, en in plaats daarvan werd een vertraging van 10 seconden bij de uitzending ingesteld.
NBC Sunday Night FootballEdit
2006: Met de verandering in televisiecontracten, werd de Kickoff Game verplaatst naar NBC, die de rechten voor Sunday Night Football in handen had. De wedstrijd tegenover het eerste weekend van de World Series werd weer geschrapt ter compensatie.
2008: De competitie en NBC kwamen overeen om de openingsaftrap van de aftrapwedstrijd te verschuiven, naar 19.00 uur, zodat de verslaggeving van de Republikeinse Nationale Conventie niet zou concurreren met de wedstrijd. In die wedstrijd speelden de Washington Redskins en de New York Giants. De wedstrijd was ook de eerste die via internettelevisie in de Verenigde Staten werd uitgezonden, net als alle Sunday Night Football-wedstrijden in het seizoen 2008.
2010: De New Orleans Saints, winnaars van Super Bowl XLIV, waren gastheer voor de aftrapwedstrijd in de Louisiana Superdome tegen de Minnesota Vikings, een rematch van de NFC Championship Game van het vorige seizoen. Er werd overwogen om het op te nemen tegen de Pittsburgh Steelers (om een wedstrijd te creëren tussen de laatste twee Super Bowl-kampioenen), maar het kwam er niet van vanwege verschillende logistieke redenen.
2011: De Green Bay Packers waren gastheer van de 2011 Kickoff Game na het winnen van Super Bowl XLV. Ze versloegen de New Orleans Saints, een match-up van de winnaars van de twee vorige Super Bowls, de eerste keer dat dit is gebeurd. De Saints zijn slechts de tweede ploeg die in twee opeenvolgende kickoff games hebben gespeeld, en de eerste die dat niet deed door twee opeenvolgende Super Bowls te winnen. In het derde kwart retourneerde Randall Cobb van de Packers een kickoff van 108 yards voor een touchdown, waarmee hij het NFL-record voor de langste return van die lengte evenaarde.
2012: Net als in 2008 werd de NFL geconfronteerd met het vooruitzicht om te moeten concurreren met een nationale politieke conventie, dit keer de Democratische Nationale Conventie. In plaats van de aftrap te verplaatsen naar 19.00 uur zoals in 2008, of zelfs het seizoen te openen op een donderdag zoals in de afgelopen jaren, besloot de competitie in plaats daarvan om de 2012 Kickoff Game een dag eerder te verplaatsen naar woensdag 5 september. De New York Giants, winnaars van Super Bowl XLVI, waren gastheer voor hun rivalen, de Dallas Cowboys.
2013: Na het winnen van Super Bowl XLVII, zouden de Baltimore Ravens de 2013 Kickoff Game op 5 september hebben gehost. Dit was echter op dezelfde dag als een thuiswedstrijd voor de Baltimore Orioles, wiens stadion, Oriole Park at Camden Yards, het parkeerterrein deelt met het M&T Bank Stadium van de Ravens. (De Orioles verplaatsten hun wedstrijd niet naar de middag, omdat zij en hun tegenstander de dag ervoor nachtwedstrijden in andere steden speelden). De Ravens speelden in plaats daarvan op de weg tegen de Denver Broncos in een revanche van de AFC Divisional Playoff wedstrijd van het vorige seizoen. Tijdens deze wedstrijd werd Peyton Manning één van de slechts zes spelers die zeven touchdowns gooide in één enkele wedstrijd. Hij voegde aan deze prestatie nog iets toe door dit te doen zonder een interception te gooien, iets dat slechts eenmaal eerder was gedaan door Y.A. Tittle tijdens het seizoen 1962 NFL. De Ravens kregen ook de meeste punten tegen in de geschiedenis van de franchise. Ze leden ook de grootste marge van nederlaag door een verdedigende Super Bowl kampioen op de openingsdag in de NFL geschiedenis.
2015: De New England Patriots, na het winnen van Super Bowl XLIX, waren gastheer voor de 2015 Kickoff Game op 10 september in Gillette Stadium, met de Pittsburgh Steelers als hun tegenstander. Patriots quarterback Tom Brady zou oorspronkelijk niet spelen vanwege zijn schorsing van vier wedstrijden als gevolg van zijn betrokkenheid bij het Deflategate schandaal, maar een rechtbank gooide de schorsing op 3 september 2015 ongedaan en beval de league om hem te laten spelen. Het was ook de eerste keer dat NFL-commissaris Roger Goodell niet aanwezig was bij een Kickoff Game, omdat hij geen afleiding wilde zijn.
2016: De Denver Broncos waren gastheer van de 2016 Kickoff Game op Sports Authority Field at Mile High tegen de Carolina Panthers op 8 september, in een Super Bowl 50 rematch. (Aangezien de Republikeinse en Democratische conventies beide gepland waren in juli 2016, was er geen planningsconflict met hen zoals in 2008 en 2012, noch waren er conflicten met een ander sportteam in Denver die avond). De Broncos debuteerden Trevor Siemian als hun nieuwe startende quarterback nadat beide quarterbacks die wedstrijden startten in 2015 het team verlieten; Peyton Manning (die de hele Super Bowl 50 speelde) ging met pensioen en Brock Osweiler vertrok als een free agent.
2017: De verdedigende Super Bowl LI-kampioenen, de New England Patriots, waren gastheer van de Kansas City Chiefs voor de 2017 Kickoff Game in Gillette Stadium. Goodell bezocht Gillette Stadium voor de Kickoff Game, na afwezig te zijn geweest op de locatie sinds het seizoen 2014.
2018: De verdedigende Super Bowl LII-kampioenen, de Philadelphia Eagles gastheer van de Atlanta Falcons voor de 2018 Kickoff Game op Lincoln Financial Field, in een rematch van hun 2017 Divisional Playoff Game.
2019: De Chicago Bears waren gastheer van de Green Bay Packers om het 100e seizoen van de Bears (en de competitie) te beginnen, wat een omgekeerde zou zijn van een Week 1 matchup in 2018, waar de Packers op zondagavond de gastheer waren om hun eigen 100e seizoen te beginnen. Dit brak de traditie om de Super Bowl-kampioen de wedstrijd te laten hosten; de Super Bowl LIII-kampioen New England Patriots organiseerde in plaats daarvan een Sunday Night Football-wedstrijd in het openingsweekend, tegen de Pittsburgh Steelers.
2020: De Super Bowl LIV-kampioen Kansas City Chiefs ontving de Houston Texans, in een rematch van een divisie-play-offwedstrijd uit de 2019-20 NFL-playoffs, een wedstrijd die de Chiefs met 51-31 wonnen na een 24-0 achterstand in het tweede kwart.
2021: Het seizoen 2021 zal aftrappen in Tampa Bay.