Dit is een artikel uit Curious Kids, een serie voor kinderen. The Conversation vraagt kinderen vragen in te sturen die ze door een expert beantwoord willen zien. Alle vragen zijn welkom – serieus, vreemd of gek!

Waarom hebben mensen geen vacht zoals chimpansees en gorilla’s? – Thomas, 4 jaar, Darlington, NSW.

We weten dat de mens ooit een vacht had! Maar we weten niet waarom we dat zijn kwijtgeraakt, dus we moeten gissen.

Wetenschappers denken dat onze voorouders (dus denk aan de oma van je oma, maar dan meer dan een miljoen jaar geleden) een zeer grote verandering in het klimaat hebben doorgemaakt. De wereld werd veel heter, en dat betekende dat mensen steeds verder moesten gaan reizen om voedsel te vinden.

Dr Nina Jablonski, een deskundige op het gebied van de mens in de oudheid, denkt dat iets minder behaarde mensen wellicht in een betere conditie waren om deze afstanden af te leggen, omdat zij zich dan gemakkelijker koel konden houden.

Dus als je minder behaard bent, betekent dit dat je een lange weg kunt afleggen, wat betekent dat je meer voedsel kunt eten. Als je meer behaard bent, kun je maar een klein eindje reizen voordat je het te warm krijgt, waardoor je minder voedsel vindt en honger lijdt.

Dat betekent dat de mensen met minder haar degenen waren die lang genoeg in leven bleven om kinderen te krijgen. En net zoals jij misschien dezelfde kleur ogen of haar hebt als een van je ouders, erfden die kinderen ook dat ze minder haar hadden van hun ouders. Dat is de reden waarom je tegenwoordig geen harige mensen meer ziet.

Alle zoogdieren (warmbloedige dieren) hebben lichaamshaar, dat hun huid beschermt tegen zonlicht en dat betekent dat het niet zo vaak wordt afgeknipt of afgegraasd, maar elk dier heeft verschillende soorten haar om verschillende redenen, zoals:

• De kleur van haar kan heel nuttig zijn voor dieren als kangoeroes en dingo’s, omdat het het dier moeilijk zichtbaar kan maken. Dat maakt het gemakkelijker om zich voor roofdieren te verbergen, en ook gemakkelijker voor roofdieren om een prooi te besluipen.

  

• De meeste dieren hebben haar nodig als bescherming tegen de zon, maar sommige dieren, zoals naakte molratten die altijd onder de grond leven, hebben geen pels omdat ze geen bescherming tegen de zon nodig hebben.

• Walvissen en dolfijnen, zoogdieren die in zee leven, hebben bijna geen haar omdat het heel moeilijk is om te zwemmen als je bedekt bent met bont.

• Haar kan helpen om je heel warm te houden, wat nuttig is op een koude plek. Zeeotters hebben een vacht die tot de warmste ter wereld behoort, omdat ze in ijskoud water leven dat aan de Noordpool grenst.

• Als je een heel klein dier bent, zoals een muis, kun je het snel koud krijgen, dus is haar heel belangrijk. Maar als je een groot dier bent, zoals een olifant, heb je de warmte van haar misschien niet zo nodig.

Warm blijven is gemakkelijker voor grotere dieren, wat kan verklaren waarom kleinere primaten zoals apen dikker haar hebben dan grotere dieren zoals chimpansees, gorilla’s en orang-oetans. (Maar dat verklaart niet waarom mensenhaar zo fijn en kort is… dus er zijn nog veel vragen die zelfs wetenschappers niet altijd kunnen beantwoorden.)

Wist u dat?

Toen we ons haar verloren, betekende dat dat niets onze huid meer beschermde tegen de zon. We denken dat we ons haar op hetzelfde moment verloren als toen mensen een donkerdere huid begonnen te krijgen (omdat een donkerdere huid je beter tegen de zon beschermt dan een blekere huid).

Een persoon die genen bestudeert (de instructies die je lichaam van je ouders krijgt) is geneticus Alan Rogers. Hij schatte dat het gen (of de instructie) die zorgt voor een donkere huid iets meer dan 1 miljoen jaar oud is. Dus we denken dat dit de tijd is dat onze voorouders ook hun vacht verloren.

Ik hoop dat je niet teleurgesteld bent dat we je geen simpel antwoord kunnen geven. Aan de andere kant, we hebben nog steeds een interessant mysterie op te lossen.

Hallo, nieuwsgierige kinderen! Heb je een vraag die je door een expert beantwoord wilt zien? Vraag een volwassene om je vraag naar ons te sturen. Dat kan:

* E-mail je vraag naar [email protected]
* Vertel het ons op Twitter door @ConversationEDU te taggen met de hashtag #curiouskids, of
* Vertel het ons op Facebook

Vertel ons je naam, leeftijd, en in welke stad je woont. Als je wilt, kun je ook een geluidsopname van je vraag meesturen. Stuur zoveel vragen als je wilt! We zullen niet elke vraag kunnen beantwoorden, maar we zullen ons best doen.