Het genre gaat ten minste terug tot André Bretons Nadja (1928) en verscheidene boeken van de Tsjechische schrijver Vítězslav Nezval, zoals Ulice Git-le-coeur (1936). Een van de eerste Engelse boeken in het genre is Black Lamb and Grey Falcon (1941) van Rebecca West. Jim Bishop’s The Glass Crutch (1945) werd aangeprezen als “een van de meest ongewone bestsellers ooit gepubliceerd – een non-fictie roman”. Misschien wel de meest invloedrijke non-fictie roman van de twintigste eeuw was Hiroshima (1946) van John Hersey. David Schmid schrijft dat “veel Amerikaanse schrijvers in de periode na de Tweede Wereldoorlog, waaronder Didion, Truman Capote en Norman Mailer, het voorbeeld van Hersey volgden.”

In The New York Times, verwees Herbert Mitgang naar Paul Goodman’s Making Do (1963) als vallend in “de categorie is dat groeiende een die zou kunnen worden genoemd de non-fictie roman.” Het jaar daarop paste hij de term toe op Armageddon (1964) van Leon Uris.

Eerdere invloeden op het genre zijn terug te voeren op boeken als Ka-tzetnik 135633’s (Yehiel Dinur) novellen Salamdra (1946) en House of Dolls (1953), Carlos Bulosan’s America Is in the Heart (1946), en John Dos Passos’ USA trilogie (1930-36). House of Dolls beschrijft de reis van de jonge Daniella Parleshnik tijdens de Holocaust, als ze deel gaat uitmaken van de “Joy Division”, een nazi-systeem dat Joodse vrouwen als seksslavinnen in concentratiekampen houdt. De plot van het boek is geïnspireerd op de ervaringen van Dinur tijdens de Holocaust en zijn jongere zus, die de Holocaust niet overleefde.

Werken over geschiedenis of biografie hebben vaak de narratieve middelen van fictie gebruikt om gebeurtenissen uit de echte wereld weer te geven. Geleerden hebben gesuggereerd dat de roman Operación Masacre (1957) van de Argentijnse auteur en journalist Rodolfo Walsh de eerste non-fictie roman in het Spaans was.

Walsh’s Operación Masacre (“Operatie Bloedbad”)Edit

Operación Masacre (1957) beschrijft het José León Suárez bloedbad, waarbij in 1956 Peronistische militanten, waaronder de rebellenleider Juan José Valle, werden gevangengenomen en doodgeschoten. Deze gebeurtenissen volgden op een militaire staatsgreep in 1955, bekend als de Revolución Libertadora, die de Argentijnse president Juan Domingo Perón afzette en uiteindelijk de hard-line generaal Pedro Eugenio Aramburu aan de macht bracht.

Capote’s In Cold BloodEdit

Truman Capote adopteerde later het genre. Hij was van mening dat de non-fictieroman verstoken moest blijven van het vertellen in de eerste persoon en, idealiter, vrij moest zijn van elke vermelding van de romanschrijver. Hij was onmiddellijk geïntrigeerd na het lezen van het verhaal van de Clutter-moorden in The New York Times, en gebruikte de gebeurtenissen rond de misdaad als basis voor In Cold Blood (1965). Hij spendeerde jaren aan het opsporen van het verhaal, bracht veel tijd door met de betrokkenen, bekeek uren filmbeelden, luisterde naar opnamen en las transcripties en notities. Hij beweerde ooit dat alles in het boek woord voor woord waar zou zijn. Om details te verzamelen, interviewde Capote de moordenaars, Richard Hickock en Perry Smith. Maar Ben Yagoda merkt op dat “bijna vanaf het begin sceptici de nauwkeurigheid van In Cold Blood in twijfel trokken. Een vroege onthulling (door Capote toegegeven voor zijn dood in 1984) was dat de laatste scène in het boek, een kerkhofgesprek tussen een detective en de beste vriend van het vermoorde meisje, pure verzinsels waren.”

In zijn recensie van het boek in The American Scholar schreef Robert Langbaum: “Als we eenmaal naar de structuur kijken, vinden we veel non-fictie werken even kunstig en soms kunstiger dan veel romans. Northrop Frye is, in zijn invloedrijke Anatomy of Criticism, zo ver gegaan dat hij het woord fictie heeft toegepast op elk ‘kunstwerk in proza’ … Door zijn boek op zijn woord te geloven en het met een roman te vergelijken, kunnen we zowel zijn prestatie waarderen als de grenzen ervan zien. For its best effects are novelistic and it falls short just where it is not novelistic enough.”

Andere 20e-eeuwse voorbeeldenEdit

Andere voorbeelden van de vorm zijn:

• The Armies of the Night (1968), Norman Mailer’s Pulitzer Prize-winnaar en misschien wel de meest kritisch gewaardeerde non-fictie roman, is een verhaal dat is opgesplitst in een geschiedenis en een roman, en waarin autobiografisch de mars op het Pentagon van 1967 in de derde persoon wordt verhaald. Later schreef hij The Executioner’s Song (1979).
• Roots: The Saga of an American Family (1976) door Alex Haley, dat het verhaal vertelt van de auteur en zijn familiegeschiedenis gedurende negen generaties
• Midnight in the Garden of Good and Evil (1994) door John Berendt
• According to Queeney (2001) door Beryl Bainbridge, dat de laatste jaren van Samuel Johnsons leven beschrijft gezien door de ogen van Queeney Thrale, de oudste dochter van Henry Thrale en Hester Thrale.

Tom Wolfe’s The Electric Kool-Aid Acid Test (1968) was een voorbeeld van de school van de Nieuwe Journalistiek (vaak gekarakteriseerd als een uitvinding van het midden van de jaren 1960), de roman is gehybridiseerd met journalistieke vertelling, die, net als Capote’s proza, weinig nadruk legt op het proces van het vertellen (hoewel Wolfe, in tegenstelling tot Capote, af en toe vertelt vanuit de eerste persoon).

Hunter S. Thompsons benadering van de “Gonzo Journalism” (in boeken als Hell’s Angels (1966)) verliet Capote’s vertelstijl om persoonlijke ervaringen en observaties te vermengen met meer traditionele journalistiek.

In de jaren zeventig begonnen auteurs essays of artikelen opnieuw te publiceren door episodische werken te verenigen tot een meer samenhangend geheel, zoals de non-fictieroman Dispatches (1977) van Michael Herr, waarin wordt gereflecteerd op de verslaggeving van de journalist vanuit Vietnam.

Verminderd gebruikEdit

Sinds de jaren zeventig is de non-fictieroman enigszins uit de gratie geraakt. Vormen als het uitgebreide essay, de memoires, en de biografie (en autobiografie), evenals autofictie, kunnen echter vergelijkbaar terrein verkennen. Joan Didion, bijvoorbeeld, heeft haar eigen werk nooit een “non-fictie roman” genoemd, terwijl ze herhaaldelijk is gecrediteerd voor wat ze over het algemeen “uitgebreide” of “lange” essays noemt.