Nr. 2718
CANNING AND THE TIN CAN

door Andrew Boyd

Vandaag zit het in de kan. Het College of Engineering van de Universiteit van Houston presenteert deze serie over de machines die onze beschaving laten draaien, en de mensen wier vindingrijkheid ze creëerden.

Het jaar was 1809 en Napoleon had een probleem. Zijn militaire campagnes werden verstoord – door voedsel. Het zou bederven voordat het de frontlinies bereikte. Dus loofde de Franse regering een prijs uit van 12.000 francs voor een oplossing.

En die oplossing was inblikken. Nicholas Appert ontdekte dat wanneer voedsel tot hoge temperaturen werd verhit en vervolgens in goed afgesloten potten werd gedaan, het lange tijd houdbaar was. (Hij deed zijn ontdekking een halve eeuw voor Pasteur’s werk over de kiemtheorie.) Appert wordt door velen beschouwd als de vader van het inblikken. Maar hij miste een belangrijke innovatie: het conservenblik. Appert gebruikte glas – niet de meest praktische verpakking voor transport in oorlogstijd.

Het blikje deed zijn intrede slechts een jaar later, toen de Engelsman Peter Durand patent aanvroeg op tinnen blikjes. De eerste vertinde blikken leken veel op de blikjes van vandaag: een platte metalen plaat die tot een cilinder was omwikkeld, met ronde uitsparingen aan elk uiteinde. Blikjes werden oorspronkelijk met de hand gemaakt. Het maken van het blik en het steriliseren van het voedsel was duur en daarom werd ingeblikt voedsel vooral door militairen geconsumeerd. Ingeblikt voedsel vond een thuis in de Verenigde Staten tijdens de Burgeroorlog.

Overigens duurde het nog vijftig jaar tussen de uitvinding van het blik en de uitvinding van de blikopener. Daarvóór waren hamers, beitels en bajonetten de favoriete openers. Het is niet moeilijk voor te stellen dat het openen van blikken een frequente oorzaak van verwondingen was. Het is ook niet helemaal duidelijk waarom de uitvinding van de blikopener zo lang op zich liet wachten. Sommigen wijzen op de komst van dunnere metalen blikken, maar het kan ook zijn dat niemand een speciaal gereedschap nodig vond. Waar waren hamers en beitels immers voor nodig?

De eerste ambachtslieden die blikken maakten, konden zestig blikken per dag maken. Volgens het Can Manufacturers Institute, worden er nu meer dan 130 miljard blikjes per jaar gemaakt, alleen al in de Verenigde Staten. Dat is meer dan vierhonderd blikjes per persoon. Natuurlijk hebben vertinde blikken plaats moeten afstaan aan aluminium blikken, vooral voor dranken. En dat heeft zo zijn voordelen. Aluminium blikjes zijn een van de meest efficiënt gerecyclede verpakkingen van welke soort dan ook.

Naarmate de vooruitgang in de technologie blikjes minder duur maakte om te maken, vonden ze hun weg in huishoudens, en meer en meer soorten voedsel vonden hun weg in blikjes. Sommige voedingsmiddelen – zoals tomaten, bonen, ananas, en tonijn – zijn erg populair in blikjes. Andere – zoals Spam en Spaghettios – hebben een kleinere, maar gepassioneerde aanhang.

Blikjes zijn niet glamoureus. Erwten in blik zijn niet te vergelijken met verse. En aan melk in blik moet je wennen. Maar ingeblikt voedsel is makkelijk op te slaan en te distribueren. Dat betekent dat blikjes nog steeds in oorlogen worden gebruikt, maar tegenwoordig is dat vaker de oorlog tegen de honger dan tegen de mensheid.

Ik ben Andy Boyd aan de Universiteit van Houston, waar we geïnteresseerd zijn in de manier waarop inventieve geesten werken.

(Themamuziek)
Noten en referenties:

Blikjes. Van de Wikipedia-website: http://en.wikipedia.org/wiki/Canning. Geraadpleegd op 14 juni 2011.

Veel gestelde vragen. Van de website van het Can Manufacturers Institute: http://www.cancentral.com/recfaq.cfm. Geraadpleegd op 14 juni 2011.

Romance of the Tin Can. Modern Mechanix, februari, 1937. Zie ook: http://blog.modernmechanix.com/2006/03/21/romance-of-the-tin-can/. Accessed June 14, 2011.

De blikken foto’s zijn van E. A. Boyd. De foto van de blikopener is van het U.S. patent office.

The Engines of Our Ingenuity is Copyright © 1988-2011 by John H. Lienhard.